Розділ 38 (65) Таємниця без розгадки

— У чому справа? Щось сталося, а я не знаю? — запитала я, вдивляючись в обличчя чоловіка. — Микито?

Він відвів погляд і важко видихнув.

— Так... Але ми не хотіли тебе лякати, — нарешті зізнався він.

— Що саме не хотіли? — я напружилася. — Мова про артефакт?

Денис кивнув.

— Він знову з'явився, — сказав він. — Цієї весни. Сам... недалеко від табору

Я здивовано насупилася:

— У сенсі — з'явився?

— Пам'ятаєш, я його закопав восени, — Денис говорив повільно, добираючи слова. — На найдальшому краю острова, під корінням дерева, що впало. Глибоко. У землі. Я мітку зробив, думав, з очей геть — і все. Але цієї весни, у повінь, я знайшов його... на поверхні, коли ходив на риболовлю. Він ніби сам вибрався назовні й перемістився до нас.

— Це неможливо... — прошепотіла я. — Може звірі розрили і притягли?

— Я теж так думав. Але він лежав просто на торішній траві. Чистий, наче його щойно відполірували. І світився — не постійно, а спалахами. Слабке таке неонове світло, ледь помітне вдень, але вночі — ніби іскрить.

Я перевела погляд на Нікіту:

— Ти бачив це?

— Так. Денис показав мені. І він став більшим на половину. Ми вирішили не чіпати, потім той повень, хвороба. Уже як вичухалися, то закопали знову, в іншому місці. Глибше. Ще й каменем привалили. І все одно... через тиждень він опинився за сто метрів від табору.

Мене пересмикнуло.

— Чому ви не сказали?

— Тому що ти і так була на межі. Хвороби, город, будівництво, човен... Ми не хотіли додавати тобі ще тривог. А самі... ми не знали, що з цим робити. Дуже незрозуміла річ. Вона... відчувається дивно. Не знаю, як висловитися. Немов у резонанс входить, коли стоїш поблизу.

На деякий час усі замовкли. Багаття потріскувало, вітер ворушив верхівки дерев, але мені було не до природи. Власні думки стрімко мчали у фантастичні далі, висуваючи нові й нові версії.

— Може, це маяк, — тихо сказала я. — Сигнальний пристрій. Він передає щось, шукає когось...

— Якщо це маяк... — пробурмотів Денис, — то питання не в тому, що він шукає. А в тому, хто може відгукнутися.

І тиша після цих слів здалася особливо густою і зловісною. Але думки вперто шукали інше пояснення. Вставши з колоди, я пройшлася туди—сюди, піднявши голову до нічного неба і вдивляючись у зоряну карту.

— Є в мене одна версія, але вона нічим не підкріплена, крім моїх власних домислів. Ця штука впливає на нас. Ви ж бачите, наскільки ми змінилися. Хто був старий, омолодився. У всіх підвищилася витривалість, фізична сила, покращився зір, нюх, слух. Надя розвивається з випередженням.

Відповіді не було. Микита так само мовчав, а Денис струснув головою, ніби відганяв власні настирливі думки.

— Хто створив цю штуку, чим би вона не була? Чи шукає її господар? — видихнула я, думками повертаючись у момент нашого потрапляння сюди. На Землю чи?

Микита повільно підняв на мене очі.

— А чи втрачена вона? — вимовив він задумливо. — З того самого дня, коли Денис знайшов цей артефакт не там, де зарив і показав мені, я думав. Ти знаєш, що я в дитинстві любив жанр наукової фантастики, та й із віком смак не змінився. Я не згадаю зараз ні автора, ні назви книжки, але там у сюжеті у вищій раси був якийсь пристрій — Артефакт — фрагмент системи спостереження, контролю і впливу. Його використовували на планеті, щоб прискорити розвиток одного з примітивних видів із зачатками первісного суспільства. Цивілізація досягла піку розвитку, але потім цей Артефакт вилучили. У результаті герой книги, коли впав на своєму космічному човнику на цю планету, застав повну деградацію колись дуже розвиненого суспільства. Залишки представників виду стали схожими на своїх примітивних предків.

Посміхнувшись, я не стала коментувати сюжет. Я б сама могла кілька фантастичних версій придумати. Але все це домисли.

Проте мовчати було складно і я поділилася своїми думками:

— Я задаюся питанням: як ми опинилися в цьому світі? І чому саме таким складом?

Заговорив Денис:

— Ми з Микитою багато разів обговорювали це питання і про артефакт. Інформації занадто мало. І наших знань не вистачає. Але мене не полишає відчуття, ніби ми на чиємусь експериментальному майданчику. Куди нас помістили, не запитавши згоди, і спостерігають. Як орнітологи за птахами.

Я задумалася, вдивляючись у вуглинки багаття.

— Яка мета в цих досліджень? І чи не ускладнять нам умови. Поки що з великими труднощами ми не стикалися.

Микита тихенько засміявся. Струснувши відрослим волоссям.

— Ну, так, радість моя, все, що ми подолали, це по—твоєму невеликі труднощі?

— Могло бути й гірше, — знизала плечима. — Нас могло розкидати поодинці. Нам би не підійшло місцеве повітря за газовим складом. Не було б у нас ніякого стартового інвентарю. Міг статися розкол у групі.

— Брр, навіть уявляти не хочу, — пересмикнув плечима Денис.