Глава 9

Після повернення до Лавороту все стало на круги своя. Імператриця остаточно одужала і повернулася до служби, заняття та тренування відновилися і майже нічого не нагадувало про те, що сталося в Аритані. Завдяки тому, що вчені побоялися зіпсувати свою репутацію, смерть кашалота була списана на нещасний випадок і ніхто не став вникати в подробиці, а тим більше допитувати кадетів. Івон більше не з'являлася, а Кріс повільно, але вірно наближався до кінця знайденого в руїнах кааргхів щоденника. І чим більше сторінок він перекладав, тим гостріше ставало питання про те, як отримати аудієнцію у імператора, щоб цей щоденник йому передати. Правду кажучи, Кріс всерйоз вважав, що пробратися в стародавні руїни, розминутися з безіменною чудовиськом і вкрасти щоденник хранителя, який жив тисячі років тому, завдання куди простіше, ніж спроба домогтися аудієнції імператора Аврелія.

Літо потроху почало здавати позиції, і задушлива спека спала. Навчання впевнено ставало все більш виснажливим, але Кріс терпів. Одного вечора, захопленого прочитанням щоденника, він раптово з’ясував, що до кінця залишилося всього кілька сторінок.

«…Вчора сталося щось жахливе. Мені здається, це був землетрус, зрушення у плитах материка. Я був майже впевнений, що ми провалимося в безодню океану. Повітря все ще надходить, але вікно моєї келії повністю засипало. Не можу сказати точно, наскільки глибоко під землю пішла будівля. Якимось дивом я не постраждав, але не знаю, можливо було б краще, якби я помер учора. Я продовжуватиму вести цей щоденник, доки матиму сили. Якщо чудовиська не проб'ються сюди, я протягну ще кілька днів. Їжі в мене не залишилося, лише вода, кілька свічок та чорнила. Багато з чудовиськ-контраріїв загинули під час вчорашнього обвалу, але, на жаль, не всі. Я чую, як вони лазять по завалених коридорах, риплять і стогнуть. Мені, як і деяким іншим хранителям, вдалося уникнути долі перетворення на контрарія. Думаю, це тому що я ніяк не практикував у своєму житті роботу з первісною матерією. Тим часом усі, хто хоч якось із нею взаємодіяв, досить швидко перетворилися на чудовиськ. Стародавня магія просто вивернула їх сутність і тіла навиворіт, перетворивши на страшних людиноподібних монстрів. Мені не пощастило побачити одного здалеку, тож я зміг зробити замальовку, коли опинився у своїй келії. Чудовисько не стало мене вбивати, воно було зайняте іншим послушником нашого ордену.

Рада хранителів та заклинателів прийняла тяжке рішення відвести всіх, кого зможуть, під воду. Підготовка до цього тривала кілька місяців. На наближених до поверхні ділянках океану були збудовані подоби поселень, куди, напевно, і зараз ще відбувається евакуація. На жаль, урятувати кожного мешканця материка абсолютно нереально. Я добровільно відмовився від порятунку, сподіваючись, що моє місце займе той, кому це потрібніше. Рада використала для підготовки до переміщення в океан закляття над первісною матерією, багато хранителів добровільно обрали шлях перетворення на контраріїв, щоб урятувати свій народ. Після того, як евакуація завершиться і залишки нашого народу знайдуть новий будинок під водою, доступ до первісної матерії буде закрито, а всі розроблені заклинання знищено. Хоча я вважаю, що цього навіть недостатньо. За час використання первісної матерії було створено безліч предметів, що її накопичували. Їх усіх також слід знищити, адже вони все ще заражені нечистою силою, перекручуючи все нормальне. Не знаю, чи вдасться колись кааргхам повернутися назад на материки і довершити цю незакінчену справу. Так само я не знаю, чи знайде хтось мій щоденник. Але якщо ти читаєш це, безіменний шукач істини, знай – усі артефакти первісної матерії, якщо вони ще залишилися у твоєму світі та часі, мають бути знищені, бо вони сіють лише руйнування. Навіть якщо тобі здається, що в них приховано джерело сили, яка допоможе змінити світ, в якому ти живеш, ти маєш розуміти, що зміни відбудуться лише у найгірший бік. Ціла цивілізація, правителями якої рухали лише добрі наміри, впала в вир розбрату і деградації, а можливо, зараз від неї і зовсім залишилися лише руїни на суші та океані. Бережись, мій друже, і роби те, що треба, а не те, що здається простим.»

Далі було ще кілька сторінок, але там уже не було нічого корисного. Кріс дізнався, що безіменний хранитель помер від голоду у повній темряві та забутті. Свої останні рядки він уже писав тремтячим кривим почерком навпомацки. Контрарії не змогли або не захотіли прориватися в забарикадовану келію, і останні години життя чернець провів у темряві, самотності та глибокій медитації. Малюнок контрарія Кріс вивчив з особливою ретельністю, сподіваючись, що йому ніколи більше не доведеться опинитися поблизу цього чудовиська. Хранитель мав рацію, якщо це і була колись людина, то початкова матерія перетворила її лише на моторошну подобу самого себе. Тіло контрарія було дуже худим, широкоплечим і надто звуженим до ніг. Торс у порівнянні з людським був досить коротким, зате кінцівки у добрих півтора рази перевищували за довжиною норму. Навіть малюнку було зрозуміло, що худі пальці з довгими кігтями на руках і ногах могли вбити з одного удару. Голова чудовиська була сильно витягнутої форми, наче яйце перевернуте вузьким кінцем униз, замість носа дві маленькі дірки. Безгубий рот був сповнений гострих трикутних іклів, з яких висунувся довгий вузький язик. Але найжахливішим і найогиднішим у контрарії були очі, точніше те, що їх замінювало. Малюнок був не надто докладний у плані дрібниць, але Крістофер був практично впевнений, круглі очі монстра були вивернуті і дивилися всередину голови.

Тепер, коли щоденник був ним повністю прочитаний і переведений, Крісу раптово стало зрозуміло, навіщо кааргхи літають на кашалотах до материків. Їм не потрібні були ні влада, ні сила, ні старі землі. Вони шукали та знищували свої помилки минулого, ті артефакти, про які говорив хранитель. Інакше кажучи, ніхто не збирався атакувати сучасних жителів материка, кааргхи робили імперії величезну послугу, не підпускаючи до давніх знань. А якщо так, то з усього виходило, що імперія вела докорінно неправильну стратегію по відношенню до кааргхів, приймаючи їх за ворогів. Кріс відклав щоденник і замислився. Інформація, яку він роздобув за допомогою Івон, була безцінна. Володіючи нею, імперія могла б повністю змінити свою політику та встановити перший мирний контакт із кааргхами. Тепер він був просто зобов'язаний якимось чином добитися аудієнції Аврелія. Імператору просто необхідно було дізнатися про все, що знав зараз він. Він ламав голову всю решту вечора, але так і не придумавши, як потрапити на аудієнцію, заснув.