Розділ 19 У полоні

Змучені пригодами, мандрівники брели морським дном, вибираючи орієнтири, приблизно відповідні напрямку, показаному їм Отурром. Прірва енергії пішла на магічне лікування наслідків двох сутичок із підводними монстрами. Силою волі вони не зупинялися на кожному кроці. Втома та туга стали їх супутниками. Там, нагорі, дні мінялися днями, йшов дощ, світило сонечко, але тут, у морських глибинах, ніщо не нагадувало про звичний світ.

Вогненна стихія у магів ослабла. Вони дуже давно не бачили вогню. Натомість ті, хто спеціалізується на воді, набули чималої сили. І все-таки, кожен із них хотів повернутися на сушу. Набридло постійно плисти, відчуваючи опір води. Набридла темрява, яка йде геть лише після накладання заклинання «котяче око» або в місцях скупчення істот, що світяться. Набридло брести, не знаючи куди. Скільки часу минуло після битви на кораблі? Цього не знав точно ніхто.

У такому розбитому стані вони дісталися підводної скелі, біля підніжжя якої утворилася невелика печера. Першим усередину зайшов Рись. Він озирнувся і махнув решті, показуючи, що все чисто і можна спокійно розташовуватися. Фолтест, пам'ятаючи про несподіванки, які регулярно звалювалися їм на голову на стоянках, закрив вхід магічною мережею. Створивши кулі, що світяться, друзі озирнулися.

Розмір печери не вражав, але вселяв довіру. Невисоке склепіння, яке можна було спокійно дістати рукою, пісочна підлога та гранітні стіни – ось і все, що тут було, крім невеликих молюсків, що сховалися на дні, та водоростей, що куцими пучками ростуть біля самої стіни.

- Думаю, тут ми зможемо трохи відпочити. - сказав магістр, сідаючи біля стіни. Він відкрив сумку і дістав звідти останній шматок маринованого восьминога, який зберігав свою свіжість завдяки накинутому на їжу заклинанню стазису. Злегка поворухнув пальцями, прибираючи магію, і озирнувся. Більшість супутників уже залишилися без їжі. Незважаючи на те, що досвідчені матроси взяли з собою торбинки загиблих та розподілили їжу між рештою, її катастрофічно не вистачало. Зібравши в одну купку все їстівне, що знайшлося в сумках, маг поділив їжу на рівні частини.

- Завтра доведеться полювати. - сказав він. Ласія зітхнула. Варена риба, яку готували друзі-Мольфари, набридла їй ще на початку подорожі. Але нічого не вдієш, доведеться їсти те, що дають.

Місця для відпочинку якраз вистачило всім. Фолтест, як старший у групі, вирішив узяти на себе першу варту. Він сидів, дивився на молодих супутників і сумно зітхав. Кожен із них за ці дні поневірянь змінився, став старшим. Випускники ШМЕМ втратили ту наївність, з якою вони залишали межі школи. У них зник той вираз обличчя, який видає вік із першого погляду. Вилиці загострилися, в очах з'явився біль втрат, поневірянь і страждань. Ніхто не міг би дізнатися в цих суворих розумних тих шибеників, які сіли на корабель, мріючи побачити рідних і вирушити до пригод. Погляд магістра зупинився на матросах корабля. Вірні та мужні, вони продовжували виконувати свій обов'язок. Вони бачили загибель друзів. Втратили капітана, боцмана та кока. Тепер, здавалося б, вони не мають командної верхівки, але… Вони не лише здолали біль втрат, а й зуміли вибрати між собою лідера. Того, за ким вони йдуть без роздумів. Рорк, син Рафр. Дуже серйозний молодий орк. Вправний матрос. Завжди відповідає за промахи, не боїться відповідальності. Коли вони повернуться додому, треба обов'язково відправити його до школи офіцерів. А потім можна буде й капітаном зробити. Хлопець обіцяє стати визначною особистістю.

Занурившись у роздуми, магістр не помітив, як з листя водоростей, що росте в печері, стали виділятися бульбашки, які не піднімалися вгору, а притягувалися до сплячих і вбиралися в шкіру. Його очі плавно заплющились, і він заснув глибоким, міцним сном.

Прокинувся Рись наче від поштовху. Розплющувати очі не поспішав, життя привчило вже до того, що треба завжди бути готовим до неприємностей. Він вирівняв подих і прислухався до себе.

Під спиною замість піску він відчув матрац. Нехай і жорсткий, але набагато м'якший за ту поверхню, на якій вони спали раніше. М'язи тіла розслаблені, болю не відчувається. А довкола тиша. Не постукують раковинами молюски, без яких морське дно втратило б свою чарівність. Не терлися один об одного водорості, плавно колихаючись у воді. Та й сама вода не хитається. Значить, він знаходиться в якомусь приміщенні. Рись схопився і озирнувся. Сірі стіни. Рівень води в приміщенні – трохи вищий за його голову. Один топчан зі старим протертим матрацом. Ось і все меблювання. Схоже, він перебуває у чиїйсь темниці. Але ж у кого саме? І де решта?

Рудий спробував запустити пошукове заклинання, яке допомогло б йому зорієнтуватися в навколишньому та знайти друзів, але не зміг дотягнутися до своєї сили. При цьому шию його пронизав обпікаючий біль, від якого він мало не задихнувся і підняв руки, щоб прибрати перешкоду. З жахом він намацав широкий нашийник, який великим коміром обіймав його шию. У пам'яті випливла лекція про заборонені артефакти. Такі нашийники маги виготовляли ще до великої війни, запечатуючи сили недругів, що їм потрапили в руки. Навіть наймогутніші маги у такій прикрасі нагадували безпорадних істот. Нашийник перекривав доступ до магічних джерел і не дозволяв здійснювати магічні дії, збиваючи концентрацію та передаючи енергію своєму господарю.

Хлопець сів на топчан і замислився. Якщо в нього на шиї є нашийник, то вони потрапили до рук якогось неприхильно налаштованого мага. Більшість з їхньої компанії тільки недавно закінчили академію і не встигли перейти дорогу могутнім колегам, тож особиста неприязнь до них виключається. Полювали на Фолтеста? Це навряд, він лише збирав у світі талановитих підлітків. Хоча, мабуть, і не тільки. Дракони? Ох ти ж, вони ж цілком магічні істоти! Що з ними може зробити цей нашийник! Рись стиснув голову руками і застогнав. Він розумів, що просто так з них нашийники не знімуть, що доведеться якось шукати вихід та рятувати друзів. Але що робити? Були б вони разом, то щось придумали б.