Розділ 9

Роуз зачинила двері ванної кімнати, і в квартирі запанувала тиша. Містер Картнер сидів на дивані, спокійно оглядаючи дошку з нотатками. Його погляд затримався на центрі діаграми зі знаком питання, навколо якого концентрувалися всі стрілки й теорії.

Раптом тишу порушив звук вібрації. Телефон Роуз, залишений на дивані поруч із Картнером, почав дзвонити. На екрані висвітилося ім’я: Містер Джонсон. Картнер спокійно поглянув на телефон, але не торкнувся його. Дзвінок закінчився, але через кілька секунд телефон знову завібрував. Ще один виклик від містера Джонсона.

Картнер нахилив голову, роздумуючи, чому Джонсон так наполегливо намагається зв’язатися з Роуз. Він все одно не взяв телефон, лише спостерігав, поки другий дзвінок теж залишився без відповіді.

Незабаром прийшло повідомлення. Екран загорівся, і текст повідомлення був коротким, але виразним:
"Доброго вечора, люба місіс Рейд. Я хотів вас запросити в кіно та покататися на мотоциклі нічним містом. Як ви на це дивитеся?)"

Картнер кілька секунд дивився на екран, і в його очах промайнув ледь помітний відтінок роздратування чи, можливо, задумливості. Він відвів погляд, щоб повернути увагу до дошки, як тільки почув, як відчинилися двері ванної кімнати.

Роуз з’явилася у дверях, витираючи мокре волосся рушником.

— Я тут, — сказала вона, кинувши погляд на Картнера, який уже дивився на її дошку.

— Ви зробили прекрасну роботу, місіс Рейд, — похвалив він, киваючи у бік діаграми. — Ваші теорії справді заслуговують на увагу.

— Дякую, — відповіла вона, накидаючи светр поверх футболки. — Ви щось помітили?

— Лише те, що ви значно випереджаєте багатьох своїх колег, — відповів він з легкою усмішкою, не подаючи вигляду, що бачив повідомлення на її телефоні.

Роуз нічого не запідозрила. Вона взяла телефон, який лежав на дивані, і побачила пропущені дзвінки та повідомлення від Джонсона. Її погляд змінився, але вона лише швидко вимкнула екран і поклала телефон у кишеню, вирішивши не відповідати.

— Можливо, повернемося до розгляду матеріалів? — запропонувала вона, намагаючись виглядати спокійною.

Картнер лише кивнув, але в його очах було щось більше, ніж професійний інтерес.

Роуз сиділа на дивані, потираючи втомлені від роботи очі, коли її телефон знову завібрував. Вона подивилася на екран: ще одне повідомлення від містера Джонсона.

"Добре, місіс Рейд, я буду чекати, коли ви будете готові. Просто дайте знати. Я дуже хочу побачити вас."

Нервово поклавши телефон на коліна, Роуз помітила, що містер Картнер дивиться на неї з виразом обличчя, що було важко розпізнати. Він ніяк не коментував повідомлення, але вона відчула, що він помітив її хвилювання.

Через кілька хвилин знову прийшло ще одне повідомлення від Джонсона:

"Місіс Рейд, я б хотів, щоб ви знали, що я дійсно чекаю на нашу зустріч. Знаю, що ви зайняті, але нагадаю, я завжди готовий підлаштуватися під ваші плани."

Роуз зітхнула і вирішила відповісти. Вона зібрала всі свої сили, щоб не подати вигляду, що ці повідомлення її чимось турбують, і ввела:

"Доброго вечора, містере Джонсон, я не проти, тільки не сьогодні. Можливо завтра. Дякую за запрошення."

Вона натиснула "відправити" і відчула, як її серце трохи заспокоїлося. Однак її думки були все ще зайняті тим, чому цей чоловік, так чи інакше, здавався настільки впертий.

Піднявши голову, вона помітила, що містер Картнер уважно стежить за її реакцією, але нічого не сказав. Тільки після кількох секунд мовчання він зауважив:

— Роуз, все добре? Ти виглядаєш трохи стурбованою.

Роуз поспішно приховала своє хвилювання і відповіла:

— Все нормально. Просто… повідомлення від знайомих, — вона відвела погляд, намагаючись виглядати спокійно.

Картнер лише кивнув, але його погляд залишався уважним.

Роуз сиділа, вдивляючись у екран, і думала про те, що відкриття з цим значком може змінити все. Її роздуми зупинилися на можливому зв'язку з Гарольдом — старим дідусем, який міг бачити більше, ніж здавалося на перший погляд. Може, він помітив, що замовник прийшов за чимось нелегальним, і саме тому залишив такий слід? А може, 4 жертва і не мала нічого при собі, бо вона була випадковою мішенню? Це логічно пояснювало б, чому жертви ставалися частинами цього страшного пазлу.

Та її думки перервав різкий стукіт у двері. Роуз підняла голову, здивовано подивившись на двері. Вона підійшла і відкрила їх.

— Для місіс Рейд? — запитав кур'єр, тримаючи в руках коробку.

— Так, це я, — відповіла Роуз, дивлячись на незнайомця.

— Це вам, — сказав він і передав коробку, додавши: — Конфіденційно. Гарного вечора.

З цими словами кур'єр повернувся і пішов, а Роуз закрила двері і повернулася до кімнати. Містер Картнер вже стояв біля дверей, насторожений.

— Що це? — запитав він, дивлячись на коробку в руках Роуз.

— Зараз дізнаємось, — відповіла вона, намагаючись заспокоїтись, але її голос зрадливо тремтів.

Роуз поставила коробку на стіл і почала обережно її відкривати. Містер Картнер стояв поруч, дивлячись на її рухи. Коли коробка нарешті була відкрита, Роуз зробила крок назад, її обличчя стало блідим, а її серце стиснулося від жаху.

В коробці лежала рука. Справжня людська рука. Роуз побачила, як з неї випала записка.

— Люба місіс Рейд, — сказала Роуз, читаючи вголос: — Зупиніться, а то ненароком тут може бути голова. Наприклад, містера Картнера чи Джонсона.

Роуз розгублено відсунула коробку, її дихання прискорилося. Усі її думки змішались у хаосі. Вона не могла повірити в те, що сталося.

Містер Картнер, який спостерігав за її реакцією, стояв мовчки, його вираз обличчя не залишав сумнівів — він теж відчував, що вони вплутались у щось набагато серйозніше, ніж просто серійні вбивства. Що це за погроза? І хто стоїть за всім цим?