25. Шлях до Месопотамії

Леді Вайнона та її вірний супутник, ветеран Тризуб, сиділи в капітанській каюті на підводному човні U-1088. Червоне світло заповнювало каюту.

Леді Вайнона тільки-но відкрила запечатаний сургучними печатками великий конверт з важкого полотняного паперу.  На конверті був штамп "TOP SECRET". Внутрішній шар конверту був просочений воском. 

В середині конверту знаходилася інструкція від Прикордонника.

Леді Вайнона вдягнула окуляри і кинула суворий погляд на ветерана Тризуба, попереджаючи його про недоцільність висловлювань стосовно її окулярів. Ветеран Тризуб вчасно зберіг нейтральний вираз обличчя і діловито розклав широку морську навігаційну карту.

Леді Вайнона подивилась на Ветерана Тризуба поверх окулярів і сказала:

- Нічого особливого. Звичайний маршрут до якогось порту Басри. Sightseeing tour. Ось коли я була президентом підземного світу, я планувала і здійснювала дійсно великі військові операції. А оце, — тут вона зневажливо помахала кількома сторінками інструкції, — це завдання для дилетантів. 

Ветеран Тризуб взяв в руки паралельнц лінійку і обережно відповів:

- Все ж таки давайте визначимо лінію шляху і waypoints.

Леді Вайнона гірко зітхнула, даючи зрозуміти, що її могутні можливості використовують на дрібниці, і почала читати з інструкції в голос:

1. Станція Мак-Мердо — Море Росса

Замаскований вихід з того місця, яке згодом отримає назву станція Мак-Мердо - Широта: 77° 50.8' S, Довгота: 166° 40.1' E

Ви виходите в січні, коли антарктичне літо дає короткий шанс. Майте на увазі, що за нормальних умов човен проводив під водою не більше 12–18 годин. Під водою човен йде на електромоторах, і батареї сідають. Щоб їх зарядити, вам потрібні були дизельні двигуни, які «дихають» лише атмосферним повітрям. Саме тому очі штурмана повинні не зводитися з екрана радара: навколо «гроулери» — уламки льоду заввишки з автомобіль, які майже не видно за хвилями, але вони здатні розпороти борт, як консервну банку. Море Росса дзеркально-чорне, але це омана. Щойно ви пройдете 60-ту паралель, починається «мясорубка». «Несамовиті п’ятдесяті» зустрінуть вас стіною води. Човен буде злітати на гребінь, гвинти оголюються і ревуть у порожнечі, а потім ніс із гуркотом врізається в наступну гору води. На карті — чиста лінія на північ, але по факту — нескінченна боротьба з дрейфом і обмерзанням антен.

• Sightseeing tour? — пробурмотів ветеран Тризуб.

Леді Вайнона не звернула увагу на його репліку і продовжувала читати далі.

2. Синя пустеля: Великий Австралійський залив — Індійський океан

Тасманія залишиться у вас по правому борту як розмита тінь на горизонті. Температура води стрімко росте — від +2 °C до +20 °C за лічені дні. Штурман повинен замінити карти на дрібномасштабні. Ви входите в Індійський океан. Це найсамотніша частина шляху. Тисячі миль, де єдиний ваш супутник — сонце, що плавиться в океані. На траверзі острова Дієго-Гарсії небо стає високим, а нічне зір'я Південного Хреста поступово поступається місцем Полярній зірці. Це монотонна «мертва прокладка»: кожні чотири години штурман олівцем ставить крапку, яка майже не рухається на фоні нескінченної синяви.

— Романтично, — знову пробурмотів ветеран Тризуб, роблячи відмітки на карті.

Леді Вайнона не зупинялася.

3. Горловина сліз: Аденська затока — Баб-ель-Мандеб

Спокій океану не повинен ввести вас в оману. Прохід через Баб-ель-Мандебську протоку — це вузька щілина між Єменом та Африкою. Повітря стане густим і запахне сухою землею та димом. Тут закінчується простір і починається тиснява.

• Чим далі, тим краще, — не втомлювався іронізувати ветеран Тризуб.

Леді Вайнона коротко відповіла:

• Smooth seas do not make skillful sailors і продовжила читати далі.

4. Аравійський віраж: Огинаючи Оман

Червоне море дихає вогнем, але ви не йдіть на північ до каналу, а повертайте круто на схід, огинаючи Аравію. Ви пройдете Аденську затоку і вийдете в Аравійське море. Тут панує «шамаль» — північний вітер, що несе пил із пустель. Сонце стає тьмяним, білим диском. Штурман постійно повинен перевіряти глибини: берегова лінія Оману скеляста й непривітна. Далі повернете на північ, до входу в «мишоловку».

• — Мишоловка? — підкреслено повідно спитав ветеран Тризуб.
• Do your duty and leave the rest to fate, - різкрвідповіла леді Вайнона. Вона вже трохи втомилася, але продовжила читати далі.

5. Ормузька протока — Перська затока

Це найнебезпечніша точка маршруту. Ормуз — це перехрестя світів. Штурман не повинен відриватися від карти: фарватер вузький, крок ліворуч чи праворуч — катастрофа. Коли зайдете в Перську затоку, вода стане бірюзовою, майже неприродною. Повітря буде розпечене до +45 °C. 

— Гарне місце для штурмана, як я можу бачити, — сказав ветеран Тризуб.

Леді Вайнона не відповіла, а лише розстібнула два ґудзики на форменому одязі. Надалі ветеран Тризуб утримався від коментарів до інструкції, час від часу кидаючи на леді Вайнону зацікавлені погляди.

6. Поріг Месопотамії: Шатт-ель-Араб — Басра

Морська вода змінить колір на рудий. Ви зайдете в гирло Шатт-ель-Араб. Це вже не океан, це річка, що несе мул тисячоліть. По берегах — фінікові гаї. Штурман дає команду «малий хід». Ви пройдете  повз іржаві остови затонулих кораблів — шрами минулих конфліктів Месопотамії. Нарешті — причали Басри. Запах нафти, прянощів і річкової тхні. Штурман проводить останню лінію в журналі, закриває карту і вимикає лампу. Ви на місці.

• Не можу сказати, що це виглядає як sightseeing tour, — зауважив ветеран Тризуб. При цьому зауважте: інструкція містить лише маршрут. Ніякого натяку на можливі небезпеки. 
• Ну, ми ж не боїмося небезпек, правда? — спитала леді Вайнона. — І до речі, тут є останній пункт, який я не помітила. Вона наблизила сторінку паперу ближче до очей і прочитала: