Розділ 10. Ерік, син Олава

Там де хвилі здіймаються крутіше,

Ніж їхніх братів підносить земля

Пропливай, хоч дорогою змучений.

Мандрівник ти, а доля нам ясна.

(Ертан Леандр, бард).

Чорний корабель стрімко відвіз принца геть від рідних місць. Йому завжди супроводжував попутний вітер, що, схоже, не було простим збігом. За своє коротке життя хлопчик ще жодного разу не покидав столицю і тому все, що він бачив за бортом галери, було для нього дивовижним. Велике зацікавлення викликала і сама галера.

Крім нього і вже трохи знайомого нам Посланця, на кораблі був ще один пасажир: рудий, не по рокам високий і широкоплечий хлопчик років дев'яти-десяти. Лайону вже доводилося бачити його одноплемінників на ярмарку в Зірі, величезних рудобородих і рудоволосих варварів з Ведмежих островів, що розташовані далеко на півночі. Це були відчайдушні рубаки, які заробляють на життя морським розбоєм і торгівлею награбованим. Але найбільше зацікавила принца, а спочатку навіть злякала, команда корабля.

Вона складалася з двох дюжин річкових орків - страхітливого виду зеленошкірих істот, що мешкають у дельтах великих річок на далекому сході. На відміну від своїх злісних гірських родичів, ці були відносно мирним народом, який живе полюванням і риболовлею. В останньому вони досягли успіху настільки, що вважалися чи не найкращими рибалками у світі. Завдяки своїй великій фізичній силі та фантастичній витривалості, а також невибагливості в їжі, річкові орки були ідеальними моряками. Це міг би підтвердити будь-який капітан.

Лайон довго спостерігав за ними, намагаючись при цьому не плутатися під ногами, але це заняття йому зрештою набридло. Посланець, якого, як згодом дізнався принц, звали Фолтестом, пішов до себе в каюту і майже ніколи звідти не з'являвся. Від природи живий і товариський, хлопчик почав відверто нудьгувати. Те саме відчував і його попутник. Хлопці стали тишком-нишком придивлятися один до одного, але при цьому ніхто не наважувався заговорити першим. По тому, як рудий орієнтується на галері, принц визначив, що той на борту вже досить давно. Одягнений житель півночі був у короткі шкіряні штани і таку ж шкіряну безрукавку, зашнуровану на плечах і животі. У нього були задатки справжнього велетня. Праве передпліччя хлопчика покривала складна в'язь химерного, але досить гарного татуювання. Подібні були і у його співвітчизників, які торгували у Зірі.

Нарешті Лайон наважився:

-Що це у тебе на руці? - просто, немов у давно знайомої людини запитав він, коли хлопці в черговий раз немовби випадково опинилися поруч.

-Знак мого клану - анітрохи не зніяковівши, відповів рудий. Північний акцент надавав його голосу особливий, трохи грубуватий відтінок.

-А Що він означає?

-Це стародавні руни мого народу. Вони означають – «рись».

Кілька хвилин хлопці мовчки стояли, спершись на поручні і, нібито з великим інтересом, розглядаючи берег, що проноситься за бортом галери. Потім Лайон знову порушив мовчання.

-Гарна назва.

-Це не назва. Це тотем.

-Гарний тотем.

-Спасибі.

-Немає за що. Можна я так тебе називатиму?

-Мене звуть по-іншому. Ерік, син Олава – житель півночі повернувся і простяг широку, зовсім не дитячу долоню Лайону.

-Лайон, син короля Роланда. - Наслідуючи тону співрозмовника, відповів принц і потиснув простягнуту руку. Потім трохи подумавши, додав - Ерік теж добре ім'я, але Рись звучить краще.

Нащадок грізного і до божевілля гордого північного клану, так само, втім, як і всі його родичі, не терпів всякого роду сторонніх прізвиськ і кличок, крім тих, що дає рід. Він уже хотів було образитися і провчити зухвальця, коли з подивом помітив, що як такої образи в ньому немає. Навпаки, новий знайомий йому напевно подобався своєю простотою та відкритістю. Як не дивно, сподобалося йому і прізвисько, яким той його назвав. Воно нагадувало йому про будинок, про Батьківщину. Сувора, жорстока, у чомусь несправедлива, але, незважаючи на це, улюблена і єдина, бо іншої він не знав. Та й хіба може бути у людини їх дві? Батьківщина в кожного залишається навіки одна.

З того часу протягом усього довгого шляху хлопчики практично не розлучалися. У спілкуванні вони знайшли те, що спочатку допомагало обом хоч якось рятуватися від нудьги. Але потім тонка волосинка дружби і взаєморозуміння, що випадково виникла між ними, почала міцніти не щодня, а щогодини. Самі того не помічаючи, вони поступово дізналися одне про одного майже все, легко ділячись навіть найпотаємнішим.

Ерік був сином простого, але всіми шановного керманича. Його батько, Олав, майже все своє зріле життя водив у походи великий бойовий корабель під назвою "Вовк". І йому незмінно супроводжувала удача. Старший брат Еріка вже давно стояв біля керма іншого бойового корабля, а середній брат зник безвісно в одному з походів на далекий схід. Тому в молодшому сині вже далеко не молодий керманич бачив свого єдиного спадкоємця, і виховував відповідно. Незважаючи на такий юний вік, Ерік вже встиг побувати у справжнісінькому бойовому поході, а в останній рік взагалі майже не сходив з палуби батьківського «Вовка».

 Але долі було завгодно розпорядитися по-іншому.

Бійки та кулакові змагання між хлопцями та молоддю були звичайною, навіть можна сказати, повсякденною справою в тих краях. Брав участь у них і Ерік. Отут і відкрилися його незвичайні здібності. Під час сильної агресії чи збудження хлопчик міг, якимось ще незрозумілим йому чином, несвідомо, уповільнювати плин часу, а сам він рухався як як завжди. Для оточуючих його рухи здавались настільки швидкими, що їх неможливо було простежити поглядом. На полі бою Ерік перетворювався на живий вихор, що блискавично рухається, удари якого нереально було ні відбити, ні блокувати. Ця здатність юного варвара не на жарт злякала його родичів. Хлопчика стали уникати та цуратися навіть недавні друзі та товариші. Причиною цього був страх і нерозуміння. Тільки батько з матір'ю, як і раніше, любили і, незважаючи ні на що, пишалися сином. Ще б пак! У неповні дев'ять років він міг легко перемогти будь-якого, навіть озброєного до зубів, воїна. Але їхня радість тривала не довго.