Перша

                      Кросдеус

«Краса в очах того, хто спостерігає»

Коли в двері наполегливо постукали, Родні здивовано обернувся. Гостей він практично не приймав. Якщо це Ральф вирішив щось розповісти про свої невдалі п'яні пригоди, то чоловік був не в тому настрої, щоб вислуховувати. Та й взагалі, не мав справжніх друзів, якщо взагалі були.

— Точно штрафувати, — пробурчав він, невдоволено вставши з крісла і попрямував до вхідних дверей свого невеликого будинку, розташованого біля роботи. Відкривши її, він очікував побачити Ральфа під градусом, або директора. Але на порозі стояла молода дівчина, яку він ніколи не зустрічав.

Він не встиг оцінити ситуацію, коли вона діловито звернулася до чоловіка, явно підготувавши свою промову заздалегідь:

— Доброго дня, ви ведучий радіостанції в Мірноу?

Родні настільки здивувався, що лише почухав потилицю і обережно кивнув:

— Ну, я, а що? І хто ви взагалі?

Дівчина глянула за його спину, всередину приміщення, потім відповіла вже менш офіційним тоном:

— Мене звуть Лейла, я якраз мешканка міста Мірноу. У мене питання щодо вашої роботи.

— Що за питання? — Родні схрестив руки на грудях і недовірливо дивився на непрохану гостю.

— В одній із ваших програм повідомили дуже дивну штуку, яка насторожила… Мешканців мого міста. Я хотіла б дізнатися, що це було.

— Про що взагалі йдеться? Може, ви переплутали дім?

— Саме до вас і є питання, це дуже важливо.

Чоловік зітхнув, зрозумівши, що від нав'язливої гості не просто так позбутися. Він змирився і притулився до одвірка плечем:

— Ну так, у чому питання?

Дівчина розслабилася, зрозумівши, що її навряд чи проженуть, кидаючи каміння навздогін. Вона подивилася чоловікові у вічі, запитавши вже настороженим тоном:

— Що таке «смерть»?

…………………………………………………………………………………………………………………………………

Голос лікаря був проникаючим у душу. Жінка щосили переконувала батьків Лейли. Переконувала виїхати у безпечне місце. Дивне, але безпечне. Вибір став на невелике містечко десь… Чи то на півночі, чи то на заході: у три роки дівчинка цього ще не розуміла. Тільки, що сонце тут встає і там сідає.

Її сім'я тоді підчепила дуже небезпечну хворобу, що охопила їхнє рідне місто, яке Лейла вже й не пам'ятала. Щоб одужати і більше не захворіти на ту «штуку», родина переїхала до Мірноу: місто, де епідемічна ситуація була набагато кращою. Думали, приїхати на якийсь час… Та так і прижилися: тут взагалі ніхто не хворів. Справді дивне місце.

Тут Лейла й виросла. Закінчила школу, знайшла друзів, іноді їздила до сусідніх міст, які також були дуже сприятливими для життя.

Після приїзду сюди вона досить швидко одужала і більше нічого такого сумного з біографії свого здоров'я не пам'ятала: у гіршому випадку один день температури та три дні кашлю через невелику застуду. Хворіти тут немов заборонялося.

І ось нещодавно дівчині виповнилося двадцять три. Вона розуміла, що на такому рівні життя вже багато чого усвідомлюєш, але можеш не так багато. Вона закінчила школу і одразу пішла працювати. Вищу освіту тут не вимагали, дивилися на те, що хоче та вміє людина. А дівчина пристрасно хотіла… бути сторожем наметового містечка. Хоча від кого було охороняти: тут особливо не пам'ятали випадків із крадіжкою чи хуліганством. Але дівчина любила проводити час біля річки Юмгос, розташованої за кілометр від міста. До неї треба було йти через луг, оточений лісом. А ближче до води починалися чагарники.

Рішення Лейли її батьки ухвалили без запитань. Платили нормально. Адже організатором наметового містечка була її мати. Загалом, питання про професію довго не стояло. Лейла з легкістю бралася за будь-яку справу. Вона сиділа біля входу і просто спостерігала, щоб ніхто чужий, не сплативши за вхід, не пройшов усередину табору.

Юмгос. Намет сторожа. Спекотний день. Береш плату за вхід. І знову. І знову…

І… її це цілком влаштовувало. Адже було стільки часу подумати, що вона робитиме далі. Наприклад, у тридцять вона спробує купити собаку. До сорока заведе ще одну. У п'ятдесят спробує водіння, у шістдесят...

— …а у сто двадцять, думаю, вже й зовсім свій будинок побудувати. А дітей можна вже до ста тридцяти народити. За двісті вирушу, напевно, освоювати ази кораблебудування. Або… побачимо.

— Та ти в нас завойовник просто часу. Агов, чого там застрягла?

Ніколас, батько Лейли, глянув на дружину, яка ніяк не поспішала відходити від плити, щось готуючи на вечерю.

— Стривайте, друзі: конфуз із прожарюванням першого шару, — Маріанна, не відвертаючись від плити, підтримала сімейну бесіду: — Я ось чула, що дочка Рамерів уже в дев'яносто три стала матір'ю. Рано, звісно, але так уже захотілося їй. Та й чоловік у неї нормальний...

— Ой, ви самі-то коли, нагадайте? — Лейла, колупаючи вилкою в тарілці, хитро посміхнулась і глянула на батьків.

— Ну, ти в нас з'явилася, коли нам було рівно по сто. Ну, це не дев'яносто три! — Ніколас підняв руки і випадково перекинув виделку. Щось не щастило їм сьогодні з посудом.

— Ну, і хто це до нас біжить? — зітхнула Маріанна.

Лейла не пригадувала, ким працювали її батьки до переїзду сюди. Вони взагалі майже не згадували своє рідне місто. Але, начебто, вже двадцять років Маріанна працювала тут організатором у тому самому наметовому містечку, а Ніколас водієм приміських автобусів. До цього добру сотню років до народження дочки вони були банкірами. Нічого, можна було пробувати щось нове хоч щодня. Але поки ця сім'я була шанувальником стабільності.
— То може Луї заскочить? — батько підняв виделку з підлоги і протер її серветкою.

— Вчора обіцяв, але сьогодні я щось його взагалі ще не бачила…

— Може, сама тоді навідаєшся після вечері? Поки що не дуже стемніло.

Лейла знизала рукам, маючи на увазі, що їй однаково, що робити цього вечора. Несподівано сімейну розмову розбавив сторонній звук. Шиплячий, монотонний...