Глава 1

Залишки змазаного недовгого сну повільно, але наполегливо заволочувала червона пелена і, коли свічення стало зовсім нестерпним, Крістофер розплющив очі. Крізь нещільно задерті пошарпані штори пробивався помаранчево-червоний промінь ховаючогося сонця і світив Крісу точно в обличчя. Тяжко зітхнувши, хлопець глянув на настільний годинник і, стрілки якого показували без п'ятнадцяти сім, і повернувся до стіни. Будильник ще не дзвенів і в нього залишилося трохи часу, щоб подрімати. А потім все, як за розкладом: встати, вмитися рудуватою від іржі водою, мізерний перекус, недовгі збори і коли останній промінь сонця сховається за Стіною – вихід на роботу.

Виринувши з приємного небуття під дратівливий скрегіт будильника, Кріс кілька секунд бездумно дивився на облупену побілку, вкриту численними тріщинами на цеглі, а потім різко піднявся зі своєї імпровізованої лежанки. Ліжок тут, звичайно, не було. Лише три продавлені обдерті матраци, один з яких так і залишився порожнім, хоча минуло вже більше двох років. Незважаючи на дефіцит житлоплощі, господиня будинку – стара, але не втративша хватки дама на ім'я Ірен Карлайл погодилася не підселяти на горище нових мешканців. В обмін Кріс був змушений виконувати всі забаганки противної жінки, починаючи з походів у магазин за продуктами і закінчуючи ремонтом даху, що протікає. Але хлопець не хибив і щоразу йшов лагодити трубу, що прорвала, або закладати дірку в висохлих сходах. Часу минуло неабияк багато, але йому все ще рішуче не хотілося бачити будь-кого на місці Івон. Його сусід Вілборн, небалакучий кремезний мужик, що працює в денну зміну, поставився до цієї дивної забаганки зі скептицизмом, але без осуду. Зрештою, старе горище – не найкраще місце проживання і, якщо замість трьох-чотирьох людей тут буде двоє, гірше точно не стане.

Вода з проржавілого крана текла гаряча. За день літнє сонце добре прогріло труби, що пролягали по дахах будинків, тому про те, щоб хоч трохи освіжитися, можна було забути. Можливість регулювати температуру води на Острові Безпритульників була розкішшю, яку мали одиниці. Втім, як і інші принади нормального життя. Взагалі назвати життя нормальним у цьому місці було досить складно. Вузькі брудні вулиці, будинки, що громіздилися впритул один до одного і сморід помиїв... Не найкомфортніше місце для існування. Острів Безпритульників був вигрібною ямою всієї імперії. Сюди протягом багатьох років посилали з материків тих, хто проштрафився, і неугодних різного калібру. На невеликому шматку землі тулилися в тісних кімнатках і будинках, що стояли один на одному, майже два мільйони людей. Міністри, барони, неугодні Легіону вчені… Усі, хто переходив дорогу імперії, але з якихось причин не був ліквідований, опинялися тут. І це, крім корінного населення. З усіх мешканців досить добре почувалися лише представники міського управління. Для них на території острова був відгороджений спеціальний сектор на пагорбі, що вельми символічно височів над іншими спорудами. Там же знаходилася цілодобова охорона централь переміщень. На материках централі розташовувалися переважно у всіх великих і середніх поселеннях і були загальнодоступними громадськими місцями. Тут все було інакше. Імператорські представники та інші важливі шишки, які прибували сюди у справах, як правило, не покидали території сектору, а ув'язнених та провинених під конвоєм випровожували за ворота. У більшості випадків сюди потрапляли, щоб уже ніколи не повернутися і сенсу робити централь доступною не було. Траплялося, що деякі особливо спритні мрійники про свободу пробиралися на територію централі, щоби втекти, але їх розстрілювали на місці. Острів, куди увійти-не-вийти, ось що це було за місце. Притулок зрадників, злочинців та невдах. Саме на Острові Безпритульників ділили між собою притулок нікому не потрібні зневірені люди, сенс життя яких згодом зводився до дешевої випивки і не менш дешевих повій.

Напевно, не існувало на всьому острові людини, яка б не мріяла звідси вибратися. Однак зробити це було так само неможливо, як інвалідові стати герцогом-дефенсором імператриці. Точніше, вибратися було легко – заліз на Стіну і зістрибнув, а ось дістатися найближчого материка… це було нереально. Або майже нереально. Ходили чутки, що знаходилися сміливці, що перебиралися на материки через строп-систему, але це були лише чутки. Крістофер завжди вважав, що їх розпускали навмисно, щоб люди мали якусь надію. Мовляв, он, знайомий троюрідного дядька дружини Сальвейна перебрався, може й ми колись зможемо. І нікого не хвилювало, що без документів на континенті робити нічого. Або відправлять назад на острів, коли зловлять, або вб'ють на місці.

Закінчивши свої мізерні збори, Крістофер замкнув скрипучі двері і обережно спустився старими розсохшимися сходами, до виходу. Він лагодив її безліч разів і як ніхто інший знав, що прискорюватися на ній небезпечно для здоров'я. На його пам'яті тільки Івон, зовсім не боячись, легковажно злітала сходами, поспішаючи додому. Жодного разу під її вузькими ступнями не рипнула жодна половиця. Кріс на мить завмер, поринаючи у спогади, які ще зберігали її дзвінкий голос і запах її волосся.

Надворі парило. Незважаючи на те, що сонце вже зникло за Стіною, розігріте за день місто не поспішало остигати і все ще було чітко видно, як плавиться повітря. Петляючи у вузьких вуличках між перехожими, які снували у своїх справах, Кріс йшов на роботу. Таким неквапливим кроком дорога займала хвилин двадцять. Тяжкі черевики з оббитими залізом носками лунко ударяли об бруківку при кожному кроці, тому багато перехожих розступалися, заздалегідь звільняючи дорогу. Вибивал мадам Жижинди не любили і побоювалися, бо їхнім улюбленим заняттям було цими черевиками бити людей. Але гроші вона платила непогані, тому Крістоферу доводилося миритися з упередженим ставленням та компанію не ненайрозумніших громил. Спочатку він влаштувався до мадам Жижинди, щоб Івон могла трохи менше працювати, а тепер йому було просто нікуди податися. І ось уже два роки він, ніби за звичкою, вставав і лягав за розкладом, відпрацьовував однакові зміни в борделі, що пропах опіумом, і відкладав залишки не витраченого заробітку казна на що.