Розділ 6

Чужаки не сподобалися мені відразу. Те, що на Білок вони дивилися зверхньо і з презирством, так як білі колонізатори на дикунів, я ще міг зрозуміти, хоч міг і помилятися, неправильно витлумачивши погляди. Але не запропонувати втомленим мандрівникам притулок чи не розділити з ними хоча б тепло багать… Все разом, що я встиг відчути і побачити, стало для мене першим одкровенням у новому житті: люди завжди такими були! Непривітними, скоріше ворожими до чужинців, зарозумілими та пихатими.

Ми розпалили свої вогнища, устелили навколо них ялинові гілки і лягли на них, накрившись шкурами. Від накопиченої втоми спали міцно, як говорили в моєму майбутньому – без задніх ніг, але я прокинувся від холоду ще до світанку. Підкинувши в багаття хмизу, знову приліг і знову провалився в глибокий, без сновидінь сон.

Зранку просто на березі чужинці виклали на землю свої товари. Шматки солі у великих плетених коробах, головки темного воску в кошиках і трохи пластин лосиної шкіри. Видублених м'яких шкур з пухнастим хутром, на превеликий жаль, я не побачив.

Той походжав уздовж товару з безглуздою усмішкою і чухав волохатий живіт.

Білки принесли на берег нашу поклажу.

Чужаки здивувалися, побачивши так багато шкур, щось жваво почали обговорювати, і їх, мабуть, ватажок – важливий, майже на голову він височал над одноплемінниками, з першою сивиною в окладистій бороді – підійшов до Тоя.

Я стояв трохи осторонь людей і не чув, про що вони говорили. Все роздумував, як отримати хоча б один комплект хутряного одягу, і журився, що таке бажання виникло тільки в мене, засмучувався від думки, що на обмін цього товару, можливо, якийсь шаман наклав табу. Я ж запропонував Тою не нести сюди обсидіан!

Тим часом між вождями йшов неабиякий торг. Вони почали кричати та розмахувати руками. Зацікавившись тим, що відбувається, я підійшов ближче.

Виявляється, чужинець вирішив нас пограбувати, пропонуючи Тою за тюк – а в ньому було двадцять – двадцять п'ять шкурок косуль – невелику пластину шкіри. Напевно, Тою не варто було починати торг саме з неї, але я його розумів: обладунки йому сподобалися. А скільки ще можна зробити корисних речей, знав тільки я один, але моїх інтересів до особливо не затребуваної одноплемінниками шкірі ще в стійбищі вистачило.

Я підійшов до них і голосно заявив:

- Духи сказали мені, що Той віддасть десять, - показую чужинцю розчепірені п'ятірні, - за одну!

Стисну руку в кулак і випрямляю вказівний палець. Потім спрямовую його на стопку шкіряних пластин. Задерши ніс, не поспішаючи відходжу убік.

Той розводить руками, мовляв, бачиш як воно! Чужак витріщує карі очманілі очі, потирає долонею щоку і намагається щось відповісти, але поки що тільки відкриває рота. Нарешті я почув його голос, тонкий, майже бабський, верескливий:

- Той, чому хлопчик сказав, коли чоловіки кажуть?

Мені здалося, він спеціально запитав так коряво. Вчора між собою вони невимушено розмовляли промовою, сповненою більшого сенсу, ніж у моїх одноплемінників.

- Він чує духів. Вони йому кажуть.

Чужаку, ймовірно, крити було нічим. Він віддав шкіру, як духи вели. Але поглядати на мене став так, що навіть Муська припадала до моїх ніг і шерсть на її загривку здиблювалася.

Коли Той поклав перед ним шкуру і почав викладати на неї вироби з обсидіана, підійшли й інші чужинці. Але особливих інтересів у їхніх поглядах я не помітив. Така байдужість тривала до тих пір, поки Той одним рухом руки не порізав шматочок шкіри, заздалегідь підготовлений для цієї мети.

Чужаки пожвавішали, почали брати то пластини з дерев'яними рукоятками, то наконечники дротиків. Один з них, невисокий кремезний кремезний, спробував перевірити подушечкою пальця ніж на гостроту і тут же, порізавшись до крові, заверещав. І наші та чужинці засміялися. Торг пішов веселіше і, судячи з задоволеного виразу обличчя ватажка Білок, успішно.

Сутінки заповзли до річки і забрали воду, з'їли поступово, починаючи знизу, стебла очерету й осоки, поглинули коряві чорні притоплені кущі і вивернені кореневища з простягнутими догори гострими гачкуватими гілками, підрізали вільховник, залишивши тільки голі прути-вершинки. У цій напівтемряві яскраво горіли багаття і пахло смаженим м'ясом. Я грівся біля вогню і дивився на кругле обличчя вождя чужинців. Воно густо заросло кудлатою бородою, і нечесані попелясті косми приховували чоло.

Напевно, духи нашіптали познайомитися саме з ним, а він, на подив, і сам, як виявилося, був не проти поспілкуватися. Назвався Нієром. Почувши моє ім'я, посміхнувся і запропонував посидіти біля вогнища. До вогника я сів не одразу. Діставши з мішка горщик із чагою, висипав сухі руді тріски на шматочок шкури. Сходив до річки і, наповнивши посудину водою, повернувся.

Вигріб із вогню трохи вугілля і поставив на них горщик. Нієр дивився з цікавістю, не більше. Інтерес у його маленьких, під припухлими віками очах спалахнув, коли вода закипала. Кинувши в неї трохи чаги, я дістав чашки.

- Що це? - Запитав він.

Я, вважаючи, що питання відноситься до варева, відповів:

- Ліки. Щоб не хворіти та бути сильним!

Він розсміявся:

- Наша шаманка могла б багато чого тебе навчити, хлопче. Я хочу знати хто це зробив?

- Я зробив.

- Духи підказали?

Яхидна усмішка оголила його білі, але криві зуби.

– Вони.

- Нехай так. Що ти за це, – він тицьнув пальцем у горщик, – і за це, – показав на чашки, – хочеш?

Звичайно, я тріумфував! Тому відповів одразу, без роздумів:

– Одяг, як у тебе!

– Отримаєш! – також не роздумуючи відповів він.

Нієр забрав з моїх рук чашку і почав її роздивлятися. Потім покликав одноплемінника – просто вигукнув у темряву його ім'я. Мені почулося, ніби пролунало Онай. Хоча "о", кинуте з придихом, могло виявитися і "хо". Хонай теж для імені підійде.

До вогнища незабаром підійшов той, що порізав пальця. Нієр не попросив, швидше наказав Хонаю принести для мене одяг. Той кивнув і розчинився у темряві. Я поки витяг з хмизу палицю і, розламавши її навпіл, зняв горщик з вугіллям.