Розділ 19

За скелями росли величні ялинки, земля під ними була посипана дрібними голками та шишками, якась тонка трава пробилася через цей покрив, стеляючись зверху. Траплялися невеликі сухі гілочки. Навряд чи Утаре почала б їх підбирати.

Озирнувшись, пішов прямо від базальтових велетнів. Метрів через п'ятдесят з'явилися сосни та самотні берізки. Поглядаючи на вовчиць, що кружляли навколо, я йшов далі, поки не натрапив на невелику галявину. Там побачив кілька великих сухих гілок, що лежали разом. Мабуть, їх притягла кохана сюди.

Під ногами хрумтіли сухі голки, і я, намагаючись рухатися якомога тихіше, вдивлявся в землю, намагаючись у сутінках, що насувались, побачити хоч якісь сліди. Мені здалося, що ліворуч потягло запахом диму, поту і ще чимось дивним, неприємним. Згорнувши туди, невдовзі виявив розворушений покрив, місцями там оголився піщаний ґрунт, на рослий кущем мушмулі помітив нещодавно обламану гілочку. Серце забилося сильніше. Висмикнувши з сагайдака стрілу, прилаштував її до тятиви і пішов швидше, переривчасто вдихаючи носом, намагаючись ще раз вловити запах людини.

Сліди на землі почали траплятися дедалі частіше. То хтось за гілку зачепився, і вона, відсунувши покрив хвої, оголила піщану смужку, то ніяково уперся ногою, залишивши в м'якому грунті характерне поглиблення. Сліди привели мене до чагарників непролазних кущів.

Стіна замшелого терну тяглася далеко. Пройшов спочатку до води, метрів з двадцять. Нічого, жодних слідів не виявив. Повернувся і, вдивляючись у порослі зелено-блакитним мохом гілочки, повільно почав рухатися вздовж кущів. Нарешті біля ледве помітного проходу побачив на колючих гілках клаптики бурої вовни. Сів нижче, там гілок було менше, і поліз стежкою через кущі. Виринув із них прямо до ярку біля сосни-велетня. Її вікове коріння під комлем оголилося, і було очевидно, що, спускаючись у балку, за них трималися викрадачі Утаре: чорна доріжка слідів змійкою йшла вниз від дерева, ніби хтось ковзав і розворушив хвою.

Спустився слідами і побіг добре помітною стежкою. Раптом запахи чужинців посилилися, і метрів за сто від мене заляскали крилами кимось потривожені пташки. Ледве помітивши невиразні постаті людей, що підіймалися з яру, я завмер, почувши, як стукає в грудях серце. Вони теж зупинилися, мабуть побачивши вовчиць. Ті, обігнавши мене, не лунаючи ні звуку, вже мчали до чужинців. Несамовитий крик, вереск, сповнений болю і розпачу, змусив мене побігти за ними. Що відбувалося на схилі, я вже в сутінках розібрати не міг. Звернув увагу на силует людини, що дерлася з яру нагору, де було поки що трохи світліше. Майже не цілячись, вистрілив у нього із лука. Чужак випростався, змахнув руками, ніби намагаючись упіймати рівновагу, і впав на спину, покотившись до темної плями на тлі похмурих дерев. Стогнання звідти вже стихли.

Піднімався я вже не поспішаючи. Побачив, що хтось звивається на землі, мов гусениця в мурашнику, і потроху сповзає вниз. Не сумнівався, що це пов'язана по руках та ногах Утаре намагається відповзти подалі від трупів чужинців. Вовчиці, поскулячи, супроводжували її спуск. Тонке деревце потрапило на її шляху, і ковзання Утаре зупинилося. Я був уже поряд.

Розплутав вузли шкіряного ремінця на її ногах, потім на руках, закручених за спину. Звільнившись від пут, кохана сама вийняла з рота кляп і тут же рачки полізла до чужинців, викидаючи прокляття, про існування яких у цьому світі я дізнався вперше. Найневиннішим з них було щось на кшталт «Займатиметеся сексом з козами»...

«Невже така гидота і їм відома?! Землеробам?..» – подумав.

Утаре штовхала чужинців, поки я не зупинив її, обійнявши ззаду за плечі. Повернувшись до мене, вона заплакала. Схлипувала недовго. Варто мені сказати, що незабаром зовсім стемніє і настав час повернутися, тут же заспокоїлася.

Перевірити речі чужинців та озирнутися навколо я вирішив завтра. Все одно зараз нічого розглянути не вдасться. Дорогою до човна Утарі розповіла, як все сталося. Я мав рацію у своїх припущеннях. Не знайшовши хмизу в ялиннику, вона дійшла до сосен і почала збирати там сухі гілки. Почула в лісі плач дитини і, ясна річ, пішла на неї. Мабуть, хтось із чужинців мав талант досконало імітувати різні звуки.

Я спитав її:

- Тобі було страшно?

- Я знала, що ти прийдеш за мною, - зізналася вона, схопившись обома руками за мій лікоть.

Прокинувся я рано, було ще темно. Низькі хмари проносилися над головою, раз у раз затемняючи місяць. Спав погано: з вечора над озером здійнявся вітер, вода шуміла, і рипів ліс. Під хутряним плащем і з Утаре під боком було тепло, вибиратися, щоб підкинути у вогонь дерев'яшки або перебратися за скелі, не хотілося, хоч думки такі час від часу з'являлися.

Розбудивши кохану, ми завантажили в човен речі, сховали його в чагарниках тростини і пішли дивитися на вчорашніх викрадачів. Поки дійшли до яру, де я наздогнав чужинців, почався світанок. Верхівки сосен заголубилися, потім почервоніли, унизу, під кронами дерев, стало швидко світлішати.

Спустившись у яр, я попросив Утаре залишитись там, пояснивши, що не варто їй дивитися на те, що залишилося від чужинців. Сам тоді ще не розумів, наскільки мав рацію. Видовище роздертих вовками прибульців вразило навіть мене. Напевно, ще місцеві хижаки вночі постаралися спотворити їхні тіла. Моя стріла потрапила одному з них у спину і вийшла з грудей. Його тіло за ніч майже не постраждало, лише очі.

Одягнені чужинці були так, як і мої одноплемінники, коли я вперше побачив їх. У сумках викрадачів я знайшов крем'яні ножі, скребки, проколки та висушені сухожилля. Неподалік місця бійні валявся спис. З поясів дикунів я зняв дві сокири. Відтягнувши трупи подалі від стежки, покликав Утаре.

Прихопивши трофеї, ми рушили далі. Мені захотілося знайти їхній табір. Стежка вивела нас до берега озера. Там ми побачили курінь, споруджений з ялинових гілок, вогнище і кошик, наповнений камінням. Вміст кошика мене вразив, чого тільки там не було! Я висипав усе на пісок і почав перебирати друзі та поодинокі кристали кварцу, шматки геленіту та зелені камені, як мені здалося – руди з високим вмістом міді.