Розділ 18 (45). Злодюжки

Ми повернулися в табір втомлені, але задоволені. Здобичі було багато — справжня удача, але це означало одне: роботи стало ще більше. Чоловіки відразу ж взялися за будівництво схрону. Із заздалегідь заготовлених колод зводили міцну комору, де можна було зберігати м'ясо в холоді, але при цьому захистити його від звірів. Ліси навколо кишіли хижаками — голодна зима змусить їх виходити з хащ та шукати їжу.

М'ясо заготовляли по-різному. Частину в'ялили, розвішуючи довгі смуги недалеко від печі, щоб не пересохли надто швидко. Деякі шматки тушкували в глиняних горщиках, заливаючи жиром — так воно могло зберігатися довше. Але більшу частину ми мусили засолити цілими частинами, щоб одразу укласти в коморі, пересипавши сіллю. Треба було поспішати, доки мороз не прихопив воду і не ускладнив заготівлі.

Я разом із Львом Аркадійовичем, Соболєвим-старшим та Іллюшею займалася виробленням шкур. Робота була важкою, руки швидко втомлювалися, але ми не зупинялися. Часу на відпочинок не було — кожен був при ділі.

Так в авральному темпі минув тиждень.

Чергового ранку я встала раніше за всіх. У будинку було холодно. Ми планували склити вікна, але поки досушували підлоги в спальнях, і дим просочив усе навколо, залишаючи смолистий присмак у роті. Та й двері були проблемою — нашвидкуруч збиті з кривих дощок, вони пропускали протяги. Добути дошки в наших умовах — справжній подвиг. Кожна, нехай і кострубата, була на вагу золота.

Відчуття остиглого будинку було відчутним. Піч до ранку майже прогоріла, і в повітрі повисла вогка вогкість. Я швидко підкинула дров, гадаючи, як довго вистачить тих, що лежали під стінкою будинку. Запас серйозно прорідив за час великого полювання. А що буде взимку? Скільки дров потрібно, щоб протопити хату й топити лазню хоча б раз на тиждень? А якщо буде такий мороз і снігопад, що й носа не висунеш на вулицю, як тоді бути?

Я зачерпнула кухоль теплої води з відра біля печі й сіла за стіл. Виходити на мороз не хотілося. Температура падала з кожним днем. Треба було терміново йти за бульбами очерету, поки лід не скував озеро. Ще риби б наловити — м'ясо вже приїлося.

І тут я помітила сіру грудочку перед собою на столі. Миша. Вгодована, з блискучою сірою шкіркою, з чорними намистинами очей. Вона сиділа навпроти, нахабно роздивляючись мене.

Я не злякалася, але схопилася, з гуркотом перекинувши лавку.

— Ліза! Семена! — видихнула я, кидаючись до наших рюкзаків.

Будинок моментально ожив. Схопилися всі. Микита, спросоння не зрозумівши, у чому річ, схопив сокиру, готовий до бою. Матвій відчинив двері, впустивши в приміщення бліде ранкове сонце.

Ліза кліпала очима, намагаючись отямитися. Я гарячково ввімкнула ліхтарик і освітила їй рюкзак.

— Поліно, що трапилося? — голос її був сонний, але тривожний.

Вона повільно витягнула на світло мішок із найважливішими для нас запасами — насінням, картоплею і цибулею. Ліза ставилася до них як до святині: переглядала, провітрювала, не давала відволожитися.

— Миші, Лізо! У хаті миші!

Пролунав вереск. Аліна, побачивши гризуна, що біжить уздовж стіни, рвонула на вулицю, потягнувши за собою Аню. Чоловіки почали ловити злодюжок. Хтось жбурнув у кут кросівок, хтось схопив палицю. Гучний ляск, і одна миша завмерла назавжди.

— Це проблема, — похмуро промовив Олексій, почухавши потилицю. — У діда в селі миші щоосені з полів до хати лізли, поки я йому ультразвуковий відлякувач не привіз.

Я стиснула зуби.

— Тут тобі не там, відлякувач не купиш. Потрібно хоча б капканів наробити. Інакше вони все зжеруть: горіхи, гриби... Чорт, та вони тримаран можуть погризти!

Тримаран усе ще стояв на березі. Я його поки що не спускала. Ми збиралися зробити ще один рейс за глиною для Ані, щоб вона могла виготовити новий посуд, а також за гнойовими коржиками та дровами. Палива на зиму було потрібно дуже багато, це розумів кожен.

— Спокійно, Поля, не нервуй, — Микита підняв руки, заспокоюючи мене. — Сьогодні закінчимо зі схроном і займемося капканами.

Я стиснула губи, намагаючись заспокоїтися. Микита має рацію — паніка справі не допоможе. Але тепер ми знали одне: не тільки хижаки загрожують нашим запасам.

Я з Лізою перебирала запаси в рюкзаках, коли на дні знайшла щось знайоме. У пальці вперлася м'яка ганчіркова лялечка — крупеничка. Я провела по ній долонею, згадуючи, звідки вона в мене.

— Ой! — раптом вигукнув Іллюша, тикаючи пальцем у наші знахідки. — Це ж я вам дарував перед своїм Днем народження! Коли в небі все замиготіло, заіскрилося, і ми опинилися... у мамонтів!

Я моргнула, вражена. Адже правда! Зовсім забула про неї.

— Ілюш, а що там усередині?

— Зерно! Те саме, з якого перловку варять. Бр—р, терпіти її не можу, нам у школі її давали.

— А я б зараз тарілку перловки з тушкованкою навернув, — мрійливо протягнув Гена. Він стояв біля Лізи, немов збирався захищати її від страшних мишок.

Я ж у цей момент ніби прозріла. Швидко розв'язала ниточки, що утримують мішечок із зерном усередині лялечки, і заглянула всередину. Серце здригнулося.

— Лізо, дивись...