Розділ 15

Чуми чужинців стояли рівними рядами, утворюючи прямокутник розміром із футбольне поле з мого майбутнього, і трохи осторонь стійбища Зубрів. Усередині простору, обмеженого житлом, я побачив татуйованих чоловіків, що зібралися разом. Це збіговисько з боку виглядало саме як збори. Високий, добре складений, на вигляд нестарий дикун щось вимовляв одноплемінникам. При цьому він багато жестикулював, і його мова мені здалася надмірно емоційною.

Я причаївся біля одного з чумів Зубрів, що стояв ближче до табору татуйованих, але до пуття так і не розібрав, про що говорив чужинець. Коли він закінчив, його одноплемінники розбіглися по оселях і незабаром знову зібралися разом, але вже зі зброєю в руках – довгими луками, списами та сокирами. У деяких на плечі я побачив великі шкіряні сумки. Простота їхніх луків мене здивувала. Адже Зубри за роки, що минули з нашої першої зустрічі, серйозно розвинули мою ідею. Луки, зроблені ними, били куди краще за мого. Дуже швидко вони зрозуміли робити плечі зброї з рогів зубра. У прибульців же луки виглядали звичайними палицями, а довгі стріли, що стирчали над головою з сагайдаків за спинами чужинців, і зовсім здалися мені не підходящими для полювання.

Майже строєм, колоною по двоє людей, вони пішли в степ. Я не поспішаючи за ними. Але коли вони побачили мою вовчицю, що виходила із балки, зупинилися і дехто з них натягнув лук, я передумав переслідувати їх. Добре, Муська одразу пірнула назад, у яр. Мені ці хлопці одразу не сподобалися, а тепер і поготів. Де їхні жінки та діти? І як їх Зубри терплять поряд? Чужаків я порахував. Чортова дюжина. Не так уже й багато, якщо згадати, скількох ми упокоїли на дюні і що у Зубрів не менше двадцяти молодих і сильних мисливців.

Запахло димом і м'ясом, що підгорало. Це жінки у стійбищі Зубрів смажили його. І робили вони це по-своєму. Кидали в багаття довге каміння, а коли вони розжарювалися, клали на них нарізані шматочки.

Коли я стежив за чужинцями, помітив, що старий Охур, розташувавшись неподалік жінок, спостерігав за мною. Ось його я вирішив розпитати про них. Він напівлежав на старій шкурі, протертій до дірок - мабуть, давно використав її як підстилку, - і ховався від сонця в тіні розтягнутої на жердинах шкіри лося. Чим ближче я підходив, тим сильнішим ставав запах від неї. Але старого він не бентежив, як і десяток дітлахів, що кидали каміння в складений з паличок будиночок прямо за розтяжкою.

– Багато їжі та спокійного сну, – традиційно вітаю старого.

- І тобі того ж, Лоло. Не знав, що тобі подобається підглядати за чоловіками, - хихикає старий і відразу заходиться кашлем.

Підколов він мене, посміхаюся. Намагаюся придумати щось підходяще, не для виправдання звичайно.

- Є в мене для тебе зілля, допоможе добре сміятися.

Охур дивиться вже серйозно.

– Давай.

– Принесу. Розкажи мені про чужинців.

Він потер очі, що сльозилися від диму, подивився в далечінь, ніби спогади даються йому насилу, сів, зігнувши спину, поклав сухі долоні на худі коліна.

«А адже він справжній старий! Цікаво скільки йому? П'ятдесят, шістдесят?..» - промайнула думка.

– Слухай. Я давно не ходжу з мисливцями, а того дня вода лилася сильно. Сиджу в чумі, кістки біля вогню грію. Чую, мисливці повернулися. Рано повернулися. Вийшов зустріти і побачив чужинців. Вони вигнали наших жінок із чумів і зайняли їх. Не всіх, звичайно, але багатьом довелося чекати на мисливців у родичів. Коли вони нарешті повернулися, вождь чужинців поговорив із Тоххе. І з того часу вони кочують із нами, живуть у наших чумах і їдять наше м'ясо.

- А де Яххе тоді був?

- Тут і був. Він дивиться, дивиться і нічого не каже. Може, Тоххе щось казав? Я не знаю.

– А жінки, діти з чужинцями були?

– Були. Багато. Залишились там, – махнув Охур, показуючи на степ. – Знайшли щось, лишилися збирати.

- Дякую, зараз зілля принесу, - пообіцяв я старому і в роздумах вирушив до стійбища Риб.

«Дивно, звісно, ​​що Зубри зазнають самоврядності прийшлих. Знати б, про що домовилися Тоххе та їхній вождь…»

Назустріч вибігла Муська, за нею – виводок цуценят, що вже підросли. І всі вони стрибали довкола мене, змагаючись між собою за порцію ласки. Потріпавши за холку Пальму, погладив сірі спини вовченят. Помітивши під ногами ціпок, підібрав і відкинув убік. Цуценята, верещачи і кусаючи один одного, кинулися за ним.

«Тоххе побачить цуценят, знову випрошувати стане. Тільки чомусь вовки довго у Зубрів не живуть, а плащі з вовчих шкур майже всі мисливці носять…»

Стежка пішла під ухил. З низини заскочило холодком і болотяною гнилицею. Якби й не запах протухлих риб'ячих потрухів, то прохолода в такий спекотний день порадувала б, і, можливо, це місце підійшло б для роздумів.

«Потрібно серйозно поговорити з Тоєм. Щось розлінилися наші жінки…»

І сміттєва яма є метрів за сто від стійбища, але чомусь саме риб'ячі потрухи наші жінки носити туди не хочуть. Спочатку залишали, щоб кидати у верші як приманку, а потім і зовсім без приводу.

Я пообіцяв старому борсучий жир. Зроблені з нагоди зілля не раз допомагали і мені, і одноплемінникам справлятися з недугами. Іноді у пастки лосів потрапляли й борсуки. Так що кілька посудин із їхнім жиром у мене було. Згадав, як не хотіли одноплемінники ковтати його, і мстиво посміхнувся: «Будеш знати, як сміятися з Лоло!» - і реготнув, представивши Охура, що пробує на смак моє зілля.

Вечоріло. Сонце повільно сідало за зубцями далекого лісу, що вузькою смугою лежав у безмежних степових просторах. Серед спокійних сірих хмар, що розтягнулися ланцюгом ще по блакитному небу, розцвітали рум'яні сполохи. Незабаром потемніли хмари, місцями до чорноти, а небо над ними стало червоним.

Я, спостерігаючи за небесними метаморфозами, подумував, що настав час відвідати Яххе, і тут побачив Аля. Хлопець спускався стежкою, точніше, переміщався в моєму напрямку. Він то спокійно рухався, ліниво переставляючи ноги, то без будь-яких для стороннього спостерігача причин раптом чомусь завмирав на місці, потім падав на живіт, піднімався і знову рухався, то відстрибуючи убік, то обертаючись навколо себе, високо піднявши руки. Він не танцював, його рухи, різкі та непередбачувані, мене стривожили, і я відчув легке роздратування. Нарешті Аль-каракатиця, так мені захотілося його обізвати, дістався до мого житла і як ні в чому не бувало повідомив: