Глава 5.1

Марення, що промайнуло в таємничому гроті, так і стояло перед очима Ріаннон. Через важкі думки про примарну полонянку вона не хотіла спати й до півночі сиділа на підвіконні, відгородившись від кімнати важкою оксамитовою шторою. Дивилася на засніжений сад, на сніжинки, що танцювали в морозному повітрі, на крижані статуї, які раз у раз зіскакували зі своїх постаментів і йшли геть... на блискучі клумби й квіти, що здавалися вирізаними з кришталю. Хмари розійшлися, і місячне світло сріблом заливало все навколо, і іній виблискував та іскрився, і здавалося — все навкруги в алмазному дорогоцінному крижаному дощі.

Що це було в Кристалі? Що за жінка в темниці? Така прекрасна, ніби ельфійка — її світле волосся відливало зеленню, немов вона представниця Літнього або Весняного народу, а шкіра здавалася золотистою, присипаною чарівним пилком. І як тужно вона дивилася!.. Ніби просила допомоги... Але що може вона, Ріаннон Ардьєн, проста дівчина, у якої немає магії?..

І що це було — майбутнє чи минуле? А якщо... теперішнє? Від останньої думки Ріаннон змерзла, ніби опинилася в кам'яній крипті в лютий мороз. Холод скував її тіло, а горло затиснуло, наче піском. Вона дивилася в сад крізь вкрите візерунками зими вікно і більше не бачила краси. Все лякало її, все здавалося жахливим. Злим.

Вона розуміла — все це може бути ілюзією. Невідомо, як виглядає світ ельфів насправді. Якби не мазь… вона могла б підглянути… Але страшно порушити гейс, страшно знову опинитися на вулиці, нікому не потрібною.

Але якщо і тут вона в небезпеці? Згадалося, що говорив лерд Ейрін про провидців і їхні вміння, але думки про те, що сама могла б володіти подібними вміннями, Ріаннон відкинула відразу. Ейрін, згадуючи цих чарівників, говорив, що вони ельфи, а вона — всього лише людина, нехай навіть обдарована якоюсь таємничою іскрою, про яку всі говорять. Та й у жодній казці чи легенді людей Ріаннон не чула про подібне. Значить, полонянка може перебувати в гроті саме зараз...

І дівчина вирішила — щоб не сумніватися в повелителі цих земель, вона повинна з'ясувати, хто ця жінка і чому її зачинили, та ще й посадили на ланцюг. Ця думка трохи заспокоїла, і Ріаннон лягла в ліжко. Але ще довго не могла заснути, вдивляючись у сутінки кімнати, розкреслені смугами місячного світла. Тепер їй здавалося, що це грати тієї зачарованої темниці...

Сон прийшов не відразу, але і він не приніс спокою. Снився Кристал, його грані виблискували згубним синім світлом, в глибині його спалахували блискавки, мчали вершники в обладунках, струмували чорні з червоним прапори, і безодня розчиняла свої обійми нещасній Ріаннон, що заплуталася в павутині часів. Королівства виникали й гинули, сонця згасали на червоних небесах, а срібноволоса полонянка Кристала, вирвавшись на свободу, бігла по зледенілій землі Зимового королівства, а пси Ейріна Крижаного заганяли її все ближче до проклятої хащі. А там вже чекала жахлива Гріла, приготувавши величезний казан, в якому варила людей. І Ріаннон, поспішаючи слідом, нічим не могла допомогти... Впавши посеред пустки в сніг, вона побачила в цьому страшному сні, як промчав повз Ейрін, кинувши швидкий колючий погляд на неї. Не спробував допомогти, не простягнув руки... І Ріаннон прокинулася під ранок від дикого холоду, її трясло від страху, і вона не розуміла — ці сни навіяні її переляком після того, як вона побачила полонянку... або ж частково пророчі? Адже хто вона Ейріну Крижаному? І навіщо вона йому?.. Більше дівчина не вірила в жодну чарівну іскру, яка привернула йольського кота і його господаря.

Недовіра проросла в серці отруйними пагонами, огорнула її душу, виморозила все всередині, залишила безжиттєву крижану пустелю... І коли вранці Ріаннон одяглася і спустилася на сніданок, вона навіть зраділа, що лерд уже поїхав. Дивитися зараз в холод його синіх очей, падати в цю вогку безодню... вона б не змогла. Вона б видала себе, обов'язково видала. Скутими рухами, переляканими поглядами, тихим голосом...

Навіть Сарда зрозуміла — щось сталося з гувернанткою молодого пана.

— Погано спалося? — співчутливо запитала вона, ставлячи перед дівчиною тарілку з вівсянкою і солодким пудингом. — Міс, ви такі бліді, наче привид побачили.

Ріаннон здригнулася і відвела погляд. Як у воду дивиться кухарка!

— Все гаразд, — натягнуто посміхнулася вона і збрехала. — Йоль все ближче… Я боюся. Трохи боюся зустріти його у вашому домі. Тому що не знаю, чого чекати… А так хотілося б подивитися на ельфійський бал!.. Але, ймовірно, мені доведеться залишатися в кімнаті.

— Може, наш пан передумає, — посміхнулася Сарда, сідаючи навпроти. — І дозволить вам подивитися… але щось мені підказує, що вас турбує не тільки це… втім, не моя справа. Якщо чимось можу допомогти — так скажіть.

— Можна спитати? — зважилася Ріаннон. — Але обіцяйте зберегти мою цікавість у таємниці!

— Добре, — кивнула кухарка і пильно подивилася на дівчину своїми синіми очима.

— Ви ніколи не чули про те, щоб у цьому палаці могла бути... в'язниця? — пошепки запитала Ріаннон, ніби боялася, що їх підслухають. — І там могла... бути полонянка?..

Тут же за вікном сердито завив вітер, кинувши в скло сніг. І здалося, що навіть у кухні стало холодно. Полум'я в вогнищі зашипіло, затремтіло, ледь не згасло. Кухарка з непроникним обличчям сиділа на стільці, відкинувшись назад і склавши руки на пишних грудях.

Ріаннон глянула на неї і пошкодувала, що запитала.

— Ви ніколи не чули, що можна бути покараним за таку цікавість? — так само тихо відповіла жінка і важко зітхнула. — Міс, забудьте про подібні питання. І не шукайте міражів.