Розділ 1

Перша година після відкриття завжди найвідповідальніша. У кондитерській панувала тиша, яку порушувало лише тихе гудіння холодильної вітрини та ритмічне цокання настінного годинника у формі котячої голови.

— Шоколо, будь ласка, розстав тістечка з маліною на верхню полицю. Ваніло, перевір, щоб на столиках були свіжі серветки, — дала я вказівки, розкладаючи в касовий апарат новенькі купюри.

Шокола, яка зазвичай була схожа на енергійний вихор, сьогодні була особливо натхненною. Вона підхопила тацю з десертами і, ледь торкаючись підлоги своїми м’якими лапками, закружляла між столами.

— Все буде зроблено в найкращому вигляді, господарко Айріс! — вигукнула вона, весело виляючи хвостиком. — Наші відвідувачі будуть у захваті. Тільки подивіться на ці вершки — вони ніжні, як хмаринки!

Ваніла ж, навпаки, діяла тихо і методично. Вона поправляла кожну серветку так ідеально, ніби це був важливий державний іспит.

— Шоколо, менше розмов, більше справи, — зауважила вона своїм спокійним, ледь прохолодним голосом. — Якщо ти впустиш хоча б одне тістечко, господарці доведеться знову переробляти крем.

— Ой, Ваніло, ти як завжди така серйозна! — Шокола жартівливо показала сестрі язика, але тацю тримала міцно.

Я спостерігала за ними з-за прилавка. Ці двоє були такими різними, як день і ніч, але саме ця гармонія робила нашу кондитерську особливою. Коли я тільки планувала відкрити «Кошачий рай», багато хто казав, що керувати кафе з кішко-дівчатами — це виклик. Але для мене вони були родиною.

Раптом дзвіночок над дверима весело задзвенів. До зали зайшов наш перший постійний клієнт.

— Доброго ранку! — привітала я гостя. — Ласкаво просимо до «Кошачого раю». Чим ми можемо вас сьогодні порадувати?

Шокола миттю опинилася біля столика, дістаючи блокнот.

— Мяу! Раджу спробувати наш фірмовий торт із тунцем… ой, тобто, я хотіла сказати, наш полуничний чізкейк! — вона почервоніла від вушок до кінчика хвоста, згадавши про свої власні вподобання.

Я лише тихо засміялася. День обіцяв бути насиченим, і я знала, що з такими помічницями нудьгувати нам точно не доведеться. Попереду було багато роботи, солодких замовлень і, можливо, маленьких котячих таємниць, які ми мали розгадати разом.

Дзвіночок над дверима не вщухав — за першим гостем почали заходити й інші. Кондитерська швидко наповнилася голосами, сміхом і солодким паром від кави.

— Шоколо, за третім столиком чекають на лате з карамеллю! — гукнула я, встигаючи розраховувати покупця біля каси.

— Вже біжу! — Шокола пролетіла повз мене, майстерно маневруючи між стільцями. Її хвостик ледь не зачепив вазу з квітами, але вона встигла вчасно зупинитися і з сяючою усмішкою поставила чашку перед літньою пані. — Будь ласка, ваш напій! Обережно, він дуже гарячий і солодкий, як ваші очі!

Пані приємно здивувалася і погладила Шоколу по голові між вушками. Та від задоволення ледь не замуркотіла прямо посеред зали, але вчасно згадала про «професійний етикет» і лише примружила очі.

Ваніла в цей час обслуговувала компанію дівчат біля вікна. Вона рухалася безшумно, наче тінь.

— Ваш фруктовий чай та кошики з лимонним кремом. Бажаю гарного відпочинку, — коротко промовила вона, роблячи витончений реверанс. Дівчата одразу почали фотографувати десерти, захоплено обговорюючи, як мило виглядають вушка нашої помічниці.

Раптом я помітила, що в кутку кафе сидить самотня дівчинка. Вона виглядала засмученою і просто роздивлялася порожню тарілку. Я кивнула Шоколі. Вона миттю все зрозуміла.

— Гей, а чому ми сумуємо? — Шокола присіла на краєчок стільця поруч із дівчинкою. — У «Кошачому раю» заборонено плакати, бо від сліз крем на тортах стає солоним!

Дівчинка шмигнула носом:

— Я просто... я загубила свою улюблену стрічку по дорозі сюди. Вона була така ж гарна, як у вас.

Ваніла, яка якраз проходила повз із порожньою тацею, зупинилася. Вона мовчки розв'язала одну з атласних стрічок, що прикрашали її власні білі манжети, і простягнула дівчинці.

— Це магічна стрічка. Вона приносить удачу тим, хто любить котів. Тепер вона твоя.

Очі дівчинки засяяли. Вона обережно взяла подарунок і одразу почала посміхатися.

Коли гості розійшлися на перерву, і в залі на хвилину стало тихо, я підійшла до дівчат і обійняла їх обох за плечі.

— Ви молодці. Сьогодні ми не просто продавали тістечка, ми дарували тепло.

— Господине Айріс, — Ваніла серйозно подивилася на мене, — бути частиною цього «раю» — найкраще, що з нами траплялося.

Але наша ідилія тривала недовго. На порозі з'явився поштар із дивним конвертом, на якому була печатка у формі лапки.

— Для власниці кондитерської, — пробурмотів він.

Я відкрила лист. Там було запрошення на щорічний фестиваль солодощів, але з однією дивною умовою...