Розділ 3. Повернення до життя

Першим повернувся біль. Він був не гострим, а тупим і всеосяжним, ніби кожна клітина тіла вібрувала на низькій частоті. Алекс спробував розплющити очі, але повіки здавалися приклеєними.

Алекс із зусиллям розліпив очі. Світло було м'яким, білим, зовсім не таким, як сліпуче сонце пустелі чи тьмяні лампи бару. Він лежав у прозорому циліндрі. Навколо метушилися... тіні? Ні, фігури.

Він спробував піднятися, але вдарився лобом об прозору кришку. Паніка холодною хвилею прокотилася тілом. Кришка з шипінням від'їхала вбік. Чиїсь руки — сильні, але обережні — підхопили його під плечі й допомогли сісти.

— Тихо, тихо, — пробурмотів Алекс хрипким голосом. — Де я?

Істота перед ним завмерла. Алекс закліпав, фокусуючи зір, і відсахнувся так різко, що ледь не впав. Перед ним стояв не людина. Це був гуманоїд, шкіра кольору блідого мармуру з ледь помітним блакитним відтінком, абсолютно лиса голова і великі, мигдалеподібні очі без білків. Він був одягнений у сріблястий комбінезон з емблемою у вигляді стилізованого щита Домініону на грудях.

Алекс озирнувся. Він був у величезному приміщенні, що нагадувало високотехнологічну лікарню. Ряди капсул тягнулися нескінченно. З деяких вже діставали людей. Він упізнав руду чуприну Андрія за кілька рядів від себе.

— Ви... інопланетяни? — тупо запитав Алекс. Його IQ, яким він так пишався, зараз його підводив по повній, Мозок просто відмовлявся обробляти інформацію.

Гуманоїд щось сказав своєму колезі, потім дістав пристрій, схожий на пістолет. Алекс напружився, але "лікар" лише приклав прилад до його шиї, Різкий укол, Алекс скрикнув і схопився за шию.

— Адаптація нейролінгвістичної матриці, — раптом чітко пролунало в голові Алекса. Голос звучав не ззовні, а прямо в мозку. — Процес завершено. Мова: Стандарт Домініону Соляріс. Діалект: Загальний.

Гуманоїд сховав прилад і знову подивився на Алекса. Цього разу, коли він відкрив рот, звуки, що вилітали з нього, миттєво трансформувалися у зрозумілі слова:

— Ти мене розумієш, примате? Кивни, якщо так.

Алекс повільно кивнув.

— Хто ви? — прошепотів він. — Ми померли?

— Ще ні, хоча були близькі до цього, — відповів інопланетянин сухо. — Я медик космофлоту Домініону. Наш патруль підібрав вас у відкритому космосі. Ви — вантаж, який скинули пірати, рятуючи свої шкури.

— Вантаж? — перепитав Алекс. Спогади про вербувальний центр, обіцяні 20 тисяч доларів вдарили в голову. — Ми наймані працівники! У нас контракт!

Медик видав звук, схожий на каркання — це був сміх.

— Контракт? Тебе везли на продаж, хлопче. Якби ми не перехопили контейнери, ти б зараз був на шляху до рудників Ріверів або в лабораторіях генної інженерії Синдикату. Скажи спасибі командиру Торну.

Алекс опустив ноги на підлогу. Вона була теплою.

— Що з нами буде?

— Відтепер все буде добре, ви у безпеці. А поки що пий ось це, він тицьнув Алексу пакет з прозорою рідиною. Це Тобі допоможе швидше відновити здоров’я.