Небезпечна гра

Анна прийшла на підпільний бій, щоб забути минуле. Вона не шукала кохання, тим паче — небезпечного. Але погляд таємничого бійця пробудив у ній щось більше, ніж цікавість. Леон притягує, як вогонь, і обпікає так само боляче. Чи можна полюбити по-справжньому, якщо тебе сприймають за чужу тінь? І де закінчується гра та починається правда?

Стою осторонь, затамувавши подих, намагаючись приховати тремтіння, що відлунює в кожній клітинці тіла. Стіни арени темні, наче печера, сповнена їдким запахом поту та чогось металевого. Ніби саме повітря просочилося відчуттям болю, страху і... передчуття. Кінчики пальців заледеніли, а тіло кинуло в жар.
Натовп підпирає, реве, шумить, але я не чую достоту жодного голосу. Усе, що є навколо, зливається в якесь далеке, тьмяне тло, наче я опинилася під водою, і єдиним живим звуком був скажений, прискорений пульс у скронях. Моя рука несвідомо стиснула край куртки в пошуках хоч якоїсь ілюзії опори. Мої ноги не рухаються, немов приросли до землі. Я не можу відірвати погляду від того, що відбувається на рингу.
Леон. Прочитала його ім'я на нашивці ще першого разу. Так, каюсь, я тут не вперше. Це огидно. Захоплююче. Тут немає правил, крім одного: ти виграєш, якщо виживеш. 
Він, самовпевнений, непідвладний і таємничий, перебував просто там — у центрі хаосу, в оточенні яскравих вогнів та окриків. Як тварина, спіймана, але поміщена до своєї стихії. Я не знала, як у ньому це поєднується: сила і біль, страх і мужність, руйнування і перемога. Усе це настільки... чисте й примітивне, і я відчуваю це інстинктивно.
Минулого разу мене притягла сюди Наталка. Моя подруга має дивовижну здатність встрягати у неприємності із вартою заздрості регулярністю. Але треба визнати, її життя збоку виглядає встократ яскравішим за моє. Вона, як метелик, який прилітає переповісти птаху в клітці про свої пригоди. І обпалені крила не засмучують її. Тоді як мої... турбують. Ниють на погоду.
Ні чорта час не лікує! Ми розлучилися з Костею рік тому. А він, як і раніше, сниться. Ніби варто прокинутися, і побачу поруч його обличчя. Мужнє обличчя впевненої людини, здатної вести за собою інших. У прірву, як виявилося.
Скільки часу людині треба, щоб дійти до стадії прийняття? Скільки насправді душа болить, і коли ми починаємо цей біль підігрівати, плекати?
Леон. Я повинна була переконатися, що мені не здалося. Що ліки проти мого болю існують. 
Він обвів поглядом звіра натовп, що радісно улюлюкав. І чомусь погляд його завмер на мені. Впився в мої очі. Не відпускав. Весь час битви, за якою стежила ніби його очима. Здригалася, коли били його. Усміхалася, коли усміхався він.
Наталці довелося відвести мої руки від обличчя, коли, як і він, підкинула їх для захисту. Добре хоч не атакувала нікого з тих, хто стояв попереду. 
Він усміхнувся навіть задоволено, коли помітив це. Поплатився пропущеним ударом. Але ця усмішка не була усмішкою самозакоханого му... чоловіка. Тужливий погляд собаки, що залишився без господаря й шукає собі новий дім.
Я обманулася. Найімовірніше, так і є. Але цей погляд і ця посмішка запали в душу настільки, що я пропустила всю захоплену розповідь подруги дорогою до машини про її нову сумочку. Отримала від неї прочухана. Насилу збагнула, що вже вдома. Абсолютно одна. Уперше лягла спати не в старій футболці Кості, яку він не забрав, з'їжджаючи до миленької студентки-першокурсниці.
Тож я просто зобов'язана була переконатися, що ліки для мене є. І моя особиста пігулка зараз знову дивилася мені в очі, зовсім не кліпаючи ними. Наталка мене приб'є, коли дізнається, що вирушила дивитися бої без неї. Якщо дізнається.
Вона прекрасно перемикається з пережитої пригоди на битовуху. Немов нічого й не сталося. Напевно, тому живе саме так. Яскраво. Незабутньо для інших. Неспокійно для неї. Із серії: буде що згадати, але нічого дітям розповісти.
А що я? Звичайна. Мабуть, єдине визначення, яке можна до мене приклеїти. Костя так і сказав, коли збирав свої речі.
— Вибач, Ань, але ти... звичайна.
Ну а що? Має право висловити свою думку. Весілля — це ж на все життя. Ми прожили разом кілька років. І цього з головою вистачає, щоб вчасно визначити: твоя людина чи ні. 
— Розумію, — розгублено протягла, невидячим поглядом споглядаючи його дещо метушливі збори.
Костя жбурнув чергову футболку у валізу не складеною. Різко повернувся до мене обличчям, складаючи руки на грудях.
— Ось! — урочисто заявив, струшуючи мою свідомість цим окриком. — У цьому ти вся!
— Мені боляче. Але ти маєш повне право... — нерозуміюче розвела руками, — вчасно визначити, що я — не твоя людина.
У грудях палахкотить пожежа болю, що спалює нутро. Але ж добре виховані люди не влаштовують істерик, так?
— Та прокинься ти! — закипів п'ять хвилин як колишній, але все ще коханий. Неможливо розлюбити за порухом пальця.
Хоча Наталка каже, що саме так із нею і сталося, коли застала чоловіка. З іншим. Мені все ще здається, що кохання просто не було. Воно не може випаруватися в одну мить. Подруга стверджує протилежне. Деякі, виняткові ситуації здатні змінити не тільки почуття, а й усе життя в одну секунду. З нею так і сталося. Тепер у неї немає чоловіка. Немає довіри до чоловіків узагалі. Зате є квартира в центрі міста, особистий автомобіль і щомісячне утримання, що дають змогу думати не про те, як вижити, а про те, що ще не випробувала в цьому житті.
Невизначено змахнувши руками, стиснув кулаки.
— Моя людина, не моя... — роздратовано пробурмотів, знову схиляючись над валізою. — Не в цьому річ. Ти просто... звичайна.
І ось тепер я стою найближче до рингу, і з усім захопленням звичайної людини витріщаюся на незвичайного бійця. Та Боже упаси, не приваблюють мене бої без правил. Терпіти не можу насильства. Але Леон — абсолютно особливий боєць. 
Це усвідомлення боляче різонуло мене. Нарешті я відчула, про що говорив Костя. Якщо його студентка ось така ж незвичайна, то я розумію, чому він пішов.
Але з такими не живуть. Такі п'янять, розбурхують свідомість. І залишаються далекими, як зірки.
Вони знають це. І знання читається в їхніх поглядах, міміці та жестах. А це ще більше вабить. Тягне до недосяжних і «досконалих». У них знаходимо те, чого бракує самим. Щось, що робить їх кращими за нас. Краса, успіх, упевненість, загадковість. Вони здаються особливими, майже чарівними. У них наче немає недоліків. А ми всі знаємо свої слабкості... 
Ці недосяжні «ідеали» не дають повної близькості. Ми починаємо хотіти їх ще більше. Як у грі: що важчий приз, то сильніший азарт. 
Найбезглуздіше: я знаю, що і як відбувається з моїм мозком. Я шукаю випадкові погляди Леона в дурній та сліпій надії, що стану цікава йому. Що він допоможе мені цим повірити: я чогось варта. Я не звичайна, не прісна.
І ніхто не ідеальний. У кожної «досконалої» людини є свої страхи, слабкості та складнощі. Які приховує за силою тіла і духу Леон? Я хочу розгадати цю загадку. Для мене це життєво важливо.
— Та-а-а-а-а-а-а-ак! Перемога! — кричу щосили, підкидаючи руки разом із ним.
Він потрясає збитими кулаками. Він радіє. Але тільки зовні. Я відчуваю це.
І коли я підстрибую вище, наповнена емоціями, фонтануючи ейфорією, то немов зависаю в повітрі. А потім він одним потужним ривком підтягує вище і ставить приголомшену мене перед собою. 
Головне не дивитися вниз. Ці картини не для моєї тонкої душевної організації. Але його очі... Відвернутися від них я неспроможна.
— Леон, якого біса! — вигукує рефері.
Але так, щоб чув тільки переможець. Переможений суперник слабко рухається, намагаючись встати, даючи зрозуміти розчарованим фанатам, що ще живий.
У мене те саме запитання. Але я не можу навіть рота відкрити. Не можу зробити вдих. Настільки приголомшена і збита з пантелику.
Ця досконала людина помітила мене! Я радію. Але я не іграшка! І я обурена. Тут небезпечно. І мені страшно. Від хвилювання нудить і паморочиться голова. Ще трохи і я феєрично впаду до ніг переможця. Вкрай символічно. Але хто знає, що в нього на думці?
Тож я тримаюсь щосили. Але запахи тиснуть на мене, звуки буквально оглушують. У голові церковний дзвін. В очах туман. Голос рефері крізь вату пробивається до моєї свідомості й зникає.
Відчуваю, як Леон підхоплює на руки. Упевненим кроком несе кудись. Зовсім не чудовисько. Зовсім не красуню. Але згадалися чомусь саме вони.
Коли розплющую очі, знаходжуся в невеликій кімнатці. У горизонтальному положенні. Тут же виникає бажання обмацати себе. Чи в одязі?
Але прикута поглядом рідкого золота навпроти. Незнайомець у світлому хенлі з капюшоном і джоггерах у тон. Леон. Ті самі садна на обличчі. Та ж усмішка одним куточком губ. Та сама ретельно захована надія, змішана з відчаєм.
— Якого хріна, Льоню! — без стуку вривається рефері, тягнучи на буксирі переможеного.
Той дивним чином не виглядає мучеником. Хоча фасад і пом'ятий неабияк.
— Я зайнятий, — ріже повітря словами, навіть не кидаючи в їхній бік погляд.
Противник розуміюче хмикнув, і тут же скривився від болю. Рефері проігнорував попередження.
— Ти мав злити бій!
— Мене немає там, де програю, — каже він, адресуючи свої слова більше мені, ніж судді.
Тепер я знаю, що відчуває кролик, дивлячись в очі голодному удаву. Неприваблива доля. І найстрашніше: дурне серце тріпоче в грудях так, ніби це найщасливіший момент у житті.
Що я знаю про нього? Він уміє користуватися кулаками й холодний, як лід. Мені має бути страшно. Це добре тільки на рингу. Так навіщо я тут і чому не йду?
Рефері нагороджує його безпорадно сердитим поглядом з-під похмурих брів. Тягне за собою страждальця, голосно грюкнувши дверима.
Леон мовчить. І через хвилину двері несміливо відчиняються. У щілину, що утворилася, простягається рука. Переможець спокійно витягує з кишені джоггерів пачку свіженьких банкнот і вручає супернику.
Те, що я бачу, погано вкладається в моїй свідомості. Однозначно руйнує ілюзії Наталки (це ще один привід порадіти, що зараз вона не тут). І однозначно буденність для самого Леона.
Двері неголосно зачиняються. Ми знову залишаємося самі.
— Я відвезу тебе додому, — ставить мене перед фактом, важко піднімаючись із місця.
Йому теж дісталося. Тепер він зняв броню і маску, а біль узявся за звичайні для нього інструменти посилення відчуттів.
— Я доберуся сама, — підтискаю вперто губи.
— Ти не знаєш моєї адреси, — усміхається він, збираючи свій рюкзак.
У його руках брязнули ключі, зашелестіли купюри в портмоне. 
— Ви, мабуть, жартуєте? — запитала вихована дівчинка всередині мене, стиснувшись від побожного страху.
Кинув короткий погляд через плече замість відповіді.
— Я — не іграшка, щоб мною розпоряджатися! — обурилася ретельно культивована і вкрай обачна феміністка.
— Ти сама прийшла, — припечатує без частки сумніву.
— Подивитися на бій, — заперечую я.
— Щоб я помітив тебе, — не церемонячись, мне і давить моє почуття власної гідності, змушуючи задихатися від праведного обурення й усвідомлення його правоти. — І я радий, що дочекався.
Підкидаю голову на нього, вражено дивлюся в його відкриті очі.
Леон повернувся до мене всім тілом, притулився стегном до старенького столу, на якому збирав свій рюкзак.
— Що, вибач?
Хіба мало, що моя манія величі мені нашептала!
— Ти будеш у безпеці, — вкрадливо обіцяє без п'яти хвилин викрадач майже невинної мене.
Посміхаюся у відповідь. Від усього світу з таким, справді, почуваєшся в безпеці. І від цього почуття дрижаки біжать по шкірі. Справжній екстаз. Але хто захистить від нього самого? Від мене? Адже я теж справ можу навернути. І я не Наталка, у мене регенерація завжди триває довго.
Леон дивиться вичікувально. Ніби моя відповідь не очевидна хоча б тому, що я все ще тут. Наче він питав моєї думки. 
Повільно, як уві сні, киваю йому. Я хочу розгадати його секрети. Хочу перестати бачити перед собою ідеал, якого раптово стала гідна. Мені потрібна жива людина. Негайно. Щоб сказати собі, що ця людина не моя, і рухатися далі. Немов помстилася Кості, пішла від нього. Першою. Узяла реванш.
Нерозумно, звісно. Але хіба не нерозумно було назвати мене...
— Ти незвичайна, — оксамитовий, гортанний голос вривається в мої думки сліпучим спростуванням. Змушує задихатися від захвату.
Хочеться попросити його повторити сказане. Але ж це безглуздо. Виховані дівчатка так не роблять.
— Поїхали, — коротко і досить м'яко, але все-таки командує Леон, підхоплюючи зі столу рюкзак і закидаючи його собі на плече.
Слухняно подаю йому руку. Вона напрочуд тепла й затишна. Титан, який рвав броню супротивника на рингу, розчинився десь у надрах хенлі. 
На вулиці сьогодні холодно, а він розпалений, і верхній ґудзик розстебнутий. Піднявшись навшпиньки, незграбними пальцями вожусь з великим, на кілька тонів темнішим за саму кофту, ґудзиком.
Я здійснюю безумство. Але воно приємніше за шампанське паморочить  мені голову.
Леон дивиться прямо в мої очі з невимовним теплом і захопленням. Немов до цієї простої дії зійшла королева англійська. 
Це беззаперечне прийняття кострубатим вістрям недовіри дряпає душу. Але відступити я вже не можу. Я повинна розгадати. Хочу зрозуміти. Мені потрібно це!
Плавно, ніби боявся злякати, охоплює мою долоню своєю, підносить внутрішню частину до своїх ніздрів. Втягує носом повітря, змушуючи переживати блаженство й трепет. Одночасно бентежно згадую, який запах у мого мила і як давно мила руки.
Неквапливо цілує. Дрижаки захопленими фанатами розмахують помпонами, мліючи від дотику гарячих губ до чутливої шкіри.
Усю дорогу дивлюся на нього не відриваючись. Леон дивиться тільки на дорогу. Але я впевнена, що бачить кожен рух моїх вій.
Нічне місто вбралося в коктейльну сукню запалених вуличних ліхтарів і заклично розмахує жовтим, що моргає, на всіх світлофорах. 
Наталка б мною пишалася. Ні, спочатку прибила б за нерозсудливість. А потім пишалася.
Напевно, треба відправити їй повідомлення. Хіба мало що зі мною трапиться. Мозок тарабанить сигнал SOS, замкнений мною в клітці абсолютного прийняття невідомого. А руки продовжують розслаблено валятися на колінах, байдужі до тривоги командира. І той здається. Безпорадно розводить руками й відчалює в захід свідомості.
— Чай будеш? — дбайливо пропонує Леон, щойно опиняємося в його квартирі-студії.
Простора, без зайвих деталей, вона підкорює свободою. І дратує відсутністю підказок для мене про власника майна.
— Ти тут живеш? — ставлю безглузде запитання, підходячи до стійки, що дуже умовно розділяє кімнату з кухнею.
Він усе ще терпляче чекає на мою відповідь. Тому що його очевидна.
Леон, не поспішаючи, відкриває навісну шафу, де в кутку серед нечисленних чашок і тарілок ховається тонка, вишукана коробка із золотим тисненням. Він дістає її з такою акуратністю, ніби поводиться з чимось дуже цінним, що не можна випадково пошкодити. Відкриває коробку, і я бачу маленькі, акуратно згорнуті листочки чаю, що випромінюють такий цілющий аромат, що хочеться вдихнути глибше.
Він наливає воду в чайник, доводячи її до ідеальної температури, точно знаючи, яким має бути момент для кожного кроку. Заварювання — це не просто процес, а цілий ритуал, де кожен рух наповнений турботою. Він висипає чай у заварник, і миттєво в повітрі розпливається тонкий запах — квітковий, з легкими фруктовими нотами. Я не можу не помітити, як усе у квартирі немов уповільнюється, коли цей запах наповнює простір.
Леон акуратно розливає чай по чашках. Під його уважним поглядом беру чашку, і її тепло моментально передається в долоні. Дивовижне відчуття: аромат у поєднанні з ніжним, майже вершковим смаком. З кожною краплею в роті зростає, зміцнюється відчуття витонченості моменту. Наче цей чай — не просто напій, а частина чогось більшого. Його смак так само гармонійний, як і господар квартири. Хочеться зробити ще ковток, і ще... Втамувати спрагу. Але з кожним новим ковтком спрага тільки зростає.
Він сьогодні бився з тим, хто був вищим за нього і масивнішим, але це не мало значення. Леон рухався, як тінь, його тіло ковзало рингом. Кожен його крок, кожен рух здавалися розрахованими, як у танці, але водночас сповненими люті, що мала вибухнути. Я бачила, як він піднімає руку і з силою завдає удару, позбавляючи противника рівноваги. Він, не зупиняючись, ішов далі, не даючи шансу на відповідь. Це не був бій — це було знищення, повне і нещадне. У його очах щось дике, стародавнє, що не має місця у звичайному житті. Це була боротьба із самим собою. Жорстока і нещадна. Так я думала доти, доки не стала свідком сцени в роздягальні. Виходить, усе це тільки... спектакль?
— Як тебе звати? — тихо запитав, дивлячись через барну стійку.
Здивовано підвела брови, зрозумівши, що ми досі не знайомі.
— Анна. А тебе?
— Ти ж читала, — усміхнувся добродушно.
— А насправді?
— Леонід.
— Тож Леон? — киваю, вважаючи, що одну загадку розгадано.
— Ні, — уривчасто й сухо відгукується чоловік, встаючи, щоб долити собі окропу в чашку.
Я терпляче чекаю, розуміючи, що зайшла на заборонену територію. Але відповіді приховані саме там.
— Ні? — нагадую про себе. 
Бо він, здається, забув, що я все ще тут.
— Ні, — повторює вже м'якше і повертається до мене.
Не тільки за стійку, що слугує нам столом, а й думками.
— Це позивний.
Мозок здивовано підхоплюється, активуючи безліч процесів одночасно, і марно намагається відгадати, де саме міг знадобитися йому позивний. Про те, чому Леон, сумнівів немає. 
Культовий фільм Люка Бессона дивилися, напевно, всі. Найманець із м'яким серцем. Принциповий, стриманий, зібраний, вдумливий, сильний, який прагне і здатний захищати слабких. Значить, не я одна так побачила його.
— Ти був... там? — уточнюю, затамувавши подих.
— Тут набагато більший «нуль» для мене, — задумливо розтягуючи слова, підтверджує мою здогадку. — Жалості не треба, — різко обрубує всі мої думки, гострим поглядом приковуючи до місця і змушуючи мовчати.
Жаліти його і в голову б не прийшло. Жалість принизлива. Але чому він так боїться простого людського співчуття, підтримки? Усе ще не адаптувався?
— Навіщо ти прийшла? — раптом ошелешив запитанням, немов уперше побачив.
Я серйозно злякалася наслідків можливої контузії. Що в такому разі робити? На що він здатен? Як йому допомогти?
— Ти сам мене привіз, — нагадую обережно, повільно ставлячи чашку на стіл і подумки готуючись зірватися з місця в будь-який момент.
Чи то йому на допомогу, чи то для власного порятунку — поки не зрозуміло.
Він бідолашно хмикнув у відповідь, теж встаючи з високого барного стільця.
— Я не дурень, Аню. Постелю тобі на дивані.
— Зачекай, — злякалася від цих слів, схопила його за руку, перш ніж гарненько подумала, що роблю. — Я не залишуся на ніч.
— А я не повезу тебе додому. Занадто втомився, вибач.
— Де спатимеш ти? — насупилася, обводячи єдину кімнату поглядом.
— Тобі нема чого боятися.
— Я не те мала на увазі, — поспішила виправдатися. — Якщо ти втомився, то...
— Тобі справді не все одно? — схиливши голову набік, з цікавістю глянув на мене, пожвавлюючись.
— Звісно, ні.
Звичайно. Звідки взялося це «звісно»? Гадки не маю.
Леон залишився задоволений моєю відповіддю. Легко махнув у бік дивана.
— Там є ще одна, висувна частина. Не хвилюйся.
— Як ти опинився на рингу? 
— Чекаєш сльозливу історію?
Недвозначно глянув на мою руку, що утримувала його. Ні, звісно! Я не могла б його втримати. Не так.
— Ні, — пробурмотіла заїкаючись.
Він мовчки кивнув. І коли я відпустила його руку, неквапливо зайнявся підготовкою дивана до сну.
Те, що завтра субота, — неймовірне везіння для мене. Тепер я ще більше хочу пізнати його. Зрозуміти, що саме з ним сталося. Чому з усього натовпу помітив саме мене.
Здавалося, що заснути не вдасться всю ніч. Тим паче з таким сусідством. Диван розкладений кутом так, що наші голови стикалися уві сні. І я боялася поворухнутися. Раптом він почує тоді мої думки? А більша їх частина саме про нього. Тоді буде соромно. Як п'ятикласниці, закоханій у красеня з одинадцятого. 
— Не кажи своїй подружці, що ночувала в мене, — раптово попросив, видираючи мене з роздумів.
— Чому? — уточнила пошепки, підтягуючи ковдру вище від раптового пориву холодного повітря поруч зі мною.
— Вона ставитиме запитання, на які ти не зможеш відповісти. І даватиме поради, які не зможеш застосувати.
— Ти зовсім не знаєш Наталку, — м'яко заперечила, стаючи на захист подруги.
Леон промовчав. 
За кілька секунд, прислухавшись, зрозуміла за розміреним диханням, що він спить. А ще за кілька хвилин заснула сама.
Дивно засинати у квартирі чоловіка, до якого відчуваєш симпатію, не в його обіймах. Опинитися в них зараз було б легковажно й безглуздо. Виховані дівчатка так не чинять.
Зате прокидаються виховані дівчатка саме так!
Якого...? Що я роблю на його половині дивана?
Судячи з його розслабленого виразу обличчя і нашого одягу, просто сплю. Але як же спокійно і солодко сплю! З абсолютною впевненістю в надійності, захисті та розумінні. Звідки ростуть ноги цього почуття, думати не хочеться категорично. Коли стонога починає думати, як це вона йде одразу всіма ногами, рух припиняється. А я не хочу, щоб наш рух припинявся. Кудись же ми прийдемо наприкінці шляху.
— Доброго ранку, — радше запитую насторожено, помітивши рух його вій.
Пробудження принесло з собою напруженість і втому, яка миттєво наповзла звичною маскою на його обличчя.
— Ти тут? — дещо здивовано запитав, змусивши й мене сумніватися.
— Треба було втекти?
Леон мовчки піднявся, дбайливо вивантаживши мене зі свого плеча. Назвати його Льонею, Леонідом не виходило навіть подумки.
Мовчазність інтригувала, дратувала, змушувала прислухатися, коли починав говорити.
— У ванній є запасна зубна щітка. Нова. В упаковці, — повідомив, прямуючи до тієї частини приміщення, яка претендувала на звання кухні.
Найменше виходило думати, що там коли-небудь що-небудь готували. Занадто ідеальний порядок на робочому столі. Усе заховано в шафи. Плита блищить зразковою чистотою.
Приклала долоню до рота й майже безшумно видихнула. Запаху немає. 
— Ти хвилюватимешся про це, якщо покличу снідати до вмивання, — просто знизав плечима, навіть не обертаючись.
У нього що, очі на потилиці?! 
Раптово згадався байдужий вираз обличчя Кості, коли вкотре переплутав наші щітки. Моя помаранчева, як сонце. Його зелена, як весняна трава. Невже так важко запам'ятати? І знову прийшло усвідомлення, наскільки він був, виявляється... звичайним. 
— Бери помаранчеву, вона тобі більше пасуватиме, — чую вслід, уже у дверях ванної.
Застигаю на місці, ковтаючи клубок, що підступив до горла. Містика, не інакше.
Поки тремтячими руками наношу пасту на помаранчеву щітку, думаю, чи викине він її, коли піду. Думка про те, що йти рано чи пізно доведеться, спричиняє внутрішній дискомфорт.
Підіймаю голову й зустрічаюся з його очима у відображенні настінного дзеркала.
— Ти — маніяк? — запитую, намагаючись не розбризкати зубну пасту.
Його губи розтягуються в усмішці.
— Ну, звісно, — відповідає без роздумів. — Щодня викрадаю гарненьких дівчат після бою.
Ретельно споліскуючи рот, мию щітку й педантично ставлю її в склянку. Поруч із його темно-коричневою. Красиво виглядають разом.
— Навіщо тобі це? — запитую вже цілком серйозно, повертаючись до нього обличчям.
— Якщо ти про запасну щітку, то ніколи не знаєш, куди доведеться терміново їхати, — знизавши плечима, знову зникає в кухні.
Наполегливо йду за ним. Терпіти не можу відмовки й відходи від теми.
— Хочеш, я почну першою? — запитую задиристо, підіймаючись на високий стілець перед стійкою.
Він повертається до мене зі сковорідкою в одній руці. Іншою натискає кнопку на тостері. Одна його брова злітає догори так, що тілом прокочує хвиля незрозумілого передчуття блаженства.
— Спробуй, — муркоче він.
— Я прийшла на бій уперше тільки тому, що туди притягла подруга.
Леон із легким зітханням розчарування відвертається знову до плити. Він що, очікував, що накинуся на нього із чіпляннями? Пф, який нахабний тип! 
— Я знаю.
— Знаєш?
— Наталка буває майже на кожному моєму поєдинку, — спокійно пояснив Леон, даючи сковорідці спокій.
Він методично витягує з навісної шафи дві тарілки, дві чашки та дві виделки. Майже безшумно ставить усе це на стійку переді мною. Прямо дивиться в очі, ніби намагається донести до моєї свідомості абсолютно логічну думку. Але та застряє на підході, впираючись руками й ногами. Тому, що ми одне одному відверто не подобаємося.
Наталка сказала, що іноді буває там. Іноді — це не кожен бій. Чому вона мені збрехала?
— Ви з нею зовсім різні, — резюмує ніби між іншим, розкладаючи сніданок по тарілках.
— Вона — моя подруга, — застережливо нагадую.
Леон відставляє на плиту спорожнілу сковорідку, впирається руками в стільницю і дивиться на мене не відриваючись.
— Вона тобі НЕ подруга, — безжально ставить до відома, і додає на моє німе запитання: — Їй потрібен фон. Ти добровільно погоджуєшся ним бути.
— Тому, що звичайна? — уточнюю тремтячим голосом, щосили намагаючись не заплакати.
Губи зрадницьки тремтять. Шалено хочеться втекти, щоб не чути його відповіді. І залишитися, щоб нарешті розгадати секрет незвичайності.
— Бо кожна міль вигідніше виглядає на тлі крил метелика.
Завмираю, боячись повірити в почуте. Повторюю в розумі його слова кілька разів. Ні, я не помилилася. Але він не може говорити це серйозно. Вона така яскрава, красива, розумна, впевнена в собі, вільна і розкута. І я, така сіра, зрозуміла і передбачувана.
— Їж, — киває в бік моєї тарілки й сам береться за їжу. — Смачного, Аню.
— Взаємно, — приголомшено шепочу у відповідь, ніяково беручи свою виделку.
Страшенно хочеться запитати, що буде далі. Оскільки абсолютно незрозуміло, що робити після того, як цілком їстівний сніданок зникне з моєї тарілки. Але я стримуюся. Бо знаю: об це питання розбилося надто багато прекрасних починань.
Після сніданку мій небагатослівний супутник везе мене додому. При світлі дня є можливість роздивитися його автомобіль. І він чимось віддалено нагадує свого власника. Такий же прямолінійний та небагатослівний у своєму дизайні.
Леон проводжає мене до квартири, немов маленьку дівчинку, взяту ним під опіку з доброти душевної. Поруч із ним саме так себе й почуваю. І не тільки в цей момент, а й кілька наступних тижнів наших майже щоденних зустрічей.
— Не приходь більше на бої. Навіть якщо покличе... подруга.
Мені не подобається його прохання. Не подобається тон, з яким він говорить про Наталку.
— Якщо з тобою щось трапиться? — запитую, затамувавши подих, ніби маю право знати.
За якою межею з'являється в людини це право — знати про іншого більше, ніж усі, хвилюватися про нього? Якщо, звісно, воно існує взагалі.
— Хочеш це побачити?
— Хочу про це дізнатися.
Він прихильно киває, мовчки цілує мене в щоку і їде, залишивши стояти розгублено біля входу до власної квартири. 
Увечері Леон з'являється знову. У руках ще гаряча піца. Від картонної коробки виходить неймовірно спокусливий аромат.
Леон дивиться просто в очі. Не кліпаючи, не ховаючись, не граючи чужу роль. Я тихо відходжу вбік, щоб дати йому увійти. І заворожено спостерігаю за тим, як хвилина за хвилиною він усе міцніше входить у моє життя в принципі. Дивно, але відчуття, ніби має бути саме так і ніяк інакше.
Ні, не все так гладко, як мені, напевно, хотілося б. 
— Тобі подобається жасминовий чай? — запитує він під час спільних покупок для дому.
Ми ще тільки обережно знайомимося з уподобаннями одне одного. Хто спить біля стінки, чия щітка ближче до настінного дзеркала, чому не можна зустрітися одразу після роботи. Жасминовий чай подобається моїй подрузі з деяких пір. Ось вона була б у захваті. Але не я.
Ми п'ємо зелений. Але Леон засмучений, розчарований, загублений. Я не готова пити жасминовий чай усе життя. Не готова спати біля стінки завжди. Але я не готова відпустити його. Тому що... ні, я не скажу це вголос. Одного разу вже говорила.
— Ти купив мені... фарбу для волосся? — здивовано кручу в руках коробочку з елітною професійною фарбою.
— Ти ж пробуєш різні відтінки. Чому не рудий? Тобі підійде, — знизує плечима і йде.
Я ніколи не була рудою. І я не хочу. Але я хочу піти й обійняти його просто зараз, коли він накриває на стіл. Або безцільно дивиться у вікно, сховавши руки в кишенях. Або коли читає в єдиному в його квартирі кріслі. Підійди ззаду й обійняти цю сильну, поранену життям спину.
— Чому ти заборонив мені приходити? — усе-таки не витримала, коли катав мене на гойдалці, проводжаючи додому після прогулянки в парку.
— Егоїзм, — відверто знизав плечима.
Посміхнувся у відповідь на мої брови, що здивовано злетіли до чубчика.
— Хочу, щоб ти залишалася поза цією грою, за межами рингу, не на нулі, а в тилу.
Від почутого чи від висоти, яку набрали гойдалки, раптово запаморочилося в голові. Але за злетом сталося негайне падіння. Інакше ми, схоже, порушили б якесь негласне правило світобудови — ніякого вічного польоту. Злетів вище, впади болючіше.
Наталка впурхнула в наше з нею кафе незмінно яскравою фігурою, повітряною і легкою. Тож не дивно, що погляди всіх чоловіків без винятку миттєво виявилися прикуті до фігури, що летіла повз них. Крім одного. Леон продовжував задумливо вдивлятися в моє обличчя. Мені навіть ніяково стало від такої уваги.
— Ну привіт, подруго, — несподівано їдко процідила Наталя, опинившись біля нашого столика.
Зустріч із нею тут не дивна — найчастіше саме в цьому кафе пили разом каву. Але ось її вираз обличчя загнав у ступор. Стільки неприкритої злості! Звідки, чому? Одні загадки.
— Доброго дня, — з відстороненою ввічливістю нагадав про себе Леон.
До нього ніяк не приклеювалося «мій чоловік». Він узагалі нічий. Не ліпилося і «зайчик», “котик”, «коханий». Він — Чоловік. Настільки справжній, що задихаюся від захвату й заздрості самій собі.
— Не надто-то він добрий, — огризнулася жінка, яку я не впізнавала.
Рваним рухом підтягнула собі стілець від сусіднього столика, ігноруючи обурення відвідувачів.
— Наташ, а що відбувається? — здивовано запитала її, не розуміючи, як мені поводитися.
— Це я тебе хочу запитати, чому ти, моя люба подружечко, нахабно мене обдурила!
— У чому? 
— Ти ж сказала, що на бої більше ні ногою! — скрикнула з докором. — А сама...
Не розуміючи, що відбувається, я продовжувала переводити розгублений погляд із нього на неї. Доти, доки...
— Так я й не була там більше, — вимовила, стиснувшись пружиною в передчутті вкрай нехорошого відкриття. — Леон просив не...
— Леон просив. Кава з Леоном. Леон сказав. Леон написав...
— Це дружні ревнощі, чи що? — недовірливо уточнила із зім'ятою посмішкою.
— Не дружні, — заперечив Леон, продовжуючи невідривно дивитися мені в очі.
По тілу в ту ж мить вологими, липкими лапками промчав табун дрижаків, залишаючи мерзенні сліди, які хотілося негайно відмити. 
— Ти обіцяв мені, — з плаксиво-звинувачувальними нотками в голосі сто років знайома мені Наталя звернула свої закиди на його адресу.
Леон байдуже знизав плечима.
— Я тобі взагалі нічого не обіцяв. Те, що Аня носиться з твоєю особистою трагедією, не означає, що я робитиму так само.
Боже мій, вони говорять загадками, від яких мене починає нудити. Наталка — зовсім не студентка-першокурсниця. Леон абсолютно точно не Костянтин. Але відчуття ті самі сколихнулися в грудях.
— Я не розумію, — пробурмотіла заїкаючись.
— Це тому, що твоя подруга забула розповісти про причини свого розлучення, — просто пояснив чоловік, не додавши ні краплі ясності в неприємну для мене ситуацію.
— Її чоловік зрадив їй, — за звичкою зібралася заступитися за Наталю, але та тільки гидливо фиркнула на мою адресу.
Ніжна посмішка пом'якшила тверді риси обличчя Леона. 
— Одразу після того, як втомився від її фокусів із бійцями клубу, — безжально додав він.
Бути такого не може. Наталка була настільки розбита зрадою чоловіка. Це не можна зіграти. Їй було боляче.
Ось тільки при погляді на неї теперішню мимоволі закралося питання, через що саме їй було боляче. У чесності Леона сумніватися не доводилося. У його долі для мене, як і раніше, залишалося занадто багато темних плям. Але за час знайомства він жодного разу не збрехав мені. Навіть тоді, коли відчайдушно цього хотілося.
— І ви...? — запитати далі побоялася.
Леон хитнув головою заперечно, повертаючи мені цим коротким рухом здатність дихати.
— Тоді чому...?
— Та тому, що ти знову влізла куди не треба! — абсолютно щиро обурилася Наталя.
— Але я думала, що ти від смутку впала в...
— Та нікуди я не впала! Я живу! Я просто нормально живу. Це ти із себе монашку вдаєш. Щоб що? — колюче втупилася на мене, не очікуючи насправді відповіді. — Щоб зустріти цього хворого на всю голову, який просто знайшов у тобі свою колишню? — отруйно завершила Наталя. — На ось, помилуйся.
З удаваною турботою і співчуттям підштовхнула мені через столик фотографію. З неї на мене дивилася... я. Тільки руда.
Тремтячим пальцем підштовхнула знімок у бік Леона. На запитання не вистачило душевних сил. Жасминовий чай. Руда фарба. Ні слова про минуле. І Наташа. Яка раптом полюбила жасминовий чай. 
Якщо придивитися, не так уже й схожа на мене його колишня. У неї очі інші. Сяють. Як у Наталки. І ніс трохи кирпатий. І губи пухкіші, ніж мої.
Я не розумію, що мені зараз робити. Тому, що боляче навіть не від усвідомлення, що Наталка сидить переді мною з рудим волоссям. Не тому, що вона справді для вигідного фону потягла мене в цей клятий клуб. Не тому навіть, що якесь відчуття дежавю в моєму житті. Але тому, що Леон мовчить і з болем дивиться на фотографію.
Невже я стала для нього всього лише тінню жінки, яку кохав насправді і так і не зміг відпустити? Тоді де вона? Чому вони не разом?
Чи можна побудувати кохання на примарі минулого? Чи можна залишитися, знаючи, що тебе люблять не за те, хто ти є, а за те, ким ти могла б бути? І найголовніше: що страшніше — визнати правду чи продовжувати небезпечну гру?
Здається, він не помічає взагалі нікого і нічого навколо. Не реагує, коли я встаю. Повільно, щоб не впасти, коли підкосилися коліна. Виявляється, втрачати його — справжнє потрясіння. Я не звичайна. Костя і справді був не моєю людиною. І як чудово, що він зрозумів це вчасно. Тому, що зараз мені пекельно боляче. Тоді, як ми разом близько місяця. Що ж було б далі, якби я дозволила йому остаточно стати частиною мене?
Чи зможу я втекти з цього лабіринту болю та ілюзій, чи опинюся полонянкою чужих спогадів?
У той момент, коли вже не пам'ятаючи себе від гіркоти та болю, що накотилася, дісталася до виходу з кафе в супроводі співчутливих поглядів сторонніх, Леон несподівано втратив контроль. Ті, хто бачив коли-небудь збожеволілого лева, прекрасно зрозуміли б мій побожний жах перед обличчям його гніву.
Поривчасто зім'ятий знімок відправився на підлогу в невідомому напрямку. Стілець зі скреготом поїхав убік по дорогій плитці. Офіціант здригнувся. Я завмерла біля входу, спиною до нього. Чомусь точно знала, що якщо зроблю хоч найменший рух, вибухне справжня буря.
За кілька миттєвостей я відчула його міцні руки на моїх плечах. Втупившись носом у моє волосся, Леон зробив глибокий вдих, немов готувався вийти на ринг просто зараз. Вийти на свій персональний нуль. Бій із тінню.
— Вона померла, — вимовив на видиху.
Я здригнулася, але не зробила спроби повернутися до нього, обійняти, втішити. Як реагувати на це? Що це змінює?
Ті, хто пішли, назавжди досконаліші, ніж ті, хто залишився. І я завжди програватиму в цьому змаганні.
— Я — не вона, Леон, — ледь помітно хитнула головою, збираючись із силами, щоб піти. 
Бо іноді любити — означає відпускати, йти. Не озираючись.
— Тобі потрібна...
Що? Терапія? Психолог? Наташа, яка згодна бути копією? Але не надовго, до перших вітряних поривів. Мені здавалося, хотілося вірити, що вона набагато глибша. Ні, це її право, як їй жити, з ким жити. Як тринькати своє життя. Або жити. Повноцінно. Не так, як я. Я думала, в ній є душа, є глибина, яку я шукала. А тепер обернулася, і зіткнулася поглядом із картонною лялькою. Ідеально намальовано. Але об’єму немає.
— Мені потрібна ти, — твердо перебив мене, повертаючи до себе. — Не руда. Із зеленим чаєм у синьому кухлі. З піцою «Чотири сири». Сонна біля стінки. Яка обурено бурчить. Схвильована очікуванням...
Безсило уткнулася чолом йому в груди. Так не буває.
— Я не вмію говорити, - вимовив Леон.
— Але ти вмієш робити, — прошепотіла з надією.
Неймовірно вдячна Наталці, я боялася навіть дихати. Тепер я знаю, навіщо йому потрібен був бій. Там він на межі. Там він весь час із нею. Там немає місця мені. Ось у чому справа. Але якщо потрібна я...
— Кинь ринг, — поглянула з викликом. Уперто висунула підборіддя, борючись зі сльозами, що накотилися. Яке він прийме рішення? Чи пробачить коли-небудь мене за нього?
— Сьогоднішній бій скасовано, — тихо промовив, притягаючи до себе й утикаючись обличчям у маківку.
Це вважається перемогою? Я перемогла? Але мені цього мало.
— А завтра? — бурмочу, притискаючись до нього всім тілом.
— Я збирався сказати тобі про це сьогодні. Бій скасовано.
— Як скасовано? — немов відмираючи, обурилася подруга.
— У минулому немає місця теперішньому, — незворушно промовив Леон, міцніше притискаючи мене до себе. — Але все одно дякую. Іноді для розтину нариву потрібен скальпель. А ти непогано ріжеш по живому, — беззлобно посміхнувся вслід Наташці, повернувши шпичака, й мовив до мене: — Поїхали додому...
І я кивнула. Мовчки. Як він. Тому, що робити, виявляється, набагато ясніше й приємніше, ніж підбирати тисячі слів.