Розділ 8

Вони йшли вже другу добу. Вузькі проходи, де доводилося пробиратися боком, чергувалися з величезними печерами, стеля яких губилася в темряві. Повітря було важким, спертим і пахло тисячолітнім пилом та сирістю. Єдиним джерелом світла був кристал Ліри, що мерехтів рівним блакитним сяйвом у її руці.

​— Я більше не можу, — процідив Ейк, зупиняючись і спираючись спиною на холодну, слизьку стіну тунелю. Його здорове крило було щільно притиснуте до тіла, а поранене, зафіксоване новою пов'язкою Ліри, нило безперервним болем. Але найгіршим був страх. Страх задихнутися в цьому кам'яному мішку. — Стіни... вони стискаються. Я чую, як гора дихає мені в потилицю.

​— Дихай глибше, Ейку, — Ліра підійшла до нього і поклала руку на його груди, намагаючись заспокоїти шалене серцебиття. — Камінь не ворог. Він просто тримає небо над нами. Слухай не його вагу, а його тишу. Вона надійна.

​Гвардійці — Маркус та двоє молодих воїнів, Тір і Кайл, — йшли попереду, розчищаючи шлях від завалів. Вони з подивом спостерігали за тим, як людська дівчина втихомирює паніку їхнього гордого принца. Для них це було дивом, адже в Айронделі страх вважався слабкістю, яку належало приховувати.

​— Ми майже на місці, мій лорде, — подав голос Маркус, вивчаючи дивні руни на стіні. — Цей хід веде прямо під Залу Рад. Кайлос збирає там усіх лордів Айронделю, щоб змусити їх присягнути йому на вірність під тиском Тіньових Мисливців.

​Ейк випрямився. Згадка про брата миттєво витіснила страх. Лють, чиста і холодна, як крига на вершині Срібного Піка, наповнила його вени.

— Тоді не будемо змушувати «короля» чекати.

​Вони підійшли до масивної кам'яної плити, що перекривала хід. Ліра оглянула її і знайшла прихований важіль, схожий на корінь дерева.

— Готові? — запитала вона, дивлячись на Ейка.

​Він кивнув і розправив здорове крило, наскільки дозволяв простір. Каркас на пораненому крилі був знятий — Ейку потрібна була вся його рухливість, навіть якщо це завдавало пекельного болю.

​Плита з глухим гуркотом від'їхала вбік. Світло, яскраве і сліпуче, вдарило їм в очі. Це було світло тисяч факелів великої Зали Рад.

​Вони вийшли прямо за королівським троном, приховані тінню величезної гобелена, що зображував заснування Айронделю. Зала була переповнена. У центрі, на підвищенні, стояв Кайлос. Його чорні крила були широко розправлені, а на голові виблискувала корона зі срібла та обсидіану. Поруч із ним стояли фігури в чорних балахонах — Тіньові Мисливці, їхня присутність отруювала повітря магією розпачу.

​— ...і тому, хто не присягне мені сьогодні, небо стане могилою! — вигукував Кайлос, і його голос, підсилений магією, вібрував у повітрі. Лорди Айронделю стояли, опустивши голови. Жах перед Тіньовими Мисливцями був сильнішим за вірність старій династії.

​— Твоя корона, Кайлосе, зроблена з попелу та зради, — пролунав голос Ейка, і він вийшов з-за гобелена.

​Зала ахнула. Тисячі очей прикувалися до срібної фігури, яка здавалася привидом. Ейк виглядав виснаженим, його плащ був розірваний, а ліве крило безсило звисало, але в його погляді було стільки сили, що Кайлос мимоволі зробив крок назад.

​— Ти! — процідив самозванець, і фіолетові іскри спалахнули в його очах. — Ти мав померти в багнюці, брате! Як ти посмів осквернити Залу Рад своєю присутністю? Гвардіє, схопити його!

​Але гвардійці Айронделю не ворухнулися. Вони дивилися на свого справжнього принца, якого вважали загиблим. Маркус, Тір і Кайл вийшли вперед, оголивши мечі.

— Принц Ейк живий! Справжній король Айронделю повернувся! — проголосив Маркус.

​Лорди почали перешіптуватися, і в їхніх очах з'явилася надія.

​— Схопити їх усіх! — закричав Кайлос до Тіньових Мисливців.

​Чорні фігури рушили вперед, випускаючи з рук струмені темної магії. Але в цей момент Ліра вийшла з-за спини Ейка. Вона підняла кристал угору і прошепотіла слова давнього закляття, якого її навчила мати — закляття захисту землі.

​Блакитне світло кристала спалахнуло з неймовірною силою, утворюючи навколо Ейка, Ліри та їхніх гвардійців непроникний купол. Темна магія Мисливців розбивалася об нього, наче вода об скелю.

​— Це... людська магія! — закричав один із лордів у натовпі. — Вона захищає нашого принца!

​Ейк скористався замішанням ворогів. Він вихопив меч у Маркуса і кинувся на Кайлоса.

— Це між нами, брате! — крикнув він. — Небо вирішить, хто з нас вартий корони!

​Почалася дуель, якої Айрондель не бачив сотні років. Кайлос, підсилений магією Мисливців, атакував з люттю урагану. Його чорні крила створювали потужні вихри, намагаючись збити Ейка з ніг. Ейк, не маючи можливості злетіти, бився на землі, використовуючи техніку, яку він підгледів у земних мисливців — ухиляння, низькі удари, використання перешкод.

​Він був швидшим, ніж Кайлос очікував. Поранене крило завдавало йому болю при кожному русі, але Ейк перетворив цей біль на пальне для своєї люті. Він бачив перед собою не брата, а зрадника, який продав їхній дім.

​Тим часом Ліра утримувала магічний купол. Вона бачила, що Тіньові Мисливці намагаються знайти слабке місце в її захисті. Її сили покидали її. Кристал ставав гарячим, обпікаючи пальці.

​— Ейку, швидше! — крикнула вона, і її голос здригнувся.

​Ейк помітив, що Кайлос відкрив правий бік для атаки, занадто захопившись замах. Це був його шанс. Він зробив оманливий рух ліворуч, змушуючи брата захищатися, і...

​Раптом поранене крило Ейка, наче за власним бажанням, розправилося. Біль був такий сильний, що Ейк ледь не знепритомнів, але це дало йому необхідний імпульс. Він зробив низький випад і встромив меч прямо в серце Кайлоса.

​Чорний орел завмер. Корона впала з його голови, розбившись на тисячі уламків. Фіолетове світло в його очах згасло, поступаючись місцем звичайному, смертному золоту.

— Ти... ти навчився битися... як вони... — прошепотів Кайлос, падаючи на коліна. — Айрондель... впаде...

​Він упав на підлогу Зали Рад, і його чорні крила розпласталися по каменю, наче тінь минулого.