Розділ 11 . Передгрозове затишшя та магія кровних зв' язків

Степи зустріли світанок холодним рожевим маревом. Оазис, де вони переховувалися, здавався острівцем спокою посеред океану небезпеки, що насувалася. Але це був оманливий спокій. Поки Азраель відпочивав, вбираючи силу землі, Емі та Калеб готувалися до того, що більшість назвала б самогубством.

​Бастіан виявився жорстоким учителем. Він не давав Емі спуску.

— Твоя мати — не просто в’язень, — казав він, малюючи на піску схеми підземель Академії. — Вона — епіцентр бурі. Коли ти торкнешся її свідомості, тебе накриє хвилею її болю, накопиченого за вісімнадцять років. Якщо ти здригнешся хоч на мить — магічні фільтри Академії відчують твою присутність і спопелять вас обох.

​Емі стояла на вершині зруйнованої колони, намагаючись утримати рівновагу і водночас дотягнутися своєю магією до горизонту. Її пальці тремтіли, фіолетові знаки на шкірі пульсували, відгукуючись на кожен рух її серця.

​— Я відчуваю її, Бастіане, — прошепотіла вона. — Вона... вона кличе мене. Це не слова, це як плач дитини в темряві. Але цей плач такий потужний, що в мене закипає кров.

​Калеб спостерігав за нею знизу, схрестивши руки на грудях. Він відмовився від свого золотого обладунку — тепер на ньому була проста чорна шкіра вершника-вигнанця, яка робила його схожим на тінь. Його серце розривалося: він хотів підійти, обійняти її, захистити від цього болю, але знав, що вона має стати сильнішою.

​— Емі, зосередься на кільці, — гукнув він. — Використовуй його як міст. Перший Вершник знав, як об’єднувати демонічну силу з волею людини.

​Дівчина заплющила очі. Вона уявила собі нескінченні підземелля, холодний камінь Академії та кокон із білого нефриту, про який розповідав Бастіан. Раптом простір навколо неї здригнувся. Вона побачила спалах: витончені руки з довгими тонкими пальцями, скуті магічними ланцюгами, і обличчя, так схоже на її власне, але вкрите маскою вічного сну.

​— Мамо... — видихнула Емі.

​У ту ж мить повітря навколо оазису спалахнуло фіолетовим вогнем. Азраель, який спав неподалік, різко підхопився, випустивши потужну хвилю жару. Калеб миттєво опинився поруч з Емі, підхоплюючи її, коли вона почала падати з колони.

​— Я бачила її! — Емі вчепилася в сорочку Калеба, її дихання було уривчастим. — Вона знає, що ми йдемо. Вона намагається триматися, але Магістр Оклі... твій батько... він посилює тиск. Він хоче викачати її до останньої краплі, щоб підготувати Академію до нашого нападу.

​Вечір приніс із собою важку розмову. Вони сиділи біля вогню, який Бастіан розвів у глибині руїн, щоб дим не помітили патрулі.

​— Мій батько ніколи не був людиною почуттів, — тихо сказав Калеб, дивлячись у полум'я. — Для нього Академія — це ідеальний годинник, де кожна деталь має своє місце. Маліка для нього — лише паливо. Я для нього — лише краща версія його самого. Він не знає, що таке кохання. Він знає тільки порядок.

​— Ти боїшся зустрічі з ним? — Емі поклала голову йому на плече.

​— Я боюся, що мені доведеться його вбити, — зізнався Калеб, і в його голосі було стільки болю, що Емі відчула його як власний. — Але ще більше я боюся втратити тебе. Якщо ми підемо туди, і він змусить мене обирати між тобою і обов'язком... я вже вибрав. Але ціна буде страшною.

​Емі підняла голову і подивилася йому в очі. У світлі багаття він здавався неймовірно красивим і неймовірно вразливим.

— Ми не підемо туди як жертви. Ми підемо як ті, хто повертає своє. Твій батько побудував свою велич на крові моєї матері. Цьому має настати кінець.

​Вона простягнула руку і торкнулася кільця на його пальці.

— Пам'ятаєш, що ти сказав на Острові? Що я — твоє звільнення. Тоді дозволь мені бути твоєю силою. Ми використаємо Азраеля, щоб відволікти основні сили вершників, а самі підемо через таємний лаз, який показав Бастіан.

​Бастіан кивнув, чистячи свій старий кинджал.

— Цей шлях веде прямо в систему каналізації, а звідти — в технічні тунелі "Сектора Нуль". Там немає патрулів, бо ніхто не вірить, що хтось зможе вижити в тих випарах антимагії. Але твоя кров, Емі, зможе їх нейтралізувати. Ти станеш щитом для Калеба, а він — твоїм мечем у темряві.

​Ніч перед вильотом була найтеплішою і водночас найхолоднішою в їхньому житті. Вони лежали на траві під крилом Азраеля, яке вкривало їх, як величезний шкіряний намет.

​— Обіцяй мені одну річ, — Калеб перевернувся на бік, дивлячись на Емі.

​— Що завгодно.

​— Якщо все піде не так... якщо я не зможу вийти... бери Маліку і лети на Азраелі. Він послухається тебе. Не повертайся за мною. Ти маєш жити, щоб світ дізнався правду.

​Емі мовчки притиснула палець до його губ.

— Ні. Ми вийдемо разом. Або залишимося там разом. Третього не дано. Ми тепер — одне ціле, Калебе. Кільця не дадуть нам бути нарізно.

​Вона притягнула його до себе, і їхній поцілунок був смаком гіркого полину та солодкої надії. Вони знали, що завтра їхні життя можуть закінчитися, або початися заново — у світі, де не буде золотих ланцюгів.

​Далеко на півночі, у вежах Академії, Магістр Оклі стояв біля вікна, спостерігаючи за зірками. У його руках був магічний компас, стрілка якого невблаганно вказувала на південь.

​— Вони йдуть, — прошепотів він сам до себе. На його обличчі не було страху, лише холодна цікавість вченого, який збирається провести свій найважливіший експеримент. — Мій син і донька мого в’язня. Що ж... подивимося, чия кров виявиться міцнішою.

​Магістр повернувся і жестом покликав тіні, що ховалися в кутках кімнати.

— Підготуйте "Білого Дракона". І активуйте фінальний протокол "Сектора Нуль". Якщо вони торкнуться нефриту — підірвіть усе підземелля. Я не дозволю помилкам минулого зруйнувати майбутнє, яке я побудував.

​Азраель у степу раптом підняв голову і видав низький, вібруючий звук. Він відчував наближення ворога. Час розмов закінчився. Починався час великої пожежі.