Розділ 4: Аристократичний терор, або Вечеря з рептиліями

Все почалося за три дні до цієї епічної катастрофи, в затишній, але хронічно захаращеній кімнаті гуртожитку некромантського факультету. Ріанна, закатавши рукави мантії, якраз намагалася за допомогою довгого дерев’яного черпака втихомирити привід Огастуса, який вимагав включити в профспілковий маніфест пункт про щотижневе безкоштовне полірування надгробків.

Раптом двері кімнати відчинилися, і на порозі з’явився вищий василіск Базіліо. Він виглядав як ідеальна сторінка з модного столичного журналу для вищих магічних істот: його шовкова шийна хустка кольору стиглої сливи була зав’язана бездоганним подвійним вузлом, манішка сяяла білизною, а лаковані туфлі відбивали світло каганця. Проте в його зазвичай самовпевнених зелених очах з вертикальними зіницями цього разу ховалося дещо таке, що змусило Ріанну насторожитися. Це був легкий, але цілком виразний аристократичний жах.

Василіск делікатно кашлянув у кулак, акуратно зачинив за собою двері (кіт Базіліо на шафі негайно зашипів профілактично) і пройшов до столу, намагаючись не наступити на таз із водяником.

— Дорога Ріанно, — почав він своїм найніжнішим, оксамитовим баритоном, від якого у першокурсниць зазвичай підкошувалися ноги. — Настав той унікальний, історичний момент, коли наша чудова, глибока ментальна та емоційна синергія має вийти на новий, вищий соціальний рівень. Світська традиція нашого прадавнього роду вимагає відповідних ритуалів. Простіше кажучи... мої батьки, дізнавшись про мої академічні успіхи на болотах та деякі зміни в моєму... особистому житті, виявили гаряче бажання познайомитися з тобою. Я маю офіційно представити їм свою дівчину. Вечеря призначена на найближчий четвер в елітному ресторані «Золотий Дракон».

Ріанна, яка в цей момент якраз тримала черпак натовченої сушеної м'яти над казанком, застигла. Її відьмацькі руді кучері, здавалося, від подиву закрутилися ще сильніше. Навіть привид Огастуса припинив галасувати і з цікавістю завис під стелею.

— Що-о-о?! — писнула Ріанна, і її голос дав солідного півня. — Знайомство з батьками? З вищими василісками?! Тієї самої династії, яка, згідно з підручником історії, утримує третину золото-валютного фонду Імперії та дивиться на людей як на тимчасове біологічне непорозуміння?! Базіліо, ти з глузду з’їхав на своїх болотах?! Я не можу! У мене... у мене термінова лабораторна робота з вирощування триголових п’явок! У мене каструлі немиті! У мене мантія... подивися на неї, вона вся в плямах від екстракту переляканого упиря!

— Ріанно, це не обговорюється, — м'яко, але непохитно наполягав василіск, хоча його довгий хвіст під піджаком видав нервове посмикування. — Моя мати, леді Елеонора, вже надіслала мені трьох поштових кажанів із підтвердженням броні. Якщо ми не з’явимося, вона оголосить мені фінансовий бойкот і позбавить права доступу до сімейної бібліотеки рідкісних отрут. Вона вважає, що відьми — це дикі істоти, які живуть у дуплах дубів і розмовляють з грибами. Ми маємо довести їй протилежне! Ти будеш чарівною. Тобі просто потрібно сидіти, посміхатися і не згадувати про те, як ми підривали зомбі.

— Ні, ні, ні і ще раз ні! — Ріанна ледь не впала в паніку, забігавши по кімнаті й махаючи руками. — Я там помру на місці від одного погляду твоєї мами! Василіски ж уміють перетворювати людей на камінь! Я стану мармуровою статуєю з черпаком у руках прямо посеред ресторану! Базіліо, благаю тебе! Давай компроміс! Я піду, але... але тільки якщо зі мною підуть мої друзі! Лу’на, Кассіан... Ну, щоб це знайомство не було настільки вбивчо офіційним! Для масовки! Щоб я почувалася впевненіше в колі вашої зміїної аристократії! Якщо там буде Кассіан, він заговорить їм зуби своїми параграфами, а Лу’на просто випромінює аномальний спокій. Благаю!

Молодий василіск глибоко задумався. Перспектива притягнути на витончену світську вечерю компанію некромантів з болотним досвідом виглядала як відверте самогубство. З іншого боку, він розумів: якщо Ріанна піде туди одна і без підтримки, вона від страху може випадково підсипати його матері в чай щось таке, від чого леді Елеонора почне кукарікати на всю столицю.

— Гаразд, — зітхнув нарешті Базіліо, поправляючи манжети. — Ідея вкрай екстравагантна і суперечить усім правилам етикету «Вищого Світу рептилій», але... можливо, присутність старости та спадкоємиці Д’Авалосів додасть цій зустрічі певної... академічної солідності. Я відправлюся до батьків і спробую піднести це як «молодіжний дипломатичний десант під егідою ректора». Тримайте пальці хрестиком, щоб мати не спопелила мого поштового голуба ще на підльоті.

Наступного вечора в елітному, найдорожчому столичному ресторані «Золотий Дракон» атмосфера була настільки напруженою, густою і наелектризованою, що навіть досвідчені офіціанти-гобліни пересувалися по залу виключно навшпиньках, тримаючи срібні підноси з таким виглядом, наче на них лежали не делікатеси, а готові вибухнути міни діда Едгара. Причиною тому була масштабна сімейна вечеря, яка за рівнем прихованої ворожості та психологічного тиску більше нагадувала міжнародні дипломатичні переговори між Імперією та демонами прямо перед початком третьої світової війни.

За величезним розкішним столом, покритим важкою шовковою скатертиною з золотим гаптуванням, велично сиділа стара, консервативна василіскова аристократія. На чолі цього свята життя гніздилася леді Елеонора — мати Базіліо-василіска, жінка (якщо так можна було назвати вищу рептилію в людській подобі), яка одним рухом брів могла змусити збліднути міністра фінансів. Вона була вдягнена в монументальну сукню з важкої смарагдової парчі, її шляхетну шию прикрашало гігантське, автентичне намисто з рідкісних річкових перлів розміром з хороше голубине яйце, а її холодні зелені зміїні очи безперервно, з характерним аристократичним прищуром сканували сидячу навпроти Ріанну, наче вираховували вартість її мантії з урахуванням знижки на бідність.