Глава 7.8

Вночі Ріаннон не спалося. Вона бачила з вікна, як з'їжджалися гості, — раз у раз прибували екіпажі з позолоченими гербами й звідти виходили прекрасні, вбрані в парчу та шовк ельфійки. Блищали їхні коштовності, горіли в темряві очі красунь, світилися діадеми й корони... Супроводжували їх статні чоловіки в камзолах із золотою та срібною вишивкою. Ріаннон розглядала гостей і не бачила жодного чудовиська, про яких говорив їй лорд.

І щось бунтарське, дике прокинулося в ній, і цей внутрішній голос шепотів: «Нічого не буде, якщо ти спустишся вниз, гостей так багато, що ніхто не помітить ще одну жінку... До того ж у тебе є маска, за якою можна сховатися...»

Маску вона знайшла серед суконь, у гардеробі — яких тільки нарядів там не було. І розкішна сукня — теж була, чарівним чином з'явившись цього вечора. Напевно, йольський кіт знову допомагає!

Якийсь час Ріаннон опиралася спокусі, а потім кинулася збиратися. Вона одягла цю красиву сукню із золотистої парчі — нижні спідниці були облямовані найтоншим мереживом, а ліф прикрашений річковими перлами. Зібрала локони у витончену зачіску за допомогою срібних шпильок, дістала зі скриньки єдину збережену від матері коштовність — кулон з великим жовтим топазом.

Потім згадала про ельфійську мазь, якою користувалася щоночі. Поспішно схопила її, але, забувшись, подумки вже танцюючи у святково прикрашеній вітальні, торкнулася чарівною маззю обох повік — а цього робити, за словами Ейріна, не можна було ні в якому разі.

На мить очі обпікло, ніби хтось окропом плеснув в обличчя, і Ріаннон злякано потерла його. Очі її горіли, повіки пекли, перед зором плавали вогняні кола і чорні плями, перетворюючись на чудовиськ, а дівчина металася по кімнаті, сліпо мацаючи руками навколо. Скинула зі столика свою скриньку, свічник... На щастя, пожежі не сталося, вдалося швидко затоптати полум'я, яке жадібно кинулося на килим. І сукня дивом залишилася цілою! Очі поступово перестали боліти, хоча все ще було моторошно неприємно — ніби хто піску під повіки насипав.

Дівчина у світлі примарного місяця оправила сукню — на щастя, вона не підпалила поділ, і, взявши свою золотисту маску, попрямувала вниз.

Поки Ріаннон спускалася сходами, перила яких були переплетені ялиновими гілками і плющем, вона не могла зрозуміти, чому музика, що долинає з танцювальної зали, така... дивна. Так, саме так, іншого слова не знайшлося. Пронизливі скрипки, шалено стукаючі дзвіночки... абсолютно моторошна, ніби не налаштована, арфа... від цих звуків хотілося втекти куди подалі... Ось тільки з очима теж відбувалося щось незрозуміле. Знову танцювали перед поглядом дівчини плями, замість ялинових гілок по перилах вився чорний плющ, стирчали гострі шипи зі стін, покритих... цвіллю?.. Ріаннон завмерла перед одним з портретів, з якого раніше посміхалася красива дама. Там моторошна морда зі свинячим рилом корчила їй гримаси. Ріаннон завмерла, протерла очі. Морда хрюкнула і нікуди не поділася.

Здається, вона бачить світ ельфів проклятим. Як звичайна людина.

Невже вона не зможе впоратися з чаклунством?..

З кімнати її учня пролунав дивний виск, і дівчина з жахом побачила, як звідти визирнув хлопчик. Про те, що це Аланель, свідчили лише його туніка і сріблясті кучері. Очі на хижому і загостреному, дуже блідому обличчі горіли синім світлом, і хлопчик був худий і кістлявий... Ріаннон здивувалася його вигляду, така сіра була шкіра, таке мертвецьке обличчя... Вона не вірила своїм очам — але тут Аланель приклав палець до губ, закликаючи до мовчання, і зник у своїй кімнаті.

Здається, хлопчик все зрозумів — що з нею відбувається. Але вона сильна. І вона впорається.

На ледь гнучких ногах Ріаннон продовжила спускатися, не впізнаючи будинку. Він перетворився на потворний жаский замок, покинутий і запліснявілий. На відчинених вікнах тремтіли білі клапті штор, з розбитих люстр звисало павутиння, по кутках мерехтіли зеленим світлом кола поганок і червоніли мухомори... Світ Зими очима простої людини виявився потворним і страшним. І здається, Ріаннон зрозуміла, чому лорд Ейрін наказував їй мазати чарівною маззю тільки одне око — це була його ілюзія, подарунок... А вона порушила обіцянку, нехай і мимоволі, і тому тепер бачить цей кошмар — але чи справжнє все навколо? Або теж чаклунство? Ріаннон не могла повірити, що Зимові ельфи такі страшні й потворні... Напевно, це прокляття спотворило і понівечило все навколо!

Вона все ж зайшла в танцювальну залу і побачила чудовиськ у чорних і бордових шатах — рогатих, хвостатих і з копитами, які весело і завзято танцювали під бадьору моторошну музику, від якої у Ріаннон вже боліла голова.

Коли дівчина зайшла — така прекрасна у своєму золотому вбранні — багато хто завмер, повернувшись до неї. Пішов шепіт по залі — людина, людина… А за відкритим вікном здійнялася і заспівала хуртовина, вітер кинув в обличчя Ріаннон жменю снігу, але вона продовжувала стояти на порозі, розглядаючи ельфів. І не вірячи, що все це — справжнє. Сподіваючись, що страшне чаклунство розсіється.

Нарешті до неї підійшло чудовисько в червоному камзолі з золотим шиттям. Рогате і кошлате... з пронизливими синіми очима, які Ріаннон впізнала відразу.

— Вибачте, я ненавмисно порушила гейс, — сумно прошепотіла вона, присівши в реверансі. — І не знаю, чим загладити свою провину.

Їй було страшно — хіба може бути інакше, коли бачиш навколо лише потворність і жах? Але вона пам'ятала, як насправді чарівні замок і його господар, пам'ятала і не хотіла вірити, що не можна повернути все, як було.