Глава 5.2

День ледь тягнувся — ніби солодка нудотна патока, в яку додали гіркі ліки. Сонце сховали тривожні свинцеві хмари, що низько нависли над білим полем, і така біла завіса тремтіла за вікнами, що не те що лісу не видно, а навіть частина парку зникла за тремтячою білою пеленою. Ніби чарівна ельфійська вуаль летіла по вітру, закриваючи собою весь світ. Або ховаючи палац Ейріна Крижаного від чужих поглядів. Зараз, коли тут були тільки слуги й лицарі, здавалося, що ці вежі насправді приховані — і ніхто ніколи не знайде дорогу до чарівного місця.

Але ілюзія могла бути оманливою. І Ріаннон не повинна про це забувати. І ще вона раз у раз згадувала, що говорив повелитель Зимового королівства про Йоль. Буде велике свято — бал-маскарад. До палацу приїде безліч гостей з інших королівств. І тільки для простої людської дівчини, яка волею випадку стала гувернанткою сина могутнього лерда, не буде місця на цьому святі.

Але все зникало перед спогадом про крижану темницю і полонянку в білому одязі, яка здавалася дуже замерзлою... Ріаннон була готова назавжди забути про бажання танцювати на балу на честь Йоля, аби тільки розгадати цю таємницю і заспокоїтися.

І не було більше радості та спокою, навіть блиск крижаних квітів на клумбах в саду здавався небезпечним — ніби гострі пелюстки посиплються на дівчину, впиваючись в шкіру, а голки троянд впиваються в руки... Заметіль вила розлюченою твариною над пусткою, малювала дивні візерунки на вікнах — в них не було колишньої краси й гілочок плюща або листя папороті, що витончено звивалися між собою... У них виднілися моторошні чудовиська, дракони, що літали над пагорбами, і гострі мечі воїнів... у них виднілися гострі кігті звірів і отруйні квіти дурману.

До кінця занять Аланель зрозумів, що з його наставницею щось відбувається, але все ж спочатку закінчив завдання. Лише закривши атлас і згорнувши пергаменти з описами далеких людських королівств, він порушив тишу бібліотеки.

— Міс Ардьєн, сьогодні ви дуже сумні. Ви сумуєте за домом? Вам не подобається у нас? — Він пильно дивився на неї своїми крижаними очима, такими схожими на батькові. Розпатланий і блідий, з платиновими кучерями, у своїй синій туніці зі срібним поясом і діамантовою фібулою, хлопчик здавався несправжнім. Ніби одна з крижаних статуй зійшла з постаменту і так не повернулася на своє місце.

Той юнак з діамантовим пилом на обличчі й сріблястим волоссям, якого вона бачила в зимовому саду, був напевно більш... живим? Його шкіра ніби світилася в крижаній пітьмі саду.

Ріаннон спробувала посміхнутися Аланелю, похитавши головою.

— Ну як же я можу перестати захоплюватися вашим королівством, юний лерде? — сподіваючись, що в голосі немає гіркоти і туги, відповіла дівчина. — До того ж... вчора ваш батько показав мені диво! Кристал часів... Місце, де перетинаються всі шляхи. Звідки можна потрапити... куди завгодно!.. У будь-яке королівство, що коли-небудь існувало в будь-якому зі світів!

— Значить, він вам довіряє, — дуже серйозно кивнув хлопчик, але його очі потемніли, немов він не погоджувався з рішенням батька показати Кристал Ріаннон. — Просто так він нізащо не відвів би вас у чарівний грот.

Реакція хлопчика і його раптом колючий погляд збентежили Ріаннон. Вона стримала на обличчі фальшиву посмішку, не знаючи, куди подіти затремтілі в цю мить руки. Почала перекладати книги та сувої на своєму столі, раз у раз відводячи погляд убік. Але Аланеаль явно чекав продовження бесіди.

— Але чому він так поставився… до простої людини? — все ж запитала його Ріаннон. Це питання не переставало мучити її. — Хто я тут? Випадкова гостя з іншого світу?.. Та, з чиїм народом ви колись воювали!.. У мене немає магії, як в ельфів, я не виживу в цьому світі без захисту вашого батька! Так навіщо показувати мені чарівний грот?.. А раптом... — Вона завмерла, не знаючи, чи задавати таке провокаційне питання. Вона ходить по тонкому льоду, який ось-ось трісне під її ногами. — А раптом я б скористалася таємницею Кристала для якихось своїх цілей?.. Проникла б кудись... куди не можна?..

— Я вже казав, що Оллін не привів би батька до вас, якби вам не судилося потрапити до нашого королівства, — м'яко посміхнувся ельф, і його погляд потеплішав. Наче не було несподіванкою для Аланеля почути ці слова своєї гувернантки. — Йольський кіт знає всі дороги, може бачити майбутнє. Гріла дуже багато його навчила. Повірте в силу йольського пророцтва. Просто повірте. Він не привів би до нас когось небезпечного для нас. Ніколи й ні за що.

На мить Ріаннон засоромилася своїх думок про чарівний грот — що було б непогано проникнути туди й з'ясувати, хто ж та полонянка... і чи не доведеться одного разу самій Ріаннон зайняти її місце? Тільки зараз вона остаточно усвідомила, чого боїться.

Адже ельфи завжди зачаровували й забирали до свого королівства людей. Найчастіше — молодих жінок. Скільки було страшних переказів і легенд про тих, хто назавжди пішов у Пагорби?.. Або повернувся старим дідом... Серце Ріаннон розривалося на частини, вона не знала, у що вірити.

— Добре, лерде Аланель, — зітхнула вона. — Я справді спробую просто вірити.

І тут же зрозуміла, що лукавить. І що обов'язково піде до чарівного грота, як тільки випаде така можливість.