Розділ 6 . Ціна свободи та серце порожнечі

​Я йшла по дну ущелини, і кожен мій крок відгукувався металевим дзвоном. Вітер тут не просто свистів — він шепотів тисячами голосів, намагаючись переконати мене повернути назад.

​— Я тут, Малакаю! — крикнула я, і мій голос здригнувся від холоду. — Виходь і поверни мені вовка!

​З густого чорного туману з’явилася постать. Це був магістр Елронд, але його обличчя тепер нагадувало потріскану маску. Поруч із ним, прикутий магічними ланцюгами до скелі, лежав Фенрір. Його біле хутро посіріло, а очі були заплющені.

​— Дивись, Вартова, — прохрипів голос Малакая, що лунав нізвідки. — Твій звір згасає. Його життя витікає в цю землю, щоб живити мою силу. Ти можеш його врятувати.

​— Як? — я стиснула руків'я своєї світлової рапіри.

​— Віддай мені Ключ. Добровільно. Поклади руку на цей вівтар, — переді мною зі землі виріс чорний камінь. — І я не лише відпущу вовка. Я відкрию портал прямо до твоєї кімнати. Ти знову почуєш голос своєї мами. Ти знову будеш у безпеці. Хіба цей холодний світ вартий твоєї жертви?

​Я подивилася на Фенріра. Він ледь помітно ворухнув вухом, почувши моє дихання. Потім я згадала Айріса — його перші спроби танцювати, його обіцянку бути моїм мечем.

​— Ти пропонуєш мені дім в обмін на зраду цілого світу? — я зробила крок до вівтаря. — Знаєш, Малакаю, у нас кажуть: «Вдома і стіни допомагають». Але мій дім зараз там, де мої друзі.

​Я стискав меч так, що пальці затерпли. Я бачив Ніку. Вона стояла зовсім близько до чорного вівтаря. Малакай чекав, що вона здасться. Елронд тримав закляття над вовком.

​Я мав діяти швидко. Я знав, що Ніка задумала щось божевільне — я відчував це через нашу магічну нитку. Вона не збиралася віддавати Ключ. Вона збиралася використати його як вибухівку.

​— Зараз... — прошепотів я собі.

​Щойно Ніка занесла руку над вівтарем, я вистрибнув із тіні. Мій меч розрубав магічні ланцюги, що тримали Фенріра.

— Фенріре, в атаку! — крикнув я.

​Вовк, відчувши свободу, миттєво розплющив очі. Його рик струсонув усю ущелину.

​Малакай закричав від люті. Туман навколо вівтаря почав стискатися, намагаючись задушити мене.

— Ти пошкодуєш про це, смертна!

​— Не думаю! — я не поклала руку на камінь, я вдарила по ньому всією силою Ключа. — Розряд!

​Замість того, щоб віддати силу, я виплеснула її всю одночасно. Це було як дефібрилятор для цілого виміру. Блакитний спалах розірвав темряву ущелини. Вівтар тріснув, розлітаючись на мільярди дрібних скалок.

​Магістр Елронд упав на коліна, і чорний туман вийшов з його очей, розчиняючись у повітрі. Малакай видав останній, сповнений болю крик і зник у глибині землі.

​Я відчула, як мої сили покидають мене. Ключ на долоні згас, ставши просто блідим татуюванням. Світ навколо почав кружляти.

​Я почала падати, але не на каміння. Мене підхопили сильні руки.

— Я тримаю тебе, Ніко. Я тримаю, — голос Айріса був теплим, справді теплим.

​Фенрір підійшов до нас і ткнувся мокрим носом у мою щоку. Його хутро знову стало сліпучо-білим.

​— Ми це зробили? — прошепотіла я, заплющуючи очі.

​— Ми перемогли його тінь, — відповів Айріс, притискаючи мене до себе. — Але головне... ти залишилася.

​Минуло кілька тижнів. Королівство ельфів почало змінюватися. Сніг все ще лежав, але він більше не був мертвим. У садах почали пробиватися перші справжні квіти — проліски.

​Ніка стояла на балконі, спостерігаючи за тим, як ельфи-медики вчаться накладати шви під керівництвом магістра Елронда (який нічого не пам’ятав про свою зраду, крім сорому).

​Айріс підійшов ззаду і накинув на її плечі теплий плащ, підбитий хутром.

— Твій Ключ знову світиться, — зауважив він, дивлячись на її долоню.

​— Він відновлюється, — посміхнулася Ніка. — І знаєш що? Я відчуваю, що десь там, в інших світах, є ще такі, як я. Вартові. Ксенія з її драконами, Еліс ... я наче чую їхній відгомін.

​— Можливо, колись ви зустрінетеся, — Айріс взяв її за руку. — Але поки що... ти потрібна тут. Мені.

​Ніка подивилася на гори. Вона знала, що портал відкриється, але тепер вона не боялася. Вона була Вартовою. Вона була частиною цього циклу. І її історія тільки починалася.

Кінець.