Частина 4 - Розділ 3: Курс на забуття

Я викликав капітана по нейромережі.

— Вайр, у мене є доповідь. І, що важливіше, у мене є план. Думаю, буде доцільно знову зібратися в кают-компанії повним складом.

Через півгодини ми з капітаном вже чекали, поки решта екіпажу підтягнеться до залу нарад. Люди заходили мовчки, відчуваючи, що новини будуть непересічними. Останньою прийшла Соул. Її обличчя було заспаним, а погляд, кинутий у мій бік, — сердитим. Я не втримався і підморгнув їй. Вона миттєво зашарілася і різко відвернулася. Капітан, помітивши цей німий діалог, лише посміхнувся в свої густі вуса, але промовчав.

Коли всі зайняли свої місця, Вайр кивнув мені: — Говори, Алекс. Ти всіх підняв, тобі й слово.

Я вирішив говорити стоячи, щоб привернути більше уваги і надати ваги своїм словам. Я не став розписувати героїзм свого п’ятигодинного марафону в машинному відділенні — зараз це було ні до чого.

— Я переналаштував головний двигун, — почав я прямо. — Скажу одразу: хтось навмисно розбалансував усі налаштування так, щоб вам доводилося перевантажувати систему для виходу на робочу потужність. Це призвело до катастрофічного зносу. Відтепер двигун працює значно стабільніше і безпечніше, але...

Я зробив паузу, щоб подивитися в очі кожному.

— Але факт залишається фактом: він не підлягає ремонту. У нас є лише три безпечні стрибки в гіперпростір. Четвертий буде... "великий бада-бум".

Я спробував посміхнутися, але жарт вийшов кривим і недоречним. Тиша в залі стала ще густішою. Ніхто не оцінив гумору.

— Тобто, — спробував виправитися я, — теоретично можна здійснити четвертий стрибок, але про його результат ми вже нікому не розповімо.

— Ти щось казав про план, — перебив мене похмурий капітан. — Що ти пропонуєш робити далі?

— Так, це найголовніше питання, — продовжив я. — Назад до космічної станції ми повернутися не зможемо. Ми відійшли від неї на чотири стрибки, а ресурсу у нас — на три. Якщо ми стрибнемо тричі назад, то опинимося в порожнечі, звідки на звичайних маршових двигунах будемо плентатися десятиліттями. Сподіваюсь, цей факт не треба роз'яснювати.

Я підійшов до проекційного столу, але не вмикав його.

— Отже, що я пропоную. Нам необхідно шукати притулок. Якщо ми знайдемо якусь планету в цій системі — ми не зможемо на неї сісти без ризику не злетіти. Якщо знайдемо офіційну космічну станцію — нас миттєво вирахують ваші "доброзичливці" і знайдуть спосіб знищити.

— Так а що ж тоді робити? — не витримала Соул. В її голосі прозвучав відчай, змішаний із викликом. — Чи то мені здається, чи ми в пастці? Я ще молода, я хочу жити!

Капітан знову, вже не ховаючись, показав їй масивний кулак. Соул осіклася і плюхнулася в крісло, а решта екіпажу раптом вибухнула коротким, нервовим сміхом. Схоже, її запальний характер був місцевою легендою.

— Я бачу один-єдиний вихід, — голосно сказав я, перекриваючи шум. — У нас є три спроби, щоб знайти не населену планету і не торгову станцію. Нам треба знайти гігантське космічне сміттєзвалище.

Знову запала тиша. Тепер на мене дивилися як на божевільного.

— Так-так, я не жартую, — вів я далі. — Космічне звалище. Не треба недооцінювати таку базу. Там є все: від запчастин до цілих корпусів кораблів. Якщо ми сховаємося серед мільйонів тонн металобрухту, нас ніхто не знайде. Навіть якщо власники вантажу захочуть повернути своє, серед того хаосу це буде неможливо.

— А далі що? — спитав старпом. — Скільки ми там будемо сидіти? Рік? Два? Поки не закінчиться повітря?

— От ми і підійшли до суті, — я хитро примружився. — Ми зможемо просканувати звалище і знайти двигун — або такий самий, або сумісний аналог. Але це ще не все.

Я глибоко вдихнув. Зараз я збирався розкрити карту, яка могла змінити все.

— Я не буду питати, звідки я це знаю, але я точно знаю, що у вас в трюмі, серед офіційного вантажу, знаходиться унікальний автоматичний інженерно-ремонтний комплекс. Не буду розповідати про всі його можливості, але ця штука, при наявності матеріалів — а на звалищі їх мільйони тонн! — може робити все. Ремонтувати, створювати нові деталі і навіть будувати кораблі.

Тиша була недовгою, але важкою. Капітан Вайр повільно кивнув.

— Ти правий, Алекс. Дійсно, є такий комплекс. Вартість — близько двохсот мільйонів імперських кредитів. А ще є два менших, просто ремонтних комплекси, які ми везли для колонії на кордоні сектора.

— Це просто чудово! — вигукнув я. — Тоді прошу всіх до мозкового штурму! Хто знає, де поблизу є потужні космічні могильники?

— Не потрібно штурму, — раптом сказав капітан, підводячись. Його очі блиснули рішучістю. — Тут, всього за один галактичний стрибок звідси, є таке місце. Сектор "Омега-9". Там сто років тому зійшлися в двобої флоти двох імперій. Битва була такою запеклою, що переможців не виявилося — лише тисячі розбитих кораблів.

Він повернувся до штурмана, і в його голосі зазвучали теплі, майже батьківські нотки:

— Доцю, переглянь всі наші архівні мапи. Проклади курс до найбільшого скупчення того космічного мотлоху. Нам треба випірнути десь поряд, але так, щоб не врізатися в уламок крейсера. Виконуй.