Розділ 11 Хто такі Чуда-Юда

В дорогу рушили, коли всі вже відпочили і набралися сили. Мандрівники давно втратили відчуття часу, вони не знали, який час нагорі, день чи ніч. Тут, на глибині, сонячне проміння не тішило око своїм світлом. Цю роль брали на себе самі жителі моря. Завдяки їм тримати освітлювальні кулі постійно потреби не було. Перед очима Лайона сьогодні миготіли вогні дрібних рибок, іскри світла на боках яких відсвічували синявою. Кожна окремо практично нічого не висвітлювала, але, зібравшись у великий косяк, ці крихітні, швидкі істоти добре освітлювали навколишній світ, даючи мандрівникам можливість розглянути дно. Деякий час великий косяк риби рухався паралельним курсом, тож нашим друзям не треба було витрачати сили на вогні кілька годин. Поки відпочивали на привалі, рибки попливли вперед. Але й тепер темрява не змогла поглинути навколишній світ. Тут жили дивовижні молюски, раковини яких прикрашали смужки фіолетового світла. Далі вздовж шляху росли водорості, зелене світло від яких теж не давало залишитись у повній темряві. Час від часу повз пропливали яскраві, як святкові ліхтарики всіх кольорів, медузи. Чарівна краса дна заворожувала та манила, але маги знали, що більшість цих досконалих зовні істот – хижаки. У зв'язку із цим рухалися з максимальною обережністю.

Залюбувавшись жителями дна, принц не помітив, як вони дісталися глибокої ущелини. Ось у цей момент він подумки гаряче подякував Сонячному Мольфару та Христині за можливість дихати під водою і дивне взуття, яке дівчина називала ластами. Завдяки їм хлопець не впав на дно, а зміг утриматися на тій самій глибині, що й раніше. Тут він зачекав на інших.

- Що будемо робити? Підемо вздовж провалу чи перетнемо і далі підемо прямо? - Запитав він супутників. Магістр дістав чарівний компас і насупився.

- Тут твориться щось дивне. - сказав він. - Стрілка не стоїть на місці, а крутиться на всі боки. – здивовано наблизив до очей амулет досвідчений мандрівник і збентежено спохмурнів.

- Дивіться! - Вигукнула раптом ельфійка. З самої глибини ущелини до поверхні вод піднялася хмара бульбашок. Було видно, що там рухалося щось велике. І ось над кромкою ущелини з'явилася голова. Але ж яка! Величезна, розміром з автомобіль (як оцінила її Христина, згадавши сусідську волгу), вона мала клиноподібну форму. Великі янтарні очі дивилися на гостей, не блимаючи. Шию, або те місце, де вона має бути, прикрашала грива з тонких щупалець, що переливається всіма кольорами веселки.

- А-а-а-а-а! - Закричала Люсінда. - Вона нас усіх зжере-е-є! Рятуйся хто може! – і безглуздо забила лапами. Тіло кішки підкинуло нагору, а потім закружляло на місці. Зойки рожевої тваринки не замовкали, але стали здавленими, оскільки їй в рот набилась власна шерсть.

Відвернувшись на рожеве створіння, мандрівники не помітили, як істота, що вибралася з ущелини, примружилася і запустила в них струмінь повітряних бульбашок. Негаразд відчули лише тоді, коли перед очима затанцювали райдужні сполохи, граючись і іскрячись під неяскравим освітленням, дарованим мешканцями моря.

- Що це? – скрикнув Лайон. Голос його звучав глухо через ізоляцію, в якій опинився кожен із команди.

- Схоже, нас узяли в полон. - Відповів йому Сонячний. Він махнув рукою у бік величезного чудовиська, що уважно розглядало їх, немов колекцію метеликів. Друзі придивилися до морської істоти. Довге гнучке тіло вінчала величезна клиноподібна голова, оточена гривою щупалець. Короткі, але потужні лапи закінчувалися довгими пальцями з перетинками, як у більшості водоплавних. Глянувши у вічі, можна було відразу сказати, що полонив мандрівників не звичайний звір, а розумна істота, якій було цікаво спостерігати за спробами гостей вибратися з пут, а подивитися було на що.

Кожен учасник походу був поміщений в окрему капсулу-міхур, розміри якої дозволяли піднятися. Але зробити це було не просто: коли хтось починав рух усередині, куля просто перекочувалася, і сидячому всередині доводилося припадати на коліна. Орки, бачачи таку несправедливість, дістали свої ножі та сокири і почали рубати стіни. Але ті не піддавалися. Маги атакували щільний щит (а що ще може ось так утримувати воду, повітря та гостей у компактному обсязі?) усіма відомими їм заклинаннями. Дракони випустили на волю своє полум'я. Але все було марно. Лише кішка продовжувала надриватися, зовсім розкиснувши у своїй кульці.

В одну мить темниці друзів наблизилися і зібралися у величезне гроно. Змій, а так вирішив класифікувати цю істоту принц, розпустив свою гриву, і від неї до куль потягнулася мережа, схожа на ловчу, тільки зіткана з блакитних іскристих джгутів. Коли потвора рушила вздовж ущелини, всі кулі попливли, як прив'язані, за нею. Але чому наче? Вони й були прив'язані до дивного звіра блакитною мережею.

Несподівано навколишній світ змазався, а мандрівники відчули тиск, що притиснув їх до стінок бульбашок. Хтось закричав (здається, це були кішка та ельфійка), хтось лаявся, решта завмерла і наче оніміла від страху. Коли світ навколо сповільнився,  у декого з них не витримали шлунки.

Озирнувшись довкола, друзі побачили, що місцевість, в якій вони знаходилися, зовсім не схожа на те, що колись відкривалося поглядам сухопутних мешканців. Широка долина, на поверхні якої височіють кулі різних розмірів, розкинулася на величезному просторі. Здавалося, що хтось розбив на морському дні небачені сади, прикрасивши їх круглими скульптурами. Самі кулі розміщувалися то окремо від інших, то поруч із схожими будівлями. Деякі видерлися на такі ж конструкції і створили неймовірні фігури, об'єднуючись по кілька штук разом. Водорості та молюски, морські зірки та медузи акуратно розмістилися навколо цих скульптурних композицій. Яскраві гілки коралових гаїв доповнюють пейзаж та надають йому відчуття закінченості. З першого погляду стає зрозуміло, що ця долина аж ніяк не дика, її ретельно доглядають.

- Ну, і що це за кошмар? - почувся голос Карта, який сидів у своїй кулі, старанно витираючи обличчя і намагаючись не наступати на загажену частину кулі. Інші мовчки оглядали навколишній пейзаж, не вірячи своїм очам.