Розділ 17 (44). Велике полювання

Вирушаючи з табору, ми не обговорювали конкретних термінів для повернення. Ми знали, що це займе не один день, адже точні терміни залежали від удачі, погоди і витривалості нашої групи.

Денис, ще вчора з Микитою і Павлом під час обговорення плану, запропонував сплавитися нижче по Дніпру. Так ми могли скоротити шлях суходолом і відразу потрапити в більш перспективне місце для полювання.

Ми причалили на тому самому пляжику, де ще на початку нашої подорожі за сіллю на південь бачили залишки розбитого плоту. Колоди наполовину занесло піском, вони лежали нагромадженням, але були цілком придатні для використання. Сюди ж прибило ще всяке сміття у вигляді гілок, цілого дерева з підмитим корінням. Течія тут близько підходила до берега і приносила сюди все це сміття, цілком придатне для розпалювання багать після просушування. Дерево — це цінний ресурс.

— Швартуємо тримаран і пліт, — розпорядився Микита, оглядаючи берег.

— Поліно, ти хотіла забрати ці колоди, — промовив Матвій, забираючи в мене з рук кінець ліня.

— Хотілося б на зворотному шляху, — стравлюючи трос, відповіла і повернулася до Дениса. Той бадьоро закинув спис на плече, пильно вдивляючись у рослинність на березі.

— Усе потім, Поліно. Зараз головне — знайти стадо і продумати, як його загнати в пастку, — повільно промовив він, не відриваючи погляду від берега. Потім різко повернувся до мене і підморгнув. — Ну що, готова?

— Завжди готова! — хмикнула, оглядаючи чоловіків. Їхні очі горіли нетерпінням.

Відчувалася загальна атмосфера легкого збудження перед цікавою справою. Усе—таки більшість із них колишні військові або мисливці — як Денис. Чоловічі забави в нашому минулому, тут перетворилися на необхідність для виживання.

Я зістрибнула на вологий пісок. Він був блідо—жовтий, дрібно зернистий. На такому влітку добре засмагати на пляжі. Хоча моя біла шкіра погано сприймала ультрафіолет. Над головою пронизливо крикнула чайка, обриваючи мої думки.

Усі вже стояли на суші. Плавзасоби витягли на берег і закріпили.

Наш шлях пролягав нетоптаною цілиною. Суха висока трава хрустіла під ногами. Усі були зібрані й тримали списи напоготові. Йшли в мовчанні. Тільки іноді чоловіки обмінювалися жестами. Вони розуміли одне одного без слів. А я, йдучи поруч із Матвієм ближче до кінця вервечки, орієнтувалася на нього. Микита, як ватажок, ішов одразу за нашими слідопитами — Денисом і Павлом.

Тут було менше дерев, ніж у наших місцях, але більше густих заростей чагарнику. Подекуди миготіли червоні ягоди шипшини, прихопленої першими заморозками. Звісно, ці ягоди нам потрібні, але зараз заради них ніхто не зупинятиметься — завдання інші.

— Сліди, — тихо сказав Павло, присівши і провівши пальцями по відбитках у м'якому ґрунті. — Невелике стадо. Не зрозумію хто. Але сліди менші, ніж у оленів.

Я вдивилася. Сліди чимось нагадували кінські, але були дрібніші, ніж у тарпанів, з якими ми вже стикалися на півдні.

— Якщо вдало все пройде, п'яти б для початку вистачило, — задумливо протягнув Денис. — Якщо вийде взяти більше, чудово, але головне — не ризикувати даремно. Усі слухаємося мене і Павла. Будьте гранично уважні й обережні!

Усі переглянулися. Полювання обіцяло бути складним.

Трохи пізніше, йдучи по сліду, ми побачили стадо.

— Хто це? — пошепки запитала Павла.

Тварина одночасно була схожа на невеликого коня й осла. Поки вони нас не помітили, віддана була команда пригнутися.

— Здається, кулани, — помовчавши, відповів він. — Вони швидкі, дуже полохливі й можуть легко вислизнути, якщо дадуть стартовий ривок. Просто загнати їх не вийде. Не дуже зручна дичина для полювання. Денисе Степановичу, що думаєте?

Панкратов покрутив головою, вишукуючи, за що можна зачепитися. Ландшафт був горбистий. Дощові потоки і сніг, що довго танув, пробили собі шлях до річки, формуючи майбутні балки.

— Нам пощастило, — зауважив Павло, ведучи поглядом лінію пагорбів. — Он там балка, досить вузька, щоб перегородити її. Якщо ми зможемо направити куланів туди, можна буде влаштувати пастку.

Балка й справді мала багатообіцяючий вигляд. Її стінки були крутими, з пухким ґрунтом, скелястими виступами і рідкісними кущами. Природна пастка, якщо туди загнати тварин.

— Тоді так, — вирішив Микита. — Ділимося на три групи. Одна група робить загородження в кінці балки, щоб звірі не могли вискочити. Друга — йде в обхід і піднімає їх із місця. Третя — заганяє їх у потрібному напрямку. Поліно, на тобі загородження.

Я зустрілася з непохитним поглядом Соболєва і передумала проситися в іншу групу. Зрештою, кожна робота важлива. А так він не буде відволікатися на мою безпеку.

— Хто зі мною? — уточнив я.

Зголосився Матвій — я навіть не сумнівалася, що чоловіки мене залишать без чуйного нагляду, решта мовчали, вже бажаючи заганяти дичину.

— Так, добровольців немає. Отже, слухай мою команду: Лось і Тінь надходжу в розпорядження Поліни, — Микита використав старі позивні хлопців, з якими служив. Лосем виявився Геннадій, а Тінню — Тимур.

Тимур справді був тінню. Гарний хлопець. Про таких моя професорка говорила із захопленням: «Кипарис!». За характером споглядач. Він добре працював, ліниво перекидався словами з хлопцями на відпочинку. Я з ним майже не перетиналася. Якось не було приводу завести розмову. А хотілося пізнати кожного трохи глибше.