7

Варіус розгладив пальцями край карти. Папір був старий, місцями затяганий, з жирними плямами від пальців міністрів, які тижнями сперечалися над кожним клаптем землі. У кабінеті пахло холодним попелом і запліснявілим вином.

— Подивися сюди, Кастелане, — Варіус постукав нігтем по південному кордону. — Керн стоїть тут уже три дні. Вони не нападають не тому, що нас поважають, а тому, що чекають, коли ми самі здохнемо від голоду.

Кастелан сидів у кріслі, розвалившись, але його нога нервово сіпалася. Він витирав піт з шиї брудною хустинкою.

— У мене люди дезертирують десятками, — буркнув міністр оборони. — Навіщо їм стояти на стінах за гнилу картоплю? Якщо я не дам їм м’яса і грошей до кінця тижня, вони просто відчинять браму і здадуть нас Керну за обід.

Варіус відклав перо і нарешті підвів очі. У них не було ані краплі емоцій — лише голий прагматизм.

— Саме тому нам потрібне підземелля. Срібло там є, — сказав Варіус спокійно. — Проблема в тому, що шахти закриті магією крові. Едгар був слабким, він боявся туди лізти. Але Еліс — це наш ключ.

Кастелан завмер. Він перестав витирати піт і втупився в Варіуса.

— Ти хочеш прикликати Андромаху? Ти серйозно? Це ж не просто вчителька магії, це... це Смерть. Вона нас просто перетворить на пил.

— Вона не перетворить на пил тих, хто приносить їй користь, — Варіус витягнув із шухляди сувій з печаткою. — Мені не потрібна богиня для молитви. Мені потрібен фахівець, який зробить з дівчинки щось корисне. Ми запросимо її як наставницю. Вона навчить Еліс відкривати шахти, а ми за це дозволимо їй бути поруч з дитиною.

— Але ж вона забере її душу чи ще щось... — Кастелан намагався знайти аргументи, але в очах уже блищала жадібність.

— Душа дівчинки не нагодує твою армію, — відрізав Варіус. — Підписуй. Або завтра натовп на площі повісить тебе на власних підтяжках. Вибір невеликий.

Кастелан хвилину дивився на пергамент, потім схопив перо і швидко розписався.

— Тільки гляди, Варіусе. Якщо вона почне нас вбивати, я особисто здам тебе першим.

— Не хвилюйся, — Варіус забрав документ. — Смерть любить порядок не менше за мене. Будемо працювати.

Варіус згорнув підписаний наказ так буденно, наче це був рахунок за дрова. Кастелан швидко вийшов, намагаючись не дихати важким повітрям кабінету. Варіус зачекав хвилину, поправив манжети й попрямував до житлового крила. Йому потрібно було закріпити успіх, поки страх міністра оборони не охолов.

У покоях Еліс пахло лавандою і застояним сумом. Соррен стояв біля вікна, схрестивши руки на грудях. Аманда саме закінчувала розчісувати волосся принцесі, коли двері відчинилися без попередження. Варіус зайшов першим, Кастелан тупцював позаду, роздивляючись гобелени на стінах.

— Еліс, прокидайся остаточно, — Варіус зупинився посеред кімнати. — У нас мало часу.

Соррен миттєво відклеївся від стіни і зробив крок до міністрів, закриваючи собою дівчинку. 

— Вона щойно заспокоїлася, Варіусе. Вийдіть. Усі справи — вранці.

— Вранці у нас може не бути королівства, — Варіус навіть не глянув на лицаря, його погляд був прикутий до Еліс. — Ваша Високосте, ми прийняли рішення. Тобі потрібна наставниця. Хтось, хто допоможе тобі опанувати ту силу, що прокинулася на балконі. Її звати пані Андромаха.

Аманда впустила гребінець. Соррен різко видихнув, його рука мимоволі лягла на руків’я меча. 

— Андромаха? Ти притягнеш сюди Смерть? Ти з глузду з’їхав, Варіусе. Це не навчання, це... це тигрова яма. Вона дитина!

— Вона — Королева Астеру, — голос Варіуса став жорстким, як камінь. — І ця Королева зараз не може нагодувати навіть власну гвардію. Шахти закриті, казна пуста. Керн уже вислав розвідників до наших південних сіл. Якщо Еліс не навчиться відкривати підземелля і контролювати палац — нас усіх винесуть звідси вперед ногами.

— Ви хочете використати її як ключ до сейфа? — Соррен зробив крок вперед, нависаючи над міністром.

— Я хочу, щоб ми вижили, — спокійно відповів Варіус. — Соррене, ти — солдат. Ти знаєш: або ми стаємо сильнішими за ворога, або помираємо. Пані Андромаха погодилася стати вчителькою. Це дасть нам статус і захист.

Еліс, яка до цього мовчала, міцніше притиснула до себе ляльку. 

— Вона... вона прийде сюди?

— Вона прийде, щоб зробити тебе справжньою володаркою, — Варіус напівусміхнувся, хоча очі залишилися холодними. — Тобі більше не доведеться боятися натовпу чи чужих армій. Ти сама станеш тим, чого вони боятимуться.

— Ви робите помилку, — тихо сказала Аманда, притискаючи руки до грудей.

— Можливо, — Варіус розвернувся до дверей. — Але це єдина помилка, яка залишає нам шанс на життя. Завтра вночі — ритуал. Будьте готові.

Він вийшов, не чекаючи відповіді. Кастелан дрібними кроками вискочив за ним. Соррен залишився стояти посеред кімнати, дивлячись на зачинені двері так, наче за ними вже чатувала безодня.

— Соррене? — прошепотіла Еліс. — Мені буде боляче?

Лицар повільно повернувся до неї, і вона вперше побачила в його очах справжній, неприхований відчай. 

— Боюся, малеча, що біль — це єдине, чого вона вчить досконало.

Весь наступний день палац заціпенів. Варіус віддав наказ очистити нижні рівні від слуг, пояснивши це «технічною перевіркою фундаменту». Соррен не відходив від Еліс ні на крок, а Марта з Амандою потайки збирали речі, наче готувалися до втечі, яка була неможливою. Коли сонце сіло, Варіус особисто прийшов за групою, тримаючи в руці лише один масляний ліхтар.

Зал Шепоту знаходився так глибоко, що звуки нічного міста сюди не долітали. Тут пахло холодною вогкістю та залізом. Камінь підлоги був настільки гладким, що здавалося, під ним тече чорна вода. Посередині зали на невеликому підвищенні чекав Верховний Маг. Він виглядав хворим; його руки тремтіли, коли він розставляв останні чаші.

— Починайте, — коротко кинув Варіус. Його голос у цій тиші пролунав надто гучно, майже непристойно.