Розділ 5. Дірка в мішку

Світло виявилось ліхтариком. Його тримала дівчинка. Мала. Років десяти.

У завеликій куртці. В полосатій шапці ручної роботи.

— Ви хто? — спитала вона.

— Тимчасовий, — відповів шостий

— А він? — кивнула на іншого янгола.

— Теж.

— А я Соля. Це скорочення від Соломія. Мене так бабуся ніжно називає.

Однак дівчинка не здивувалась, що перед нею несправжній Миколай, вона вже один раз такого бачила.

— У лісі всі тимчасові, — сказала вона.

Вітер завив. Зблукане наближалось.

— Треба ховатись, — сказала дівчинка. — Я знаю місце.

Вони пірнули між коріння.

Там була печера. Тепла. Світла.

На стіні — символи. Крила. Місяць. Зірки.

— Тут були інші, — прошепотів Десятий.

— І справді, — кивнула дівчинка. — вони залишили знаки. – додала вона.

Ліс жив нічним життям. Не тихим. Не добрим. Місяць висів надто низько, ніби хотів почути все. Тіні ворушилися між деревами, і кожна з них здавалася підозрілою.

Несправжній Миколай ішов стежкою. Кожух у нього був надто новий. Борода — надто рівна. Шапка — надто червона. Він постійно оглядався.

Це був один із янголів. Не перший. Не головний. Той, кого відправляли «на підмогу».

— Спокійно, — бурмотів він собі. — Просто рознести залишки. Без пригод.

— Стояти, — прошипіло з кущів.

Янгол зупинився. Із темряви вийшла лисиця. За нею — борсук. Потім заєць. Їжак. А наприкінці, як завжди без запрошення, ведмідь.

— Це він, — сказала лисиця.

— Справжній, — кивнув борсук.

— З мішком, — радісно додав заєць.

— Добрий вечір, — обережно сказав янгол. — Можемо поговорити?

— Можемо, — погодилася лисиця. — У Мавки.

Мішок опинився на голові «Миколая» швидше, ніж він устиг згадати молитву.

— Знову викрадення… — зітхнув він.

— Що значить «знову»? — насторожився їжак.

— Нічого, — швидко сказав янгол. — Просто слово.

Мавка була не здивована. Коли двері її хатинки розчинилися, вона лише підняла брову.

— Дайте вгадаю, — сказала вона. — Ви знову принесли не того.

— Як це — не того? — обурився заєць. — У нього ж борода!

— І мішок, — додав борсук.

Мішок розв’язали. «Миколай» виліз, зняв шапку і чемно вклонився.

— Я не справжній, — чесно сказав він. — Я тимчасовий, п’ятий янгол. Запала тиша.

— Знову… — прошепотіла лисиця.

— А подарунки? — обережно спитав їжак.

— Не маю права, — зітхнув янгол. — Без справжнього Миколая — ніяк. У мене все по списку. Вибачте будь-ласка.

Мавка довго мовчала. Потім махнула рукою.

— Відпускайте, — сказала вона. — Цей хоч чесний.

Янголу поправили бороду. Повернули шапку. Навіть вибачилися.

— Передай там, — сказала Мавка, — що ліс уже сердиться.

— Передам, — кивнув він.

І зник між деревами. Звірі стояли мовчки.

— Наступного разу, — сказала лисиця, — будемо дивитися уважніше.

Ліс погодився. А десь далеко хтось у червоному кожусі голосно чхнув.

Тим часом в іншій частині лісу десятий «Миколай» подивився на свій мішок. Латка світилася.

— Це не просто латка, — сказав він.

Зовні заревло.

— Воно чує правду, — прошепотів янгол.

— Тоді скажемо її вголос, — сказав «Миколай».

І зробив крок уперед. Мішок сіпнувся. «Миколай» ковзнув униз, як кіт на мокрій підлозі. Темний ліс навколо здавався ще більш живим. Гілки шурхотіли, коріння тягнуло, а тіні стрибали самі по собі.

— Ой! — вигукнув він, — здається, я трохи порвав свого мішка…

Дірка в кутку печери була маленька, ледве помітна, але саме вона стала його шансом… Він виповз із їхньої схованки. Тепер вони розділилися.

Дівчинка залишилася з янголом…

А Мавка реготала неподалік, спостерігаючи за спробами «Миколая» вибратися. Її зеленоокі блискітки світили у сутінку. Це вона впіймала четвертого.

— Ти думаєш втекти? — запитала вона, голосом, що дзвенів, немов тріскотливе морозне повітря.

— Я завжди намагаюся, — посміхнувся «Миколай», ковзаючи з дірки.

Звірі лісу підкрадалися, хтось спостерігав із гілок, хтось тихо йшов по моху. Ведмідь перевіряв дорогу, лисиця крадькома обнюхувала стежку.