Розділ 35 (62). Це тільки початок

З першими теплими днями над озером і в прибережних заростях зазвучало крякання диких качок. З трави, що піднялася за лічені дні, з характерним зойком вистрибували фазани, у підліску миготіли рябчики і верткі перепілки. Очерет ворушився, від прохолодного весняного вітерця. Іноді з глибини очеретяних заростей долинало м'яке ляскання крил — птахи зривалися з води неквапливо, без паніки, скоріше від неясного занепокоєння. Людини вони поки що не знали, але відчували: щось велике наближається, а отже, краще піднятися в повітря, про всяк випадок.

Ми намагалися рухатися тихо, спостерігаючи за птахами з берега, вивчаючи їхні звички. Качки плавали неквапливо, обережно занурюючи голову під воду, вишукуючи їжу. У заростях високих трав перепілки і рябчики впевнено рухалися, іноді різко зупиняючись, немов прислухаючись до чогось. Самці фазанів поважно крокували на відкритих ділянках, виблискуючи яскравим пір'ям на сонці, часом задираючи голови і голосно перегукуючись один з одним. Ця дика природа заворожувала своєю незайманою природністю, в якій людина ще не залишила свого відбитка. Я відчувала себе одночасно прибульцем і дослідником у цьому світі, де правила встановлювалися самою природою. І в правила ці ми м'яко вписувалися, не беручи більше, ніж нам потрібно для життя.

Ми не полювали з рушницями, як у цивілізованому світі, — їх у нас просто не було. Замість цього чоловіки призвичаїлися виготовляти саморобні рогатки. Не дитячі, а міцні, тугі, зі шкіряними чашечками і гумками, вирізаними з камер від старого автомобіля. Снаряди для рогаток робили з річкового каміння, ретельно підібрані за вагою і розміром.

Але на рогатках ми не зупинилися.

Микита з Матвієм, а також Єгор з Андрієм — ті самі реконструктори, що колись відновлювали стародавнє озброєння на фестивалях, — кілька днів щось захоплено майстрували.

Ніхто не знав, чим вони зайняті, поки одного разу вони не винесли на світ божий саморобний арбалет. Основу зібрали з уламка металевої направляючої — залишку від амортизатора старої машини, плечі вирізали зі щільної вербової дуги, а тятиву сплели з потрійного прядив'яного шнура. Болти робили з обструганих прутів, для цього сколотили найпростіший стругальний пристрій — дощечку із зафіксованим лезом, що давало змогу, обертаючи прут, одержувати древки майже однакової товщини. Вістря посилювали кам'яними наконечниками, а оперення кріпили з качиного пір'я, зібраного біля озера. Деякі болти мали стабілізатори не з пір'я, а з грубої шкіри або деревних пластинок, врізаних під кутом — для кращого обертання в польоті. Такі болти нагадували мініатюрні аналоги середньовічних бойових, і в умілих руках могли вражати ціль на відстані до двадцяти кроків. Це був шедевр збройового мистецтва в наших умовах!

Природно, цілий вечір арбалет ходив по руках. Кожен із чоловіків хотів спробувати — прицілитися, натягнути тятиву, відчути в долонях силу, закладену в цій простій на вигляд зброї. Цілилися в товсте березове поліно, вкопане в землю спеціально для випробувань. Болт із кам'яним наконечником упевнено встромлявся майже наполовину, залишаючи після себе глибоку борозну. Удари супроводжувалися хрускотом деревини, і кожен постріл викликав гул схвалення і захоплені погляди. Ілюша не відставав від дорослих, хоча сил натягнути арбалет у нього не вистачало, але Микита допомагав хлопчикові і пильно стежив, щоб той не опинився на шляху болта, який летів, через свою непосидючість.

Болти, щоправда, доводилося потім шукати по всій окрузі — їх було небагато, і кожен був на вагу золота. Робити їх було нелегко: древки мали бути ідеально рівними, стабілізатори — точно підігнаними, а наконечники — міцно зафіксованими. Іноді кам'яний наконечник ламався — особливо якщо потрапляв у сучок або в особливо щільну частину деревини. Камінь — не сталь, і хоч форма в нього була правильна, міцності не вистачало.

Після кожного пострілу чоловіки обговорювали траєкторію, кут натягу, кріплення стабілізаторів. Арбалет виявився напрочуд потужним, але вимагав шанобливого поводження, не неабиякої сили й акуратної стрільби.

Паралельно чоловіки майстрували класичний лук. Все-таки лук вигравав перед арбалетом і у вазі, і в скорострільності.

Для виготовлення прототипу знайшли гнучкий, рівний прут — завдовжки трохи більше ніж півтора метра, завтовшки — у два з половиною пальці біля основи. Без сучків, без вигинів. Таку гілку виявилося не так просто знайти. Потім дерево вимочували, а потім сушили біля печі. Тут важливо було не пересушити — інакше при натягу лук міг тріснути.

Єгор взявся за обробку, проявивши несподівану прискіпливість. Він акуратно зняв кору, пройшовся саморобним рубанком по всій довжині, надаючи майбутній зброї симетрію. Працював з обережністю, прислухаючись до тріску волокон. Кожен зайвий міліметр — це ризик зламати все при першій же натяжці.

Тятиву вирішили робити з потрійної жили — зв'язали разом кілька відібраних прядив'яних ниток і прокрутили між долонями, для крученої міцності. Закріпили її, коли деревина трохи підв'ялилася, але ще залишалася еластичною, — так при повному висиханні тятива натягнеться сильніше, і вигин лука стане стабільним.

Щоб стріли лягали точно, Єгор вирізав у рукояті невелику поличку — як на спортивних луках, які він колись бачив на змаганнях. Уперши лук у підлогу, він повільно відтягнув тятиву, і дерево згиналося, як жива пружина. У мене аж мурашки по шкірі пробігли, так це виглядало епічно. Високий, жилавий Єгор, з відрослим до лопаток, розпущеним волоссям зараз нагадував лісового ельфа.

— Ось це річ, — пробурмотів Микита, придивляючись до результату. — Тепер потрібно навчитися цим користуватися. І зробити луки для всіх.