2

Бійці стелс-групи володіли нано-модифікацію оптичного камуфляжу, що дозволяло їм буквально ставати невидимими у візуальному спектрі. Кожен «фантом» одягнув технологічний спец-комбез, що щільно облягав тіло, і в тканину якого також були вбудовані наніти, які автоматично підлаштовуються під режим маскування носія. Комбези додатково гасили легкі супутні шуми, такі як звуки кроків або дихання, а також розсіювали тепло, що виділялося носієм. Моделі, якими користувалися «фантоми» мали щільну армовану тканину та взуття для роботи в лісовому середовищі, але, як наслідок, були грубішими і менш зручними в режимі маскування, аніж їх аналоги для міського застосування.

Екіпірувавшись і зібравши похідні рюкзаки, група була готова до виходу. Оскільки надто тривалий активний режим будь-якого імпланту оказував надмірне навантаження на нервову систему носія, більшу частину маршу до цілі «фантомам» слід було пройти без використання поліпшень. Комбези, зброя та додаткове спорядження бійців були пофарбовані в захисний колір з маскувальними зеленими та сірими плямами. Навіть без використання модифікацій, «фантоми» були досвідченими професіоналами з навичками потайного пересування.

Вишикувавшись колоною, бійці пройшли табором, прямуючи до східного виходу. Пройшовши повз ангари і намети, «фантоми» вийшли до керуючих пілонів купола, встановлених по колу. Незважаючи на те, що внутрішній простір табору регулярно очищався від повзучих стебел чагарників та ліан, пілони були густо обплетені зеленим плющем, що майже приховував металеві пластини конструкцій. Проходячи невидиму межу купола, всі, як завжди, зазнали швидкоплинного впливу статики, від якого ворухнулися волоски на шкірі.

Виходу з табору як такого не було, їм служив відкидний клапан маскувальної сітки, у якого чергували двоє вартових.

– Успіхів, – побажав один із них, випускаючи «фантомів» у двохсотметрову зону, на що Норд не зволив відповісти.

Група увійшла до джунглів. Сонячне проміння, золотими стрілами пробиваючись крізь щільне листя деревних крон, осяяло листя папороті і смарагдового моху, порослого на стовбурах дерев, оплетених ліанами та повзучим в'юном. Сліпучо-яскраві сонячні плями різко контрастували з ділянками глибокої тіні, які, здавалося, поглинали денне світло. При просуванні "фантоми" практично не користувалися мачете для розчищення шляху. Звично ковзаючи непрохідними заростями, невидимки не залишали слідів.

Кабель вийняв з підсумку невеликий дрон-розвідник, виконаний у вигляді механічної бабки. Дрон активувався з легким дзижчанням крил, що затремтіли, і пурхнув уперед, передаючи картинку з мікрокамер на портативний монітор. Кабель установив програму постійного обльоту групи, з радіусом в двадцять метрів. Живлячись від сонячних батарей, дрон міг триматися в повітрі до заходу сонця, попереджаючи групу про наближення можливої небезпеки або розвідуючи альтернативний маршрут.

На марші "фантоми" не розмовляли, підтримуючи тишу пересування. Додаткового обговорення деталей операції не потребувалося, звертатися до Норду з уточненнями або пустими питаннями теж ніхто не хотів.

Надвечір довгого важкого дня група вийшла на задані координати.

Зі схилу невеликого пагорба, крізь пальмове листя було добре видно лабораторію PHARMA-NET – індустріальну півсферу з кутастими ребрами жорсткості по всій конструкції. Напевно, у звичайний час лабораторія була надійно прихована всілякими засобами маскування, проте в даний момент всі вони були деактивовані. В останніх променях заходу сонця, Норд, надійно прихований густими чагарниками, уважно вивчав ворожий об'єкт у польовий бінокуляр. У лабораторії панувала суєта: робочий персонал тягав ящики та герметичні бокси, охоронці в чорній формі вишикувалися периметром, обличчям до краю лісу, навколо діловито снували люди в білих лабораторних комбезах. У сутінках, що швидко густіли, техніки встановлювали штативи з освітленням і потужні прожектори. Поруч із лабораторією темніла просіка – кілька високих дерев, звалених прямо в чагарник.

У темряві, що наставала, почувся наростаючий шум авіаційних двигунів. Сенсори бінокуляра вловили й ідентифікували звук, підсвітивши на лінзах силует хеліберда, що наближався. Повітряні судна подібного типу широко використовувалися різними корпораціями через високу вантажопідйомність та дальність польоту. До того ж, турбогвинтові двигуни виявилися більш практичними та невибагливими при експлуатації в тропічному кліматі, і залишали менший тепловий слід, ніж реактивні.

Зважаючи на все, персонал лабораторії не мав часу або не знайшов необхідних матеріалів для облаштування повноцінного ЗПМ. Зваливши кілька дерев та утворивши просіку, техніки розчистили місце, щоб хеліберд, знизившись на достатню висоту, зависнув над землею і за допомогою вбудованих лебідок прийняв на борт необхідний вантаж.

Як тільки завантаження було завершено, судно важко набрало висоту і, перевівши крила в горизонтальну площину, зникло в нічному небі. Наскільки міг судити Норд, це був не перший евакуаційний транспорт, і, швидше за все, всі найцінніші зразки та наукові записи вже були вивезені, проте на вантажному майданчику ще залишалося безліч ящиків та обладнання, які продовжували виносити з надр лабораторії. Залишався шанс на те, що «фантомам» вдасться роздобути якісь проміжні результати та бета-зразки, і слід було діяти швидко.

Норд жестами покликав бійців групи, збираючись розподілити цілі та точки проникнення до лабораторії. Цієї хвилини з неба гучно пробурчав грім, і за мить на джунглі обрушилася тропічна злива. Видимість миттєво скоротилася до півтора метра, щільна стіна дощу приховувала обриси предметів, навіть промені прожекторів лабораторії здавалися неясними розмитими плямами.

Погода привнесла як позитивні, і негативні чинники потайного просування «фантомів». З одного боку, всепоглинаючий шум дощу надійно приховував будь-які інші звуки, і навіть були б в охоронній системі лабораторії звукові аналізатори, спрямовані на джунглі, зараз від них не було ніякого толку. З іншого боку, зростав ризик виявлення інфрачервоними камерами теплових контурів у прохолодному повітрі. До того ж, вода завжди була демаскуючим фактором для невидимок. Якщо хтось із охоронців лабораторії мав модифікований зір, він, теоретично, міг помітити прозорий силует, змальований потоками води, проте при такій щільній завісі дощу і в нічний час доби ця можливість залишалася малоймовірною.