Розділ 3. Випадок у палаці

І грім вдарив,

І чорна імла

Замок Вольдора

Собі забрала.

З балади барда Сирта "Чорний Лицар"

Архімаг Вердан тихо спав у своїй кімнаті. Уві сні він стояв на верхньому майданчику Шпиля, вежі, що височіє над усіма палацовими спорудами. Чудовий день напував його своїм теплом і ніжністю. Осіння пора вже почала входити у свої права, але літо ще не поспішало складати свої повноваження та йти на спочинок. Яскраві сонячні промені наповнювали світ яскравою радістю, свіжий, трохи прохолодний вітерець доносив до носа втомленого мага чудові аромати запашних трав та екзотичних квітів із королівських садів. Дзвінко розсипалися трелі птахів: старі знайомі, які не боялися підніматися на таку висоту, знаючи, що у старого для них завжди знайдеться добре слово та ласощі, дарували йому свої пісні. Маг навіть усміхнувся уві сні – так легко і вільно було в нього на душі. Але раптом характер сну змінився, і досвідчений сновидець не зміг цьому перешкодити.

Змовкла пташина трель, вітер різкими холодними поривами тріпав полу плаща, небо з неймовірною швидкістю затягувалося важкими свинцевими хмарами, що миттєво приховали сонячний диск. Повітря ставало важким, в'язким, колючим, просочуючись морозним холодом і кришталевим дзвоном. Слух різнуло оглушливе виття, що переросло в пронизливий вереск, який виштовхнув лорда в обійми реальності.

Пробудження не принесло із собою бажаного полегшення. Лише мить знадобилася старому магу на те, щоб розібратися в причинах того, що сталося. Все навколо, навіть повітря, здавалося, тремтіло від сильного магічного обурення. Справжній ураган Сили поглинув на мить замок і так само раптово затих. Ця Сила була якоюсь іншою, несхожою на ту, якою користувався Вердан та інші маги королівства. Вона являла собою безформний потік темного, як безмісячна ніч, туману, поцяткованого в'яззю прожилок кольору крові і сяючого кришталю. Це була аура Міжмир'я. За все своє довге життя чародій лише одного разу зіткнувся з подібним. І це був не найприємніший його спогад, який він ось уже не одну сотню років гнав від себе. Цей сплеск означав одне: пророцтво справджувалося...

Дізнатися, хто і як викликав обурення, можна було по залишках енергетичних слідів, які стелилися ланцюжком сріблястого пилку за порушником.

Слід вів на вершину вежі до його бібліотеки. Піднятися туди з покоїв мага можна було двома способами: довгими гвинтовими сходами і, набагато швидше, за допомогою механічного підйомника, нового винаходу гномів Залізного Престолу. Зазвичай Вердан намагався користуватися сходами, що давало можливість, незважаючи на настільки похилий навіть для мага вік, тримати себе у добрій фізичній формі. Цього разу йому довелося змінити свою звичку: дорога була кожна хвилина. Маг рішуче ступив на підйомник, жалібно застогнав важіль управління, ніби обурюючись неввічливим ставленням з боку руки, що різко сіпнула, заскрипіли, застукали вали і шестерні, задзвеніли ланцюги, і платформа плавно пішла в круглу шахту. Вихід з вежі вів на дах палацу, облаштований під просторий затишний сад з фонтанами у вигляді чудових звірів, акуратними алеями з вічнозелених дерев і клумбами екзотичних, одурманюючих своїм ароматом квітів. Раніше маг годинами просиджував тут на дерев'яній лаві, впиваючись благодаттю, що оточувала його, і поринаючи в лабіринти своїх, тільки йому одному відомих думок. Зараз він навіть не озирнувся на всі боки, хоча подивитися було на що. У примарному світлі низьких декоративних ліхтарів сад був оповитий тишею та спокоєм. У нічний час він був особливо загадково гарний.

Старому було не до краси. Він нагадував добре видресованого гончака, яка взяв слід, і вже ніщо не могло відвернути його уваги. Увірвавшись у бібліотеку, маг зрозумів, що тут порушник довго не затримувався. Вихрем, з воістину юнацької жвавістю пронісся Вердан численними ярусами палацу до виходу. Нічна варта ледве встигала вітати мага і відчиняти перед ним двері, а той, здавалося, цього навіть не помічав. Солдати здивовано дивилися. За натурою простий і добродушний, Верховний маг ніколи не гидував побалакати по душах навіть із наймолодшим новобранцем, не кажучи вже про те, щоб відповісти на вітання.

На подвір'ї його вже чекали кілька придворних магістрів п'ятого ступеня та загін королівських гвардійців на чолі з командиром. Магістри теж відчули вибух і по тривозі підняли нічну варту. Хоча це була скоріше формальність, данина правилам. Прекрасно володіючи бойовою магією, вони й самі могли чудово за себе постояти. Причина нічного сплеску чужорідної Сили була магам не зрозуміла, а це змушувало їх дуже нервувати. Це відчуття передавалося солдатам, через що всі з нетерпінням чекали появи Вердана. Одним хотілося отримати відповіді на запитання, інші чекали на конкретні та чіткі накази. Але нікому з них так і не вдалося досягти бажаного.

Верховний маг промчав повз. Очі його були напівзаплющені, обличчя зблідло і змарніло від внутрішньої напруги. І це не дивно, тому що зараз кожна мить могла стати вирішальною. Все складніше і складніше вдавалося йому вихоплювати з астрального потоку залишки колишнього чаклунства, складаючи в єдину дороговказну нитку. Хоча загальна картина вже почала вимальовуватись. Маг спустився на підйомнику та перетнув східну палацову алею. Слід привів до проржавілих металевих дверей, одного з входів у зачинені підземелля замку. Масивний замок був зламаний і валявся поблизу. У далекі, смутні та жорстокі часи, у цьому лабіринті звивистих коридорів, залів та глухих кутів була в’язниця для особливо небезпечних бранців, камери тортур, склади зброї, військових трофеїв та артефактів, а також невідомо що ще. Ходили чутки, що ці катакомби були набагато старші від самого замку.

Двері, підкорившись волі мага, різко відчинилися. У темряву вели звивисті сходи, покриті шаром вікового пилу. Але, судячи з чітких слідів срібного пилку на підлозі, нею сьогодні користувалися. Гвардійці зі смолоскипами поспішили вперед, освітлювати дорогу. Сліди привели до інших дверей, зі срібла, що значно краще збереглися. Їх покривало гравіювання, що зображує сцени з битви драконів. Маг скинув палицю і Потік Вогню, що вирвався з верхівки, спопелив двері і частину стіни попереду. Хвилю жару, що покотилася коридором, зупинили магістри, поставивши Крижаний Щит.