Глава 6.1

Ріаннон прийшла до тями від теплого подиху і запаху морозної свіжості. Чиїсь тонкі вуса лоскотали їй щоку, здалося, що здалеку чути нявкання — відчайдушне, тужливе. Ніби тварина заблукала в темряві крижаних переходів і в якійсь печері примерзла хвостом до стіни, потрапила в полон... Дівчина смикнулася, усвідомивши, що це кричить Оллін — його голос вона впізнала б серед сотень інших! Схвилювалася, намагаючись встати, і долоні обпекло холодним каменем. І тільки тоді повернулося усвідомлення — що ж вона наробила.

Вона різко сіла, обхопивши руками коліна. Звичайно, ніякого кота поруч не було — тільки кам'яна печера з уламками кайданів і відром, що валялося поруч з нею. З якого безглузда Ріаннон напоїла чудовисько, дозволивши йому втекти.

Що ж робити? Що тепер буде?

А котяче нявкання наближалося — воно ставало все голоснішим… І разом з ним перелякана дівчина чула кроки. Це лерд Ейрін? Він шукав її?.. І що буде, коли він знайде гувернантку свого сина в цій темниці? Що буде, коли дізнається, що вона звільнила полонянку?

Ріаннон затремтіла — від холоду і страху. Вона не могла стримати тремтіння і тоді, коли стіни печери розсунулися, пропускаючи Олліна і його господаря. Той суворим поглядом оглянув все, нахмурився гнівно, коли побачив уламки ланцюгів — відразу все зрозумів. Зрозумів, що Ріаннон випустила його жахливу дружину на волю... Кіт кинувся до дівчини, і вона закрилася, чекаючи, що гострі кігті вп’ються в її обличчя... але замість цього Оллін поклав передні лапи їй на плечі й лизнув долоні шорстким язиком. Немов втішав. Немов говорив — я не дам тебе в образу.

Ріаннон повільно відвела руки від обличчя, взяла Олліна і встала, притискаючи до себе його тепле пухнасте тіло, — так хоча б не трясло від холоду. Ще б страх побороти. З важким подихом підняла голову і поглянула на Ейріна. Хай там як, як би сильно вона не провинилася перед ним, що б не накоїла — вона повинна знайти в собі сміливість дивитися в його очі. Повинна знайти в собі сміливість взяти на себе відповідальність за свій проступок. І спробувати все виправити — якщо це буде в її силах. Адже що вона може в порівнянні з чарівниками Пагорбів? Що може проти злих чар?..

— Я винна, лорде Ейрін, — тихо промовила вона, хоча слова давалися дуже важко — ніби в роті були камінці, а в горлі крижана крихта. І вона дряпала, не давала дихати. Загрожувала дістатися до серця. — Винна. І я готова спокутувати свою провину.

Навіть якщо доведеться повисіти тут замість троліхи? Уява чомусь підкинула цю страшну картинку — як вона навіки залишається в крижаній темниці ельфів… але кіт заспокійливо занявкав, обійняв її ще сильніше своїми міцними лапами — не випускаючи кігтів. Потерся мордочкою об її щоку, поклав на плече голову і втупився своїми немигаючими очима. Чарівними. Йольськими. Повними зимового чарівництва.

«Не бійся нічого, Ріаннон, мій господар суворий — але справедливий», — почувся в голові його муркотливий голос.

— Я дуже розчарований, міс Ардьєн, що ви порушили мою заборону, — почувся крижаний колючий голос Ейріна, і за його спиною закрутилася хуртовина, білою вуаллю закривши стіну з уривками ланцюгів.

Серед волосся ельфа виблискували гострі зубці вінця, який зараз здавався справжніми крижаними наростами на його голові — не було видно ободка, гострі алмазні грані виглядали крижано і небезпечно. Візерунок на обличчі лерда іскристим змієм спускався на шию, і навіть руки його були усипані діамантовою крихтою — ніби всю шкіру вкрив іній. Жахлива краса, зимова… Але все ж краса.

І Ріаннон не могла відвести погляду від його хижого обличчя, від крижаних синіх очей, що топазами палали в напівтемряві печери. Їй було гірко і страшно — але вона все одно ні на мить не пошкодувала, що кілька днів тому зустріла на ярмарку прекрасного зимового ельфа. Нічого не можна змінити й виправити — нехай вона може зараз втратити все, але зате була гостею прекрасного Зимового королівства, бачила його чари, і це назавжди залишиться з нею. У її серці.

— Я не знала… мені стало так шкода її, — відгукнулася Ріаннон у відчаї, не знаючи, як пояснити свої почуття. — Вона всього лише просила води…

— Ви не сказали, чому порушили мою заборону приходити в чарівний грот одна, — вимовив Ейрін, спалахнувши синім крижаним полум'ям очей. Завірюха за його спиною здійнялася ще сильніше, перетворюючись на справжній вихор.

— Вона… Еора покликала мене, — прошепотіла дівчина, міцніше притискаючи до себе кота, немов його тепло могло захистити її від холоду. — Вона просила, так просила допомогти… І я не змогла противитися. Мені шкода, лерде Ейрін. Але я не змогла впоратися з її чарами... Напевно, мені й справді немає місця у вашому світі. І я готова прийняти будь-яке покарання.

Вона сказала останні слова і заплющила очі, затремтівши від страху. Здавалося, на неї зараз впаде крижана брила або холодні кайдани опалять зап'ястя... або сніжний вихор підхопить і віднесе назад на зимові вулички Вінтера, щоб залишити на голодну смерть... Але нічого не сталося. Оллін обіймав її міцними лапами і мурчав на вухо... Ріаннон знову відкрила очі. Зустріла погляд Ейріна. Їй здалося, чи в зимових його очах — втома і біль? Захотілося підійти і доторкнутися до його щоки, погладити алмазну крихту чарівного візерунка на шкірі... доторкнутися до тонких, міцно стиснутих губ, чітко окреслених і таких красивих...

— Кажете, чули поклик? — нахмурився Ейрін, розбиваючи чарівність моменту. — З чаклунством гірських тролів впоратися буває складно — я на собі відчув це... А що могли зробити ви, тендітна дівчина зі світу людей... Напевно, даремно я привів вас сюди й показав Кристал. Так би Еора ніколи не дізналася про вас, міс Ардьєн... Вона напевно розповіла вам чимало казок про мене? — гірко посміхнувся він. — І що вона говорила? Що я злий чарівник, який образив нещасну чаклунку?..