Розділ 6

Ейк стояв на вузькому виступі, відчуваючи, як каркас Ліри тисне на поранене крило. Це було його єдиною опорою. Він бачив, як Кайлос вирівняв політ за кілька метрів від нього, зависнувши в повітрі завдяки потужним поштовхам крил. Його очі, колись золоті, тепер були мутними, з фіолетовими іскрами темної магії.

​— Подивіться на нього! — зареготав Кайлос, і цей звук відбився від скель болючим луною. — Принц Айронделю, обвішаний палицями та ганчірками, наче опудало на людському городі! Ти смердиш землею, Ейку. Ти став одним із них.

​— Я став тим, хто бачить світ далі власного дзьоба, Кайлосе, — відповів Ейк, непомітно подаючи знак Лірі, щоб вона відходила глибше в ущелину. — Ти продав нашу свободу Мисливцям за корону, яка розсиплеться в твоїх руках, щойно вони затягнуть зашморг.

​— Досить розмов! — Кайлос склав крила і кинувся в атаку.

​Він не збирався битися чесно. Його кігті були націлені прямо в поранене крило Ейка. Але Ейк, навчений Лірою спостерігати за дрібницями, помітив напруження в плечах брата на секунду раніше. Замість того, щоб злетіти — що було б самогубством із пошкодженим крилом — Ейк зробив те, чого жоден орел ніколи б не зробив.

​Він упав на коліна і перекотився під атакою брата, як звичайна лісова тварина. Кайлос, не чекаючи такої «низької» тактики, врізався кігтями в тверду скелю, викресавши сніп іскр.

​— Боягуз! — закричав Кайлос, розвертаючись. — Ти б’єшся як щур!

​— Я б’юся як той, хто хоче жити! — вигукнув Ейк.

​Тим часом Ліра не сиділа склавши руки. Вона знала, що в цій печері, де вони щойно були, стеля трималася на декількох хитких сталактитах. Вона схопила свій важкий посох і почала розгойдувати великий камінь над входом, чекаючи на зручний момент.

​Битва ставала запеклою. Кайлос атакував зверху, створюючи своїми крилами справжній ураган, намагаючись скинути Ейка в прірву. Ейк захищався здоровим крилом, використовуючи його як щит. Срібне пір'я летіло на всі боки, змішуючись із снігом. Кожен рух каркаса завдавав Ейку неймовірного болю, але він терпів. Він відчував, як магія ліан, яку вплела Ліра, пульсує, додаючи йому сил там, де власні м'язи вже здавалися.

​— Ліро, зараз! — крикнув Ейк, коли Кайлос приготувався до вирішального кидка, притиснувши брата до самого входу в печеру.

​Дівчина з усієї сили вдарила по опорному каменю. Зі страшним гуркотом частина склепіння почала обвалюватися. Величезні брили полетіли вниз. Кайлос, який був занадто зайнятий своєю люттю, помітив небезпеку запізно. Одна з глибоких тіней печери, важка і холодна, збила його з траєкторії. Він встиг відлетіти, але каміння заблокувало вихід, відрізавши його від Ейка.

​Проте один величезний улам каменя зачепив і край виступу, де стояла Ліра. Земля пішла з-під її ніг.

​— Ейку! — встигла лише вигукнути вона, зриваючись у безодню.

​Світ для Ейка зупинився. Він не думав про Кайлоса, не думав про Айрондель, не думав про біль у крилі. Він бачив лише руки Ліри, що відчайдушно намагалися вхопитися за повітря.

​Він не стрибнув. Він злетів.

​Це не був красивий політ принца. Це був відчайдушний ривок пораненого звіра. Ейк розправив обидва крила. Каркас тріснув під неймовірною напругою, але витримав. Він склав пір’я і каменем кинувся вниз, наздоганяючи дівчину. Повітря ревіло в його вухах, зливаючись із криком болю, що виривався з його грудей — поранене крило буквально розривалося від тиску.

​За декілька метрів до землі, в самому низу ущелини, він підхопив її. Його руки міцно стиснули її талію, а крила, напружившись до межі, розкрилися, створюючи гальмівний ефект. Удар був сильний. Вони впали в глибокий замет снігу, який трохи пом’якшив падіння.

​Ейк лежав на спині, важко дихаючи. Його ліве крило було вивернуте під дивним кутом, каркас розбитий, а срібне пір'я залите кров’ю. Але він тримав Ліру.

​Вона підняла голову, вся в снігу, тремтячи від шоку.

— Ти... ти злетів. Ти справді злетів за мною...

​Ейк ледь посміхнувся, дивлячись на зірки, які знову почали «співати» у його голові.

— Ти ж казала... що небо належить усім. Я просто... не міг дозволити тобі залишитися на землі без мене.

​Нагорі, на скелях, було чути лютий крик Кайлоса. Він не міг спуститися сюди через завали та вузькі проходи, але він знав, що брат живий.

​— Це ще не кінець, Ейку! — кричав він. — Ти помреш тут, у грязюці!

​Ейк заплющив очі, відчуваючи тепло Ліри, яка обійняла його, намагаючись зігріти своїм плащем.

— Нехай кричить, — прошепотів він. — Він має крила, але він ніколи не дізнається, що таке справжня висота... та, що відчуваєш, коли рятуєш когось дорожчого за власне небо.

​У ту ніч вони не повернулися до хатини. Вони знайшли прихисток у невеликому гроті внизу. Ейк знав, що його крило тепер гоїтиметься ще довше, а можливо, він більше ніколи не зможе піднятися до Айронделю. Але дивлячись на Ліру, яка обробляла його нові рани з такою ніжністю, він розумів: він не впав. Він просто знайшов новий світ, де не обов'язково мати ідеальні крила, щоб відчувати себе вільним.

​Битва за королівство була попереду. Але сьогодні вони перемогли темряву всередині себе.