Перший розділ

Перший розділ

Софі

Приклад щільно впирався у плече, дуло гвинтівки дивилося на одного з браконьєрів. Він тривожно глянув на свого товарища і неохоче підняв руки. За їхніми спинами в клітках билися птахи. Їхній несамовитий клич і підняв мене серед ночі.

— Пані, давайте без дурниць. Це ж лише дичина, на неї дозволено полювання, — сказав худорлявий.

— Ми заплатимо за них, як і пропонували, — басом додав повний, і я навела дуло йому в обличчя.

— Птахи не продаються, це приватний заповідник, — викарбувала кожне слово.

— Ми готові збільшити ціну. Можемо дати втричі більше, — відволік мене худорлявий, а другий ривком схопив за дуло гвинтівку. Палець здригнувся, і я натиснула на курок.

Постріл підірвав нічну тишу. З очеретів спалахнули птахи, а в єдиному в окрузі будинку спалахнуло світло. Браконьєра відкинуло на кілька метрів. Лежачи на землі, він корчився від болю, проклинаючи мене і весь мій рід. Житиме — гвинтівка заряджена сіллю.

— Ви божевільна! Ви могли його вбити! — кинувся худорлявий до товариша, оглядаючи його рани.

— Забирайтеся, — пересмикнула порожній затвор і додала голосно, щоб вони це чули: — Дріб!

Магія перезарядила гвинтівку справжніми патронами. Прицілилася. Постріл, голосніший за попередній, просвистів над їхніми головами. Хударлявий швидко підняв пораненого, перекинув його руку через плече, і, кульгаючи, вони розчинилися в темряві.

Вогник, що світився, наближався до мене з боку будинку. Похапцем відкрила клітини, випускаючи лебедів на волю. Піднявшись у небо, вони зробили коло і приземлилися на дзеркальну гладь річки.

— Софі! — почула голос дідуся.

— Я тут! — повісила гвинтівку на плече і підняла з землі палантин. Побігла йому назустріч — він не повинен бачити клітки браконьєрів.

Незабаром побачила його в поспіху одягненого з пузатим ліхтарем у руці. Окуляри на боці, але в бляклих очах повно рішучості дати відсіч кривдникам.

— Дідусю, куди ти зібрався? Лікар сказав тобі більше відпочивати, — розвернула його до будинку і підштовхувала назад.

— Стріляли ж. А раптом грабіжники? Ти все перевірила?

— Все, — відповіла якомога м'якше. — Лисиця залізла, ось я й злякала її сіллю.

— Лисиця, кажеш… Тоді гаразд.

На веранді нас зустріла схвильована бабуся. Роки посріблили її волосся, а дрібні зморшки прикрашали старе обличчя, але виправка залишилася ідеальною — прямою і впевненою, як у шляхетної ретти1.

— Що там сталося, Софі?

— Лисиці.

— Ось я тебе казала, що це дрібний хижак, — почала вичитувати діда. — Звідки взятися браконьєрам у наших краях? Лікар суворо заборонив порушувати режим, Лаврентій. Тобі треба берегти серце, а ти бігаєш ночами, як двадцятирічний хлопчик.

— Не треба робити з мене інваліда, — ображено відповів і пройшов до хати.

Я пішла за ним, але зупинилася під пильним поглядом Агати.

— Лисиці? — розглядала палантин в моїй руці. Вона завжди прониклива. — І багато ж тобі їх зустрілося?

— Двоє, але вони боягузливо втекли, варто було мені кілька разів пальнути.

— Ох, не подобаються мені ці лисиці. Занадто вони зачастили, — стомлено сказала бабуся і пропустила мене всередину, — Давай я приготую тобі чай, сьогодні важливий день.

— Найпростіший.

Хоча я лукавила – день був незвичайний – але ранкові обов'язки ніхто не скасовував. Я встигла випити чашку трав'яного напою перед тим, як нагодувати лебедів на фермі. Їх залишилося небагато — близько трьох сотень, мало, порівняно з попередніми роками. Попит на лебединий пух падав, у моду увійшло перо екзотичних птахів. Мисливці та браконьєри при першій нагоді намагалися полювати в заповіднику, адже в дикій природі лебедів залишилося дуже мало.

Лебідь символ мого роду, і ми всіма силами намагаємося відновити популяцію. Я, певно, одна з останніх чистокровних ретт Лебедянських. Колись чиста кров була привілеєм аристократів, гарантом високого становища, великого магічного потенціалу та успішного шлюбу. Зараз же від неї мені залишилася лише дрібна магія та палантин. А ретт або проста неяра2 — зараз неважливо, послід у сараях сам себе не прибере.

До сьомої години поралася в пташнику. Дід Лаврентій намагався пробратися до мене на допомогу, але був спійманий бабусею Агатою і відправлений назад у ліжко. Цього року він переніс серцевий напад і лише нещодавно став на ноги. Я всіляко оберігала людей похилого віку. Після того, як моїх батьків не стало, вони залишилися єдиними близькими мені людьми.

— Софі, снідати! — долинуло з веранди.

Я швидко прийняла літній душ і одягла заздалегідь приготоване вбрання: коричневу бавовняну спідницю-дзвіночок довжиною до щиколотки, бежеву блузку з коміром-бантом і туфлі-човники. На ходу зав'язала стрічки на комірі, затягуючи так туго, щоб не залишити жодного сантиметра шкіри відкритим.

У хаті приємно пахло їжею.

— Ти не забула, що сьогодні прилітає чиновник зі столиці? — нагадала бабуся і поставила на стіл вівсяну кашу.