Заручники обману

Лада завжди вірила, що сім'я — це непорушна фортеця. Що які б бурі не вирували зовні, всередині завжди знайдеться місце, де можна сховатися, де тебе люблять не за щось, а просто тому, що ти є. Особливо вірила в брата. Денис для неї не просто родич — він її друг, єдина людина, якій можна було довірити все. 
— Що це таке? — раптово захриплим голосом запитала головного бухгалтера компанії.
Тремтячою рукою змахнула перед собою звітами за попередній період. Бухгалтерка винувато опустила голову.
Денис завжди вмів слухати й жартувати в потрібний момент. Він витягав її з нудьги, коли здавалося, що світ руйнується, і саме він учив її, ще в дитинстві, не боятися темряви. Вони ховалися під ковдрою з ліхтариком, придумуючи історії про далекі світи, і Лада вірила: якщо Денис поруч, з нею нічого не трапиться.
— Вибачте, Емма Львівно, питання не до вас, звісно, — розгублено промовила, прокашлявшись.
Усі слова, усі пояснення летіли повз неї. Украв? Денис? Гроші? Сім'я в небезпеці? Якийсь абсурд, грубий розіграш. Але ні...
— Я розумію, Ладо, — кивнула жінка, сідаючи на край стільця перед столом начальниці. Подивилася з нестерпно болісним для Лади співчуттям.
— Господи, як давно це?.. Як давно він краде у власних батьків? — придушено уточнила.
Нехай навіть перевірена роками фахівчиня вже говорила їй щойно, але в той момент її наче стукнули по голові. Карткові борги. Казино. Ігроманія. Звучало, як вирок.
Чомусь завжди здається, що це в інших так буває, а сім'ї не торкнеться. А коли стосується безпосередньо, до останнього не віриться. Свої ж найулюбленіші, найкращі. Не тому улюблені, що найкращі, а тому найкращі, що улюблені.
Слова бухгалтера звучали чужо, наче йшлося не про її брата, а про якусь сторонню людину. Лада намагалася звести докупи знайомі риси Дениса з тим, що вона чула. Не виходило. Та сама людина, яка колись умовляла її не витрачати гроші на дурниці, сама виявилася здатною на ТАКЕ? Ні, неможливо. Це помилка. Його обмовили.
Хто? Цифри у звіті?
Вона згадала, як нещодавно він запевняв її, що все гаразд, що бізнес іде добре. Він усміхався, сміявся, навіть жартував про їхні плани на майбутнє. Брехня. Тепер Лада бачила, що це була суцільна, гладка, бездоганно підготовлена брехня. І це було найстрашніше. Не тому, що він постійно крав, розграбовуючи сімейний бізнес, необережно довірений їм батьками. Не в тому, що поставив під загрозу їхню справу, їхню сім'ю. А в тому, що він зміг дивитися їй в очі й обманювати. Спокійно, впевнено, без найменшої тіні сумніву.
— Емма Львівна, — втомлено провела рукою по лобі, знову вчитуючись у звіт. — Що ми можемо зробити з цим? З чого перекрити дірки, залатати якось? Не хочу, щоб батьки дізналися про це. Це знищить їх. Адже вони ще не знають?
Головбух, дивовижної глибини людина, з розумінням закивала. 
— Я встигла не дати дівчаткам із мого відділу надіслати поштою такі новини. Саме тому спершу прийшла до вас.
—    Дуже вдячна, — щиро видихнула. 
Однією проблемою менше. Ні, тато міг би напоумити Дениса. Але він уже не в тому віці й не в тій формі. Крім того, він довірив їхню невелику компанію обом своїм дітям. Лада відчайдушно звинувачувала себе у тому, що раніше не заглиблювалася у фінансову складову і займалася активно тільки розвитком клієнтської бази.
— Ладо, — обережно почала бухгалтерка, проникливо дивлячись в очі, — боюся, що це не найстрашніша частина правди.
— Є щось гірше, ніж такі новини? — скептично усміхнулася дівчина.
— Набагато гірше, повірте мені.
— Не тягніть, — відчуваючи наростаюче роздратування, зажадала.
Відклавши звіт, втупилася на підлеглу. Від цієї жінки цілком може залежати, наскільки глибоко всі вони опиняться в дупі. Треба б притримати коней, але не виходить. Нервові клітини залягли на диван із компресами на лобі й вимагають хліба та видовищ. Як хліб цілком підійде стейк. А ось видовище вона влаштує собі незабутнє, коли добереться до брата.
— Кілька постійних партнерів збираються подавати до суду на компанію, оскільки з нашого боку не виконано зобов'язання за договорами.
— Ви, мабуть, жартуєте? — здивовано глянула на гінця із поганими звістками, відкидаючись на спинку улюбленого татового крісла.
— На жаль, ні... — скрушно похитала головою співрозмовниця.
— Маячня! — спалахнула, підхоплюючись.
Пройшла від однієї стіни до іншої.
— Маячня...
— Я розумію ваш стан...
— Та нічого ви не розумієте! Вибачте... Де я знайду таку суму? Тридцять тисяч зелені! І це тільки, щоб повернути все в нуль! А що я скажу батькові? Де прибутки за минулий квартал?
Головбух, людина, яка за роки роботи побачила всяке, витримала її гнівний випад із професійним спокоєм.
— Ладо, я розумію, що це звучить жахливо, але давайте розберемося. Паніка — не помічник. У нас є кілька днів, поки не почнуться офіційні претензії.
Вона витримала паузу, даючи Ладі перетравити інформацію.
— Гроші можна спробувати перекрити резервами, але цього недостатньо. У компанії є активи, які можна використовувати як заставу. Можна спробувати домовитися з кредиторами, запропонувати реструктуризацію. Найрозумніший варіант — залучити інвесторів, якщо ми зможемо переконати їх, що бізнес стабілізується.
Лада слухала, але їй усе це здавалося чимось далеким, ненадійним. Вона знову схопилася за голову:
— Інвестори? Хто погодиться вкладатися у фірму, яку мій брат уже майже знищив?
Емма Львівна витримала її погляд і тихо відповіла:
— Ті, хто повірить не в брата, а у вас.
Ті, хто повірить у вас. Слова боляче відгукнулися в грудях. Батько теж у них із Денисом повірив. 
— Добре, — стримано кивнула, занурюючись у роздуми. — Ви можете йти. Підготуйте на завтра, будь ласка, звіт, у якому ми вийшли в нуль у цьому кварталі. 
— Як? Ви хочете?
— А ви бачите інший вихід, щоб уберегти батьків, поки я все це розгребу?
Похнюпивши голову, Емма Львівна вийшла з кабінету під пильним поглядом примружених очей Лади. 
Дівчина сіла на низьке широке підвіконня. Перехожі поспішали у своїх справах. Машини звично стирчали в заторах. Роздратовано сигналили.
Де Денис? Він не виходить на зв'язок уже другий день. Абонент поза зоною дії мережі. Боягузливо втік чи? Господи! А що, якщо він винен і комусь іще? Комусь, хто зовсім не стане панькатися з ним.
Лада завжди вважала, що найгірше, що може трапитися в бізнесі, — це прорахунки, криза ринку, раптовий розрив контракту. Виявилося, вона не права. Найгірше — це необхідність дивитися в очі людям, чию віру ти втратила не зі своєї вини.
Наступного дня в переговорній зібралися всі, від кого залежала доля їхньої компанії. Постійні партнери, люди, з якими вони працювали роками, яким довіряли. В очах одних читалася тривога, в інших — холодний розрахунок. Лада бачила, як одні неголосно перемовляються, а хтось невдоволено постукує пальцями по столу. Вони чекали пояснень. Справедливо. Це їхні гроші, їхня праця, їхня справа. А що могла сказати вона?
Що її брат зрадив їх усіх? Що вона сама була занадто сліпа, занадто довірлива? Що тільки вчора дізналася, в яку прірву їх тягне? Це не мало значення. Бізнес — це цифри, контракти, зобов'язання. Нікого не хвилюють емоції.
Вона склала руки перед собою, рівно і спокійно подивилася в зал.
— Я розумію ваше занепокоєння, — почала, ретельно контролюючи голос. — І я тут не для того, щоб виправдовуватися.
Глуха тиша. Один із партнерів відкинувся в кріслі, очікуючи, куди вона поведе розмову. Усі вони ознайомилися заздалегідь із підготовленими документами. Тому розуміли, про що йтиметься на екстреній спільній зустрічі.
— Ми зіштовхнулися із проблемами, про які я дізналася тільки вчора. Однак компанія продовжить виконувати всі зобов'язання, і я гарантую, що кожен із вас отримає те, що належить.
Гарантую? Чим? Порожніми словами? Вона відчула, як долоні під столом звело судомою.
— Але перш ніж робити висновки, давайте розберемося, які є шляхи вирішення.
Сивочолий чоловік, якого батько завжди називав «міцним горішком», скептично підняв брову.
— Ладо, ви завжди були чесні, але зараз ідеться не про репутацію, а про фінанси. Нам потрібна конкретика.
Конкретика. Так, вони мали право вимагати її.
— Максимум до кінця дня у вас будуть на руках усі оновлені звіти, — твердо сказала вона. — Якщо знадобиться, я готова зустрітися з кожним із вас окремо й обговорити індивідуальні умови.
Голоси за столом загуділи. Вони не відмовлялися слухати. Поки що.
Але навіть на тлі цих перемовин, на тлі усвідомлення, що вона балансує на межі катастрофи, у грудях пульсувала інша, глуха тривога.
Денис. Він не вийшов на зв'язок. Може, просто втік? Але що, якщо не просто?
Це питання, липке й холодне, оселилося десь під ребрами, змушуючи серце стискатися щоразу, коли вона дивилася на телефон і знову бачила: «Абонент поза зоною дії мережі». Навіть зараз вона навіщось набирала його, поглядаючи на телефон. Готова була зірватися з кабінету із вибаченнями, щоб поговорити з ним, якби тільки взяв слухавку.
Лада бачила, що партнери не поспішають погоджуватися. Недовіра була майже відчутною. Хтось скептично хитав головою, хтось напружено дивився в папери, хтось відкрито чекав, коли вона нарешті здасться і визнає поразку.
Але вона не здасться.
— Я розумію, що ситуація підірвала вашу довіру, — продовжила вона, стримано, але твердо. — І я не прошу вас вірити мені на слово. Я прошу дати мені час і можливість довести, що бізнес стабільний.
— Скільки часу вам потрібно? — коротко запитав чоловік у темно-синьому костюмі. Віктор Грачов. Один із найнадійніших партнерів, але людина жорстка й принципова.
Лада трохи стиснула зуби, обдумуючи.
— Два тижні.
— Це занадто довго, — різко відгукнувся інший учасник зустрічі, чоловік із холодним поглядом. — Ми не можемо ризикувати.
— Ви не ризикуєте, — відрізала вона. — Я беру на себе повну відповідальність. У разі, якщо я не виконаю зобов'язання вчасно, я гарантую виплату штрафу за кожен протермінований день.
Лада відчувала, як серце шалено стукає, але не дозволила собі ані здригнутися, ані забаритися. Це був її єдиний шанс. Блеф. У неї немає жодної ідеї, що робити далі. І тим паче де брати такі гроші. Що можна зробити за два тижні, коли компанія пішла в глухе піке, а борг перед партнерами неухильно зростає?
— Два тижні, — знову повторив Грачов, схрестивши руки на грудях. — А якщо за цей час ситуація погіршиться?
— Не погіршиться, — відповіла вона. — Я вже працюю над тим, щоб залучити додаткові інвестиції та закрити частину заборгованості. Крім того, я готова надати гарантії.
— Які?
Лада витримала паузу. Вона не хотіла цього говорити, але розуміла, що вибору немає.
— Моя частка в компанії.
Тиша.
Хтось із партнерів ошелешено підняв очі.
— Ви серйозно? — повільно запитав Грачов.
— Більш ніж, — спокійно кивнула вона. — Якщо за два тижні ситуація не стабілізується, я передаю свою частку інвесторам, які забезпечать фінансування. І покриють усі штрафи.
Обговорення спалахнуло миттєво. Шепотілися, переглядалися. Лада бачила, що пропозиція їх зацікавила. Це її єдиний козир. Зрештою, тоді вона просто пояснить усе батькові, чесно викладе суть справ. І піде із сімейного бізнесу. Займеться тим, що завжди любила — написанням портретів. Красиво жити на це навряд чи вийде, але й від голоду не помре. Постійні замовники є. Сарафанне радіо теж на допомогу.
Перед партнерами вона дала собі два тижні на виправлення катастрофи, перед батьком, який ще нічого не знає, — один тиждень. І Денис має знайтися! Нехай теж думає, як розгрібати те, що закрутив. Прийде і на пса колись зима. 
Нарешті Грачов підняв руку, вимагаючи тиші.
— Добре, — кивнув він, відповідаючи відразу за всіх. — Два тижні. Але якщо за цей час не буде чіткого плану виходу з кризи — ми вийдемо зі співпраці.
Лада стиснула кулаки під столом, зберігаючи зовнішній спокій.
— Згодна.
Один за одним партнери кивали прощаючись. Вони не вірили їй повністю, але давали шанс. Радше не їй, а своїм грошам на повернення до них. Це аж ніяк не означало подальшу довіру та продовження співпраці після закінчення поточних домовленостей.
За десять хвилин зустріч закінчилася. Лада видихнула, коли за останнім гостем зачинилися двері. Вона щойно поставила на кін усе, що мала. Але вибору у неї немає.
А Денис, як і раніше, не виходив на зв'язок.
— Ладушка, донечко, ти щось зовсім розклеїлася останніми днями. У тебе все гаразд? — стурбовано запитала під час вечері мама.
Дівчина винувато глянула на батьків з-під лоба.
— Переживаю, куди подівся Денис, — буркнула, втупившись поглядом у тарілку з майже недоторканою їжею.
— Мене це теж турбує, — кивнула мама. — Але ж ти знаєш, для нього такі відлучення не рідкість.
— Березневий кіт прямо, — невесело усміхнувся батько, не зводячи із доньки чіпкого погляду.
Невже запідозрив недобре? Чоло тут же вкрилося потом. А що, якщо хтось із партнерів зателефонував йому, коли не вистачило її слова та її гарантій? Нісенітниця! Тоді тато відразу поговорив би з нею відверто. Але ж і вона сама не була гранично чесною з ним.
Переслідувана страхами й тривогами, Лада почала погано спати ночами, виснажувати себе і бухгалтерку пошуками рішення протягом дня. Йшла третя доба, а розумного виходу із ситуації не було. Блеф із часткою в сімейному бізнесі чудово спрацював як гарантія, але вчинити так щодо батьків вона не могла.
— Емма Львівно, мені потрібен рієлтор, — виснажена посиленою розумовою діяльністю ввечері третього дня, плюхнулася в офісне крісло, втомилася, відкинувшись на спинку й випростовуючи перед собою ноги.
Співробітниця нетямовито втупилася на неї. Потім обличчя прояснило усвідомлення, яке зразу ж змінилося обуренням.
— Навіть не думайте! — пригрозила, як маленькій дівчинці.
Загалом, на думку самої Лади, жінка мала на те повне право, оскільки знала їх із Денисом практично з дитинства, коли тато ще тільки починав розвивати своє дітище.
— А що ви мені пропонуєте? — мляво обурилася Лада. — Ми отримали відмову вже в четвертому банку. Це для батька наша маленька фірмочка — ціла компанія. Але хто дасть кредит нам за мінусового балансу? Під заставу чого? Я не можу насправді ризикувати часткою в татовому бізнесі. Хіба для цього він так довірливо розділив його на чотирьох? 
Усіх, кому довіряв. Двоє з яких зрадили його своїм обманом. Це вже додала подумки. Але почервоніла так, ніби вимовила вголос.
— Денис так і не виходить на зв'язок? — стурбовано запитала Емма Львівна.
Лада похитала головою, ховаючи обличчя в долонях. Фиркаючи, ніби плеснула щойно на обличчя крижаної води. Вчинок брата і став для неї крижаним душем, що привів до тями.
— Поговоріть із батьком, поки є час...
— Знайдіть мені рієлтора.
— Лада...
— Емма Львівна.
Протистояння характерів виграла Лада. Але перемога гірчила невисловленим болем, страхом і образою.
Якщо цей зрадник не з'явиться і завтра, треба подавати в розшук. З ким би він там не розважався зараз, увімкнув би телефон хоч раз із моменту зникнення. Вона і так занадто довго чекає.
— Викличте Емму Львівну, будь ласка, — пригнічена власними думками, попросила секретарку, на секунду виглянувши із кабінету.
Звернула увагу на молодого чоловіка, який сидів у приймальні. Зовні невиразний, але ніби в дзеркало подивилася — той самий сум, ті самі опущені плечі. І в погляді читається рішучість відчаю.
— Ви до мене?
Він підняв голову, ніби не очікував запитання. На секунду погляди зустрілися. Лада першою відвернулася.
— І нагадайте їй про рієлтора, будь ласка, — попросила неуважно.
— Вона сказала, що в неї немає таких фахівців, — дещо налякано пробурмотіла секретарка, втискаючи голову в плечі.
Лада роздратовано насупилася. Вона ніколи не була тираном. Що ж вони так бояться всі? Чи за свої шкурки трясуться, що залишаться без роботи?
— Я до вас, — різко піднявся з місця чоловік, нагадуючи про себе. — І завдяки щасливому випадку я — рієлтор.
Погляд прояснився. Загорівся. Немов щойно знайшов раптове і прекрасне вирішення свого питання.
— Серйозно? — недовірливо хмикнула дівчина.
Він кивнув.
— Гаразд, — невизначено повела плечем, ширше відчиняючи двері до свого кабінету.
Судячи з усього, тимчасовий.
— Чудово. Проходьте.
Двічі запрошувати не довелося. Він квапливо покрокував до дверей. Затримався, щоб пропустити її першою. Хоча й розумів, що тут він гість, а не джентльмен. Але страшенно хотілося подивитися на цю красуню ззаду. Повинен же він розуміти, з ким матиме справу найближчим часом.
— Отже, — змахнула рукою, пропонуючи сісти навпроти, коли зайняла місце за столом, — з якого ви питання?
— Ви не повірите, — хмикнув візитер.
— Я вже нікому не вірю, — ледве чутно буркнула Лада.
Він розчув. Насупився. Одразу ж розплився в запобігливій усмішці.
— Я шукаю роботу.
Погляд дівчини набув відтінку неприхованої нудьги.
— Наша фірма переживає не найкращі часи, — повідомила безбарвним голосом. — Вибачте, але ми не беремо на роботу нових співробітників. Крім того, в компанію нам не потрібні... Зачекайте! — нарешті до неї дійшло, яке звалилося на голову везіння. — Ви серйозно рієлтор?
— Ну так, — повільно кивнув відвідувач, розгублено дивлячись на неї.
— Чудово! У компанію рієлтор не потрібен, але особисто мені — життєво необхідний!
— Вибачте! — обурено фиркнув чоловік, встаючи. — Ви прийняли мене не за того чоловіка.
— Та годі! Я використовую інформацію про вас, яку ви ж і надали. Стоп! Ви що зараз подумали?
— Нічого, — квапливо відповів він, знову сідаючи на стілець. — Нічого. То що ви кажете? Вам особисто потрібен рієлтор? Хочете прикупити нерухомість? — уточнив жваво.
Лада похмуро подивилася на нього, намагаючись розгадати дивацтва в його реакції. От вічно всі вважають, що вона розпещена красуня, яка думає зовсім не про роботу. Хоч бери та золою бруднися, щоб не на обличчя дивилися. Та й що обличчя? Не красуня ж, але очі мамині. І усмішка з ямочками на щоках, як у бабусі покійної. Тепло посміхнувшись спогадам, змусила себе здригнутися і спуститися з небес на землю. До бабулі ще встигне, якщо не виконає зобов'язання перед партнерами фірми. Бр-р. Ні, так навіть думати не можна.
— Мені потрібно терміново і якомога дорожче продати мою квартиру. Так, щоб на руках залишилося сорок тисяч. На решту купити крихітну однушку.
— Дивні побажання, — ошелешено пролепетав він.
— Візьметеся за таку справу? — запитала з викликом.
— Для початку я маю побачити сам об'єкт нерухомості.
— Це легко. Поїхали хоч зараз, — підірвалася з місця. 
Запитально глянула на нього.
— Ви йдете? — і пауза. 
Він узагалі хто? Як звати хоча б? Хіба мало який тип навіщось чекав її у приймальні! Боже мій, від усієї цієї катастрофи геть втратила голову й інстинкт самозбереження.
— Як вас звати хоч?
— Ілля, — не вагаючись відповів із боязкою посмішкою, теж встаючи з місця. — Я й резюме із собою приніс.
Наче зрозумів, відчув її раптові побоювання. Простягнув теку- швидкозшивач. Вона мигцем глянула на скріплені файли з документами. Кивнула. Дорогою подивиться.
За кермом жодних документів, зрозуміло, читати не стала. Привезла його до себе додому. Припаркувалася на своєму місці, але керма не відпускала. Навпаки. Стиснула так, що руки судомою звело.
Ілля уважно дивився на дивну наймачку. Що з нею не так? Він очікував побачити задоволену життям, ситу кішку. Замість цього дивиться на жінку з відкритим, але зацькованим поглядом. Утім, її особисті труднощі його не хвилюють. У нього є свої цілі, і думати треба тільки про це.
— Що не так? — спантеличено глянула у дзеркало заднього виду, спіймавши на собі його погляд.
— Ви не така, — брякнув, не подумавши.
— Як хто?
Зрозумів, що бовкнув зайве. 
— Як на постерах про вашу компанію.
— Пф, скажіть теж, компанія, — зітхнула із полегшенням, відпускаючи емоційну напругу.
— У пресі пишуть, що у вас велика й прибуткова компанія.
Виправдався, вибираючись із машини.
— Брешуть.
Рубана відповідь не припала йому до душі, але зрозумів, що іншої ніхто не надасть. Слухняним песиком поплентався за нею до під'їзду елітного житлового комплексу. 
Образ, складений ним до зустрічі, ніяк не в'язався із реальністю. Плечі затиснуті, трохи згорблена. Чи то на таран готується йти, чи то равликом закривається. Погляд пожухлий, як осіннє листя. Що не так із цією дамочкою? Повинен ненавидіти її, всю їхню родину, а замість цього хочеться пожаліти, приголубити. Ні, це з ним щось не так при такому розкладі.
— Заходьте.
Отямився, стоячи на порозі її квартири. Ні, хором. Справжній маленький палац для принцеси, захований у кам'яних джунглях звичайної елітної новобудови.
— Скільки тут кімнат? — сковтнув, вразившись.
— На першому поверсі вісім.
На другий вели міцні, але не масивні на вигляд сходи. Досвідчене око Іллі вже прикинуло вартість такої нерухомості. Від кількості нулів після першої цифри запаморочилося в голові.
Кому він може її продати? У нього й клієнтів таких немає. Стоп. Він же не збирається серйозно допомагати їй із продажем. Складно не вживатися в роль так сильно, що сам собі віриш. Особливо, коли вона дивиться з настільки неприхованим благанням.
— Чому?
Двері зачинені. Зворотного ходу немає.
— Це єдине рішення для мене.
— Я не продам її за кілька днів.
Сковтнула. Руки зчепила в замок перед собою.
— І вона коштує набагато дорожче за запитану вами суму.
— А за озвучену мною продасте якраз за такий час.
— Що не так?
— Зі мною?
— Із квартирою.
А хотілося запитати саме про неї. Як зламана дерев'яна маріонетка із незграбними рухами у невмілих руках ляльковода. Може бути так, що й Денис образив її? Ні, навряд чи. На хворій яблуні всі яблука хворі.
— З нею все гаразд.
Ага. Значить із Ладою ні.
— Послухайте, ми маємо говорити відверто.
— Як на сповіді?
Куточки губ глузливо піднялися. Він забарився.
— Як із бухгалтером або адвокатом.
— Я не можу.
Занадто болісно поморщилася, насилу долаючи бажання негайно поділитися наболілим.
— Добре, я візьмуся за це.
Лада усміхнулася. У кухні запустила кавоварку. Притулилася стегном до стільниці, схрестила руки на грудях.
— Ви блефуєте, — заявила несподівано, пильно дивлячись на нього.
Ілля промокнув чоло хусткою, що трохи прим'ялася в кишені штанів. Вистачило розуму витримати паузу, яка його врятувала.
— У вас немає таких клієнтів. Якби вони були, ви займалися б власним бізнесом.
Він і займався. Донедавна. Стиснув кулаки до болю, відправляючи в кінчики пальців усю силу обурення. 
— Не треба на мене сердитися.
Треба ж, яка уважна! Але де ж тріумф на обличчі, самовдоволення, усвідомлення власної переваги?
— У мене є план. Ви маєте підіграти мені.
Чудово. Тепер він підіграє їй, щоб зіграти в його гру. Що може бути краще?
— Один із компаньйонів батька, такий собі Грачов, давно прагне отримати мою квартиру.
Важке зітхання змусило його серце стиснутися у недоречному нападі емпатії. Пересилила себе з явним зусиллям.
— Я дам вам його контакти. Віктор Грачов. Ви зв'яжіться з ним, ніби обдзвонювали всіх серйозних потенційних клієнтів у пошуку покупця для цих квадратів. Запевняю, він вхопиться відразу. Ви назвете ціну набагато вищу...
— Чому ви вирішили, що я візьмуся за таку аферу?
— Перепрошую?
— Міряєте всіх по собі?
— Ви все ще можете піти. Але явно не варто ображати мене. Вірно?
— Вибачте. Здається, тиждень був занадто важким для мене.
— Здається, так... Але навряд чи важчим, ніж мій.
Вона й справді в це вірить. Але ж він позбувся всього завдяки її сімейки. Що може бути гірше?
Щось же штовхає її на шалений продаж елітного житла за копійки.
— Зможете поговорити з ним досить переконливо?
Оглянула з голови до ніг. Принижено здригнувся під оцінювальним поглядом привабливої жінки. Надламана, але ще не до кінця поламана. Можливо, коли все це закінчиться, він міг би... Прокинься, Ілля! Це сестра твого головного ворога. І ти вже точно не маєш мигдальничати з нею, жаліти й втішати. Що б там у них на яблуні не сталося. Заткнися, співчуття.
— Якщо ви маєте сумнів, можете пошукати іншого фахівця.
— Дурниці, у мене немає на це часу. Здається, вас мені сама доля послала.
Ілля сердито стиснув губи. Своєю поведінкою і словами вона надто боляче тисне на ідентичність їхніх становищ. Ще трохи, і він здасться, не звиклий до брехні. Але справедливість має бути відновлена.
— Я теж так думаю, — пропхав через пересохле горло колючі сухарики слів.
— Ви дивний, — задумливо примружилася Лада.
— Ви теж із загадкою.
— Ось телефон. Давайте дзвонити просто зараз. Подвойте ціну, розпишіть переваги, вкажіть адресу. Ну, не мені вас навчати, раз ви рієлтор. До речі, чому вас звільнили з попереднього місця? — поцікавилася запізно.
— Прогорів.
— Тоді я роблю помилку?
— Я не хотів брехати й викручуватися.
— Тоді тим більше.
— Тепер саме час вчитися.
— Погана навичка.
— Ви непослідовні.
У кухні запанувала майже відчутна, тягуча, як патока, тиша. Патова ситуація. Вони необхідні одне одному, але знайомі не більше, ніж годину. У кожного за пазухою приховано таку кількість каменів, що можна палац зводити. А є інші варіанти? Вона ж шукала. Можливо, недостатньо? Однак обмежена в часі.
Клац. Кавомашина нарешті розродилася чашечкою мохіто. 
— Будете?
— Не п'ю кави.
Знизала плечима, роблячи крихітний ковток.
— Телефонуйте. Він попросить притримати квартиру. Погодьтеся, але скоротіть його три дні до одного.
— За такого знання покупця ви могли найняти будь-якого блазня.
— Мені потрібен рієлтор, а не блазень.
— Він настільки серйозний гравець?
— Віктор завжди перевіряє тих, із ким веде діалог.
Ставки в грі знову зросли. Іллі нічого поставити на кін. Багато в чому завдяки Денису. Можливо, просто розповісти їй правду? Прямо зараз. Брехня накручується навколо нього такими обертами, що виплутатися стає дедалі важче. Якщо перечепиться, впаде обличчям донизу. Добре, якщо просто в калюжу.
Ні. Навіть якщо не посміється над ним. Він має повернути те, що належить йому. З іншого боку, хіба не сам винен?
— То що, ви в грі? — запитала вимогливо, сідаючи за стіл.
Ноги вимагали негайно знайти правду за допомогою п'ятої точки. Але та вперто приносила тільки пригоди. Ось зараз знову. Сяде, подзвонять, і зворотного шляху не буде. Можна подумати, зараз ще є!
Ілля з рішучим виглядом сів навпроти власниці просторих хоромів.
— Я не знаю, що там у вас сталося... — спробував дати собі останній шанс.
— І не треба, — відрізала Лада. — Телефонуйте, раз погодилися.
Грачов клюнув.
Змоклий від хвилювання, Ілля ледь тримав у вологих долонях телефон. До кінця розмови кінчики пальців на ногах смикалися в судомі. Але тон зберігав винятково діловим, навіть трохи іронічним. 
— Ви чудово впоралися, — задоволено вимовила Лада, очі пустотливо блиснули.
Ось так само вони в Дениса блищали, коли йшов на підлість. Усе-таки на одній яблуні не можуть рости різні плоди. 
— Ви з глузду з'їхали, Ладо? — недовірливо скрикнула Емма Львівна наступного ранку, сидячи в кабінеті начальниці. — Та зрозумійте ж, що робите дурницю! Зрештою, Грачов перший розірве з вами всі контракти, коли дізнається, що для виплати йому штрафів ви продали йому ж свою квартиру!
— По-перше, я не приховую цей факт, — миролюбно відповіла Лада, розслаблено погойдуючись в офісному кріслі. Справа здавалася вирішеною, залишалася дещиця. — У договорі купівлі-продажу він прекрасно побачить моє прізвище. Крім того, він спочатку клюнув саме тому, що давно хотів квартиру.
— Я нічого не розумію, — ошелешено пробурмотіла бухгалтерка.
— Усе просто. Грачов отримає давно бажану нерухомість за копійки. Він побачить, що мої наміри кришталево чисті перед партнерами по бізнесу. Що я надійна. А до того ж ще отримає частину своїх грошей назад. По-моєму, він має бути задоволений більше за всіх. А задоволений він, будуть задоволені й інші. Ви ж знаєте, наскільки сильний він має вплив.
— Але ви довірилися людині з вулиці! — не переставала дивуватися Емма Львівна.
— Ви поганої про себе думки, — доброзичливо усміхнулася Лада.
Бухгалтерка захлинулася заготовленою одповіддю, здивовано втупилася на начальницю.
— Я збираюся довірити підготовку документів нашим юристам. І проконтролюєте це ви особисто. Але не надто явно.
— Ви вплутуєтеся в щось недобре... — пробурмотіла невдоволено.
— Мені здавалося, що головбухи набагато сміливіші й азартніші люди.
— Вам здалося. Ладо, я думаю...
— Не треба, Емма Львівно. Це вирішене питання. Просто будьте й далі такою ж надійною, як були завжди.
Ілля подумки присвиснув, почувши цю частину розмови. Секретарка, яка повернулася в приймальню, змусила поспішно підняти руку для стуку в двері.
— Зачекайте! Шефиня зайнята. Ви записані взагалі? — насторожено уточнила, ревно охороняючи спокій начальниці.
Двері відчинилися. Повз нього пропливла занурена у важкі думки Емма Львівна. Він пірнув у кабінет.
— Тепер вільна, — кинув наостанок розгубленій секретарці.
Догани не було. Значить, шефиня чекала візитера. Секретарка знизала плечима, дедалі більше перестаючи розуміти, що коїться у завжди спокійному офісі.
— Можна? — із шахрайською посмішкою уточнив, уже стоячи посеред кабінету.
— Уже.
Здається, сьогодні у неї кращий настрій. Імовірно, зараз саме час зізнатися. Якщо Лада продає квартиру, щоб розрахуватися з боргами Дена, значить, він може просто включити свої збитки в цю вартість і з чистою совістю потім позалицятися до неї. Тільки хіба він їй рівня? Особливо тепер.
— Ну що у вас? — майже весело поцікавилася.
Я зібрався позбавити вас житла, як ваш брат позбавив мене справи життя й машини, під заставу якої відкривав свою фірму. М-да, так собі зізнання.
— Підготував договір купівлі-продажу. Готовий проводити огляд.
— Чудово! Передайте його Еммі Львівні, будь ласка. Наші юристи контрольно подивляться документи.
— Високий ступінь довіри.
— Вона з нашою родиною з дня відкриття батьком компанії.
— Тобто, сам я не можу підготувати угоду?
— З підстрахуванням завжди ж краще, — роззброювально посміхнулася, закриваючи питання.
— Чудово, — підвівся, ніяково переминаючись із ноги на ногу.
— Чудово, — піднялася, щоб провести.
Я все роблю правильно. З кожним кроком із кабінету на крок ближче до мети, до справедливості. 
Обернувся в задумі. Кивнув сам собі.
— Де я можу знайти Емму Львівну? — уточнив пригнічено.
Секретарка підняла брову, відволікаючись від тексту, що набирався зі швидкістю світла. Лада зачинила двері свого кабінету. Клац. Кавомашина. Знову мокіато? Чому не в приймальні? 
Він передбачив і цей варіант. Зараз віддасть їй електронний варіант, у якому покупець Віктор Грач. Цей же відправить на ознайомлення. У момент підписання замінить на той, де Грач купує квартиру для нього самого. Ні, він не збирається скупитися. Поверне божевільну нерухомість власниці. Але за викуп. Йому не потрібно чуже. Рівно та сума, яку вкрав у нього Денис. Плюс відсотки банку за прострочені з його вини платежі за кредитом. Усе чесно. Чому тоді в грудях аж свербить, як хочеться розповісти Ладі?
Зрештою вона сама підкинула йому ідею з негайною реалізацією. Він збирався чекати слушної нагоди. Подавати помсту холодною, так би мовити. Дочекатися, коли компанія надумає прикупити будь-який об'єкт нерухомості для розширення й оформити його на себе. А далі за схемою викупу. Тут ще краще. Прямо сама доля послала відповідний варіант!
Букет хризантем здавався шикарним, сяючим сонячним світлом, рівно до моменту появи в кабінеті Лади Грачова власною персоною. У руках того виявився скромний віник яскраво червоних троянд на суму останнього внеску Іллі за кредитом.
Скислим поглядом проводив конкурента, що мав лискучий вигляд. Упевнений хижак зачаровував жертву добре відпрацьованою посмішкою.
Видихнув. Лада, здається, зовсім не зацікавлена у шлюбних танцях покупця. Щоправда, це не набагато збільшує його власні шанси. Навіть з урахуванням відсутності у неї чоловіка. Ну так, дізнавався серед новоявлених колег.
Емма Львівна, сидячи на дивані під вікном, заламувала руки, поглядаючи на двері, ніби збиралася схопитися з місця й втекти. Пізно пити Боржомі. У теці на підпис лежать уже правильні документи. Справа за малим.
Він і сам озирнувся на замкнені двері, побоюючись, що хтось надто невчасно відверне увагу підписантів. Але секретарку попереджено. Тож осічок бути не повинно.
Від обміну люб'язностями звело щелепи. А під надто пильним і відверто звинувачувальним поглядом бухгалтерки хотілося негайно скасувати задумане і покаятися. 
— Отже, ви можете підписати тут. І на другому примірнику. І забрати ключі від вашої нової квартири, — з відтінком запобігливості в голосі промовив Ілля, підсовуючи багаторазово за ці кілька днів вичитані всіма документи.
— Чудово, — млосно протягнув Грачов, схиляючись над столом із фірмовою ручкою в руці.
При цьому не зводив голодного погляду з Лади, що сиділа навпроти нього. Вона зніяковіло посміхнулася, намагаючись тримати себе в руках. Принаймні до моменту остаточного вирішення всіх фінансових питань і свого звільнення. Ігри в бізнеследі не для неї. А вигрібати без кінця за витівки брата не має наміру. Те, що він молодший, не дає йому права все життя скидати на неї відповідальність. Зараз вирішить востаннє, чесно розповість батькові й почне власне життя, якомога далі від сімейного бізнесу.
Мама сказала, що він нарешті надіслав їй повідомлення днями, що скоро повернеться, і розповість їм щось важливе. Їй навіть слухати й бачити його не хотілося після всього, що довелося пережити. Навіть якби він покаявся у скоєному. А це навряд чи. Адже їй брехав без докорів сумління. Тому тим паче треба встигнути все вирішити й розповісти правду батькові. Першою. До Дениса.
— Ладушко, я дуже радий, що можу допомогти вам врятувати сімейну справу, — вкрадливо вимовив покупець, ні на секунду не втрачаючи в поведінці шарму, відточеного роками. — Сподіваюся, що в недалекому майбутньому ви станете знову власницею цієї квартири, але вже в новій якості.
Усе менш тонкі натяки не здивували нікого, крім Іллі, який раніше не знав обох і не стикався зі спробами Віктора залицятися до Лади. Дуже наполегливими спробами. У нинішній ситуації він бачив для себе чудові шанси.
Ілля кинув побіжний погляд на згасле сонце хризантем, що сором'язливо сховалися на столі за яскраво-червоними побратимами по клумбі. Самому хотілося зробити те саме. Але треба завершити цей раунд і перейти до останніх акордів акту відновлення справедливості. Ну давайте, підписуйте вже! 
Грачов із вишуканою посмішкою на вустах схилився до паперів, коли двері раптово відчинилися. На порозі застигла похмура постать власника компанії, батька Лади.
— Тату? — схопилася з місця, здивовано дивлячись на батька.
Ще більш здивованим поглядом присутні обдарували Дениса, який стояв за його спиною. Вражала не стільки його наявність у кабінеті, скільки винуватий вираз обличчя.
— Ти завжди невчасно, Ден, — прикро поморщився Грачов, повільно закриваючи ручку й кладучи її до своєї кишені.
Денис знизав плечима, немов йому було за що вибачатися особисто перед Грачовим. Більше, ніж перед іншими партнерами.
Ілля зрозумів, що план летить коту під хвіст. Якщо його зараз розкриють, Лада вже не повірить його словам. А коли це стало важливішим за повернення своїх грошей? Тихо спробував поцупити документи зі столу.
— Не прибирайте ваш варіант, молодий чоловіче, — з іронічною посмішкою велів батько Лади.
Дівчина здивовано глянула на Іллю. Той винувато відвів погляд.
— Вікторе, я тобі вже багато разів казав, що дочкою не торгую. Не ті часи, коли батько домовлявся з нареченим без участі нареченої.
— Тату, що відбувається?
Кінчиками пальців Лада схопилася за стільницю, ошелешено переводячи погляд з одного учасника дійства, що розгорнулося, на іншого.
— Ти що, повірила цьому пройдисвітові? — встряг Денис, визираючи з-за плеча батька. 
— Хто б говорив! — не витримав Ілля.
— Ви знайомі? — пискнула Лада, насилу впізнаючи власний голос.
Важко опустилася в офісне крісло.
Емма Львівна тут же опинилася поруч. Лада з одного тільки погляду на неї збагнула, кому зобов'язана появою батька в кабінеті саме в такий момент. Усе-таки не витримала, повідомила його.
Однак і дорікнути їй нема в чому. Хіба що в тому, що забрала можливість самій розповісти все. Утім, здається, їй доведеться тепер більше слухати, ніж говорити.
— Мені хто-небудь пояснить, що відбувається?
— Він хотів надути тебе й відхопити твою квартиру! — Денис ткнув пальцем в Іллю.
— Це неправда! — вигукнув чоловік, усім своїм виглядом уособлюючи праведне обурення. — Тобто, це не зовсім так, — тут же здувся.
— Боюся, що ці пристрасті без мене, — Грачов підняв руки, прямуючи до виходу.
Біля дверей зустрівся з Ладиним батьком. Напружений поєдинок поглядів закінчився нічиєю. Власник компанії посторонився, пропускаючи небажаного візитера. Зачинив двері зсередини.
Лада задихнулася усталеною напруженою тишею. З усіх тільки вона не розуміла, у чому справа?
— Тато?
— Ладо, послухай... те мене, будь ласка, — з очима побитого собаки попросив Ілля, відкладаючи документи на інший кінець столу.
— Вас поліція послухає, молодий чоловіче, — відрізав батько.
— Денис вкрав мою фірму. Я відкрив свою справу в кредит. Він продав її.
— Син? — вимогливо запитав глава сімейства.
Ага. І йому теж не все відомо.
Денис судомно сковтнув, відчувши на собі чотири пари очей.
— Що? Тату, у мене вибору не було.
— Вибір є завжди, — не витримавши, встряла Емма Львівна. — Ваша сестра, юначе, вибрала ось своїм житлом пожертвувати, щоб виправити ваші помилки.
— Ага! А ви вибрали настукати татові?
Емма Львівна ображено стиснула губи.
— Було таке? — батько кивнув у бік Іллі.
— Було... — покаянно буркнув Денис. — Але він же сам, лопух, мені довіреність виписав!
— Я й гадки не мав, що ти — гравець! — скипів Ілля.
— Я, до речі, теж, — невесело усміхнулася сестра.
— Не треба тільки на мене вішати ваші косяки, — відмахнувся Денис. — Я не винен, що одна сліпа, другий лопух...
— А я, синку? Яке визначення ти даси мені? — запитав неголосно батько.
— Тату... Ну... Любов сліпа, — жартівливо розвів руками, сподіваючись на чергове легке прощення. — І потім! Я ж сам із повинною з'явився. Он Ладку врятував від втрати майна, — усміхнувся задоволено.
Глава сімейства сів на диванчик під вікном, зайнявши його так, що ніхто вмоститися поруч не міг. Усі ніби недбайливі школярі опинилися перед ним на рівних, в одній шерензі порушників.
— Якщо хтось із вас думає, що вчинив краще за іншого, розчарую.
— Але, тату! — пискнула Лада.
Батько підняв руку, закликаючи до мовчання.
— Тебе це теж стосується, донечко. Я думав, хоча б тобі можна вірити, — поморщився від досади.
Ілля зробив крок у її бік. Немов намагався захистити. Лада роздратовано сіпнулася.
— Ти обманювала мене, що в компанії справи йдуть чудово. Змусила Емму Львівну піти на підробку квартального звіту.
Лада винувато опустила голову.
— Емма Львівна... Ви теж гарні, погодьтеся. Навіщо ви стільки тягнули, знаючи, що крах такий близький? Що на кону стоїть репутація і безпека моєї дочки?
— Ну знаєте! — спалахнула та. — Я — бухгалтер, а не нянька вашим дітям. І взагалі розбирайтеся самі! А якщо незадоволені моєю роботою, можу хоч зараз заяву написати!
— Не гарячкуйте, люба ви моя, — спробував втихомирити голова компанії.
Жінка вперто підняла підборіддя й попрямувала до дверей.
— Не очікувала я, що на старості років мене стануть вичитувати перед жовторотими шахраями, — ображено пробурчала перед тим, як вийти.
Лада зацьковано глянула на знайому з дитинства постать, якій батько беззастережно довіряв. З них усіх, мабуть, їй єдиній довіряв недарма. Соромно-то як!
— Тепер ви, — через кілька хвилин мовчання батько повернувся до догани присутнім, ткнув пальцем у бік Іллі. 
Чоловік стрепенувся, як горобець на гілочці. Сидів там, ображено насупившись. Тепер витягнувся весь, звертаючись у слух. Або пан, або пропав. І залежить це не від нього, що найогидніше. Постраждав від їхньої сімейки один раз, а зараз і вдруге може постраждати. Причому, обидва рази через власну дурість. Міг же прийти одразу до власника компанії й вимагати відшкодування збитків? Ха! І що б він почув у відповідь? Що сам дурень, бо виписав Денису довіреність на вирішення тих питань, у яких не розуміє сам? Та він би перший над таким ідіотом посміявся! Але тепер же ще гірше. Можуть роздути справу про шахрайство. І в них якраз докази будуть. Міцніше стиснув теку з підробленими документами. Або не будуть...
— Чому ви не прийшли відразу до мене, питати не буду. Зрозуміло і так, — сумно усміхнувся власник компанії. — Запитаю відразу по справі. Скільки у вас украв мій син?
— Тату!
— З тобою окрема розмова буде, — сказав, як відрізав.
Ден зрозумів, що перейшов межу. Заткнувся. Але дивився все одно з-під чола. Ніби знову шукав винних. Однак навіть йому було ясно, що цього разу вказати на іншого пальцем не вийде. Занадто далеко він зайшов.
— Я вклався в... — почав Ілля.
— Мене не цікавлять подробиці. Я не збираюся вас самого здавати поліції за підробку. Вважайте, це вибаченнями від моєї сім'ї за завдані збитки. Напишіть мені суму. І ви отримаєте її сьогодні ж на рахунок.
— Я думала, ми... — здивовано пролепетала Лада.
— Я не настільки немічний, донечко, — усміхнувся старий. — І компанія не така мала, як ти уявила з неправильно прочитаних звітів. Сподівався тільки, що можу потихеньку відходити від справ, довірити в надійні руки. А руки брудні виявилися...
— Я хочу піти, — різко відповіла донька.
— Розмова ще не закінчена.
— Ні, тату. Я хочу піти із сімейного бізнесу взагалі. І зайнятися власною справою.
— Шмарклі чужим дітям підтирати збираєшся?
— Не плутай учителя з нянечкою, — надулася ображено.
— Ні, і це ми вже обговорювали.
Ілля зі співчуттям подивився на Ладу, схилився над столом. Зовсім як Грачов нещодавно. Тільки він збирався писати суму, яку не віддає, а хоче отримати. Знову вперся поглядом у живе нагадування власної неповноцінності. Червоні колючки засіли в почутті власної гідності скалками. Цікаво, який предмет Лада б викладала, якби жила звичайним життям?
Передав папір чоловікові, який сидів на дивані. Той на секунду відвів погляд, щоб прочитати написане. Здивовано округлив очі.
— І всього-то? Через такі дрібниці стільки галасу й образ?
— Можливо, для вас це дрібниці. А я п'ять років планував, збирав для старту, взяв кредит...
— Зрозуміло, — перебив його старий. — Кроками черепахи, зате до мрії.
Ілля поморщився від завданої образи, але вирішив, що мудріше в такій ситуації промовчати. Отримає свою компенсацію, тоді й скаже йому, що думає. Або ні. Бо яка їм різниця, що він думає? Та й йому це полегшення не принесе. А бізнес... Ну не його це. Піде працювати знову на того дядька. Стабільна зарплата — це ж теж добре. Вовком вити немає ні найменшого бажання. Тим більше, тепер. Досить, ситий інтригами по саму зав’язку. Це в мріях тільки бажання допомогти кожному знайти свій кут у житті має гарний вигляд. А за фактом — суцільні рієлторські хитрощі і шахраї на кожному розі. Причому, як серед колег, так і серед самих клієнтів.
— До кінця дня ви отримаєте ці гроші на ваш рахунок. Допишіть його сюди ж, — милостиво розпорядився співрозмовник.
Ілля розумів, що гарантій, крім слова власника компанії, ніхто ніяких йому не дасть і навіть не збирається давати. Обіцянка — найбільше, на що він може розраховувати. І або в підсумку отримає свої гроші назад, або це стане вкрай дорогим життєвим уроком, який ще довго доведеться спокутувати.
У мовчазній надії на перший результат подій вписав свій рахунок на той самий листок. Винувато подивився на Ладу. Попрямував до дверей, потай дякуючи вищим силам, що йде зі своїми підробленими документами безперешкодно.
— Скажіть, — різкіше за постріл зупинило звернення старого вже біля дверей, — а що ви збиралися робити з квартирою Лади? — іронічно посміхнувся, піднявши брову.
— Повернути власниці, — згаслим голосом відповів. — В обмін на суму, зазначену на вашому листочку.
— І тільки?
— Ні, — несподівано рішуче заперечив, з надією глянувши на дівчину. — Потім збирався розповісти Ладі правду.
— Навіщо?
— Я... Тому, що...
Вона підняла голову, дивлячись зацікавлено. А він розгубив усі слова.
— Дуже красномовно, — хихикнув Денис.
Батько обдарував сина суворим поглядом, змусивши знову замовкнути.
— Тому, що брехня і крадіжки — це не моє. Я хотів тільки повернути моє, відновити справедливість.
— Дивне у вас уявлення про справедливість, — задумливо промовив старий, даючи зрозуміти, що аудієнцію закінчено. — Що стосується тебе, сину...
— Тату, ну я ж сам...
— Клініку я для тебе вже знайшов. Можеш збирати речі.
Здивовані погляди обох дітей спрямувалися на батька.
— Ігроманія — це хвороба, Денисе, — не припускаючи заперечень, постановив батько. — І ти, як будь-який хворий, будеш лікуватися.
Ден перевів безпорадний погляд на сестру, шукаючи підтримки. Лада знала, що найбільше на світі він боїться лікарів, уколів, запаху лікарень. Хоча й розуміла, що знайдена батьком клініка радше буде схожа на дуже дорогий санаторій. Навіть як покарання тато навряд чи заслав би сина в пекло.
— Ну а з партнерами я питання закрию, — підсумував, встаючи. — Збирай їх знову, разом уже з ними поговоримо, — велів Ладі.
— Тату, ти мене не чув? Я йду! — не надто впевнено заперечила.
— Це ти не почула, донечко. Я тебе не відпускаю.
Лада зловила на собі повний співчуття погляд брата. Як їй хотілося б вірити, що це щиро. Але хіба таке можливо після настільки грандіозного обману?
Схопивши зі столу букет, фурією промчала повз батька, який на секунду сторопів. Донька, здається, вперше не послухалася його. Уперше з моменту самовільного вибору вишу. Але він вважав, що це всього лише примха. Невже й тут помилився?
Уже на стоянці зупинилася, намагаючись віддихатися. Крізь пелену сліз відшукати свій автомобіль.
— Лада! — окрикнув знайомий голос.
Різко обернулася, зустрічаючись віч-на-віч з Іллею. Обидва втупилися на букет хризантем у її руках.
Змахнула сльози долонею. Подивилася з викликом.
— Що ще ви хочете вкрасти в мене? — холодно викарбувала. 
— Взагалі-то це ваша сімейка мене обікрала, — вигукнув обурено.
— Тато ж сказав, що все поверне вам.
— Я маю йому вірити? Денису вже повірив, — скептично усміхнувся.
— А самі вирішили його справу продовжити? Тебе обдурили, то передай іншому?
— Я не знав про вас нічого!
— І навіть не потрудився дізнатися, що я не знала про його підлоти!
— Ладо, вислухай мене... — благав Ілля.
— У тому кабінеті кожен сказав усе, що його хвилювало, — з неприхованим болем у голосі відгукнулася Лада.
— Я не все сказав. Дозволь мені розповісти тобі. Будь ласка. Давай просто спокійно поговоримо. Де-небудь у кафе. Сьогодні? Ні? Тоді завтра?
Лада подивилася на чоловіка, який запобігливо дивився їй у вічі й був готовий практично на все тільки заради розмови.
— А зможеш продати мою квартиру без підступу? — несподівано для обох запитала, радіючи плану, що назрівав.
— Що ти знову надумала? — запитав одночасно насторожено і з надією.
— Батько ніколи не відпустить мене добровільно. Але ж я можу і просто втекти.
— Що це означає?
— Продай мою квартиру, і ми обов'язково обговоримо це в кафе. Завтра? Ні? Через тиждень? — наслідуючи його інтонації, запитала, грайливо схиливши голову набік.
Сльози висохли, неприємно стягнувши шкіру на щоках. У серці розквітала надія на свободу. Бажану і трохи лякаючу.
— І ти довіриш це мені? Чи в тебе просто знову немає часу?
— А ти бачиш тут іншого рієлтора?
— Та який я...
— Хочеш про це поговорити, продай мою квартиру. Можеш навіть Грачову. Тільки дорожче, за повну вартість. І без моєї участі.
— Мені здавалося, від ситого життя не тікають, — приголомшено припустив чоловік.
Серце радісно підстрибувало в грудях від усвідомлення, що з двох букетів обрала саме його. І чергову аферу готова довірити теж тільки йому. Але куди ж він котиться в компанії цих брата й сестри, на що перетворюється сам?
— Коли годівниця стоїть у золотій клітці, ніде навіть крила розкрити, щоб розім'яти їх добряче. З часом хворіти починають.
— А варто їх ростити, якщо не знаєш, куди летіти?
Лада придивилася до співрозмовника уважніше. Він, безумовно, брехун. Ну а вона? Можливо, тому так добре розуміє її сподівання і побоювання?
— Я зголодніла, — сказала нерішуче.
Можливо, потім і пошкодує про прийняте рішення. Можливо, і крила слабкі, і летіти не розуміє поки що куди. Але що, як це її шанс?
— Тут є чудова піцерія, — натхненно запропонував, простягаючи їй руку.
— Тоді летимо, — вирішила з відчайдушною усмішкою, приймаючи його долоню.
Чи далекий буде політ, чи сприятлива для нього погода... Вона принаймні спробує. Навіть якщо від польоту залишаться тільки спогади. До кінця життя. У золотій клітці.
Десь угорі сонце ніби підморгнуло з-за хмар, що набігли. Лада дивилася на власні, ручні сонця в букеті, подарованому Іллею, поки крокувала поруч із ним, і думала: а раптом це знак? А раптом не важливо, куди летіти, якщо просто більше не хочеться стояти на місці?
Завтра буде складно. Завтра її, можливо, шукатимуть. Завтра доведеться щось вирішувати.
Але поки ще було сьогодні. І вона обирала його.