Розділ 17. Медуза

Відпочинок потрібен був усім. Виснажлива поїздка в потоці теплої течії далася взнаки кожному з них. Але відразу падати відпочивати маги не стали. За старою звичкою вони всі разом створили захисний купол, використовуючи замість основи дрібні камінці, розкидані по дну. Згодом оновили заклинання на всіх членах команди. І лише після цього змогли спокійно зітхнути та дістати з сумок дбайливо упаковані жінками із селища продукти. Поївши, всі приготувалися до сну. І лише кішка лежала біля Христини, піднявши свої вушка і насторожено розглядаючи навколишній морок. Вона відчувала чужу присутність і не могла розслабитись. Але й пояснити свої відчуття не могла, тому стежила за обстановкою.

Погляд Люсінди повільно мандрував з одного кам'яного виступу, що виглядав з темряви, на інший, від одного стебла водоростей до іншого. Щось було негаразд. Вони розташувалися поблизу течії, а рослини майже не ворушилися. Потік води майже не відчувався. І раптом… У темряві спалахнув маленький блакитний вогник. Він мерехтів, танцюючи свій непередбачуваний танець. У кішки шерсть піднялася дибки, але це було не помітно збоку, адже вода постійно розпушувала її шубку.

Тим часом, вогник підплив ближче і став танцювати біля охоронного купола. Очі кішки сконцентрувалися на ньому та керівництво над тілом взяли інстинкти. Сильним поштовхом задніх лап кішка підштовхнула своє тіло вгору і попливла до вогника. Їй здавалося, що це Христина знову грає з нею, як тоді, у Міжсвітті. Вогник нагадував лазерний промінчик, який дівчина запускала для кішки в години затишшя. Як і тоді, вогник мерехтів і танцював, тікаючи від гострих котячих кігтів.

Навколишню дійсність прорізав страшний рев, супроводжуваний несамовитим м'явом. Усі схопилися, приготувавшись захищатися від незрозумілої загрози, сон як рукою зняло. Бракувало тільки всюдисущої пронири-кішки. Звук повторився, і Лайон вказав напрямок, махнувши іншим, щоб слідували за ним.

Очам мандрівників відкрилася дивна картина. Величезне прозоре черево, з якого звисали довгі щупальця, ходило ходуном і нагадувало напіврозтануле желе, яке з розлюченістю рвала кігтями маленька, але дуже чіпка рожева постать. Від цієї желеподібної істоти виходило неяскраве блакитнувате сяйво, що дозволяло розібрати наявність у нього довгих товстих щупалець, які ніби знехотя колихалися внизу, нагадуючи вуаль. Вище черева було видно щільніші тканини, що утворюють щось, що нагадує косе вітрило. Паща дивної істоти знаходилася приблизно на середині «вітрила» і видавала неприємне виття.

Рухи кішки стали сповільнюватися. Було видно, що їй важко рухатися, немов тіло не хоче її слухати. Першим вийшов із ступору Отурр:

- Скоріше! - Закричав він. - Заберіть Люсінду, рятуйте її! Я сам поговорю з Медузою! - Він різко змахнув хвостом, наблизився до монстра і легким ударом відкинув кішку у бік друзів. Пухнасте тільце впіймав Кергуд, акуратно притиснувши його до грудей. Величезний змій наблизився до чудовиська і почав розмовляти з ним якоюсь незнайомою шиплячою мовою.

Стан кішки був плачевним. Шерсть її місцями світила лисинами, тіло скрутила судома. Потрібно було терміново її рятувати. Але від чого – не знав ніхто.

- Це моя провина! - просипів Отурр, плавно опускаючись поруч із друзями, що скупчилися навколо постраждалої. – Я забув вас попередити. Це – місцевість, де панує пані медуза. Перетнути її можна тільки з дозволу господині. – зітхнув він. - Але я, дурень, не попередив вас про неї. Справа в тому, що Медуза – одна з найнебезпечніших істот у наших морях. Місця, де вона зупиняється на якийсь час, намагаються обходити стороною. А ми ось вийшли із потоку практично в районі її ареалу. І все б добре, якби тільки пані медузі не захотілося трохи змінити місце відпочинку. Ось ми і попалися.

– Ну, що попалися – ми вже зрозуміли. - прогарчав Кергуд, притискаючи до себе застигле тільце. - Он навколо нас уже клітку зробили. – Христина озирнулася і помітила, що й справді навколо їхньої компанії утворилося щось на кшталт огорожі зі щупалець, які трохи відсвічували блакитним. Якщо придивитися, було помітно, що ці щупальця злегка хитаються і пульсують. Кергуд тим часом продовжував обурюватися, смішно потрясаючи своєю бородою. – Але що робити тепер? І що з Люсінодою? Як їй допомогти?

- Мені здається, - сказав Карт, - що нам треба спочатку вибратися звідси. Живими.

У цей момент слова болота заглушив страшний крик, що вирвався з оркської горлянки. Серед матросів почалося хвилювання, хтось почав розмахувати зброєю. Один з них, що моторошно кричав, різко смикнувся і став підніматися, борсаючись у воді, як новачок. Руки та ноги його діяли немов самі по собі. Потім тіло вигнуло дугою, обличчя перекосила страшна гримаса, спотворюючи і без того моторошну оркську зовнішність. Судома більше не відпускала його, а друзі побачили довге помаранчеве щупальце, яке тримало матроса, міцно обвиваючи тіло. Воно підтягнуло матроса вгору, і тіло поринуло в желеподібну субстанцію. Чудо-юдо здригнувся і загальмував інших.

- На треба вибиратись. Медуза - істота велика і повільна. Але не піддається магії. Тож усі надії на ваше вміння битися зі зброєю в руках. - Він розвернувся і випустив величезні пазурі. Вся команда наїжачилась мечами. Гном дістав свою сокиру і затиснув її в правій руці, лівою притискаючи до себе кішку. Мандрівники пішли на прорив.

Довгі й тонкі щупальця медузи збоку здавались м'якими та тендітними. Але на практиці, як переконалися друзі, вони були міцними, а регенерація желеподібних тканин жахала своєю швидкістю. Величезні зусилля, що додаються кожним членом команди, давали слабкий ефект. Мечі зісковзували зі слизової поверхні, залишаючи лише подряпини. Діяти доводилося під градом ударів,  бойових щупалець медузи.

Дівчат чоловіки закривали собою, сховавши їх у самій середині натовпу, що утворився. Блакитні щупальця весь час скорочували відстань між собою, змушуючи задкувати і збиватися в щільну юрму, в якій було важко розмахнутися. Христині стало важко дихати, здавалося, що заклинання, оновлене лише кілька годин тому, ось-ось перестане діяти. Перед очима поплив туман, і вона виразно побачила свого покровителя. Його чорні очі з сумною усмішкою дивилися в душу. І раптом їй прийшло розуміння. «Я суддя! Моя особа недоторканна! Отже, моя зброя повинна мати більшу силу, ніж в інших». Вона розвернулася до щупальців, одним швидким рухом (Дякую тобі, Реінторр, за роки тренувань) дістала меч і змахнула їм у напрямку бойових щупалець. Піднявши очі, розглянула три тіла, що виглядали тінями в блакитному желе над головою. Їй стало шкода моряків. Вона зрозуміла, що такі масові вбивства не заохочуються морським законом. І тоді вона вдарила. Не в щупальця, як усі, а підняла меч і направила удар прямо у величезне, неприємне тіло, що хитається над головою. Вона не могла дістати до нього фізично, але її меч, який бачив ще першого Суддю, спрямував потоки води в напрямку удару і вразив ворога. Тіло істоти начебто розпороли величезним скальпелем, як це робить студент у лабораторії, препаруючи звичайних медуз. Щупальці засмикалися в агонії, щоразу роздаючи тумаки мандрівникам, що опинилися в пастці. Їхні дотики обпалювали, залишаючи червоні, запалені сліди. Ще один помах чарівного меча – і частина щупалець з одного боку опали, немов величезні змії, що звиваються. Чудовисько стало опускатися вниз, погрожуючи придушити собою невдах.