Глаава 4.4

Кухня на честь найсвятішого зимового свята теж за ніч змінилася, її прикрасили перев'язані червоними стрічками вінки з гостролиста і ялинових гілок, срібло кульок і витончених віньєток, що складними візерунками виблискували на стінах і вікнах.

Солодко пахло здобою і корицею, імбиром і печеними яблуками, кислинкою пізніх лісових ягід. Спеціями. І чомусь — лісовими багаттями. А ще сосновими полінами й молоком. Теплом. М'ясним пудингом.

І тільки густий і солодкий аромат патоки, який Ріаннон не особливо любила, псував чудову атмосферу кухні — занадто живі були спогади дитинства, коли сувора гувернантка по-старому лікувала дівчинку сіркою, змішаною з солодощами... Це зілля було таким огидним, що коли міс Стенлі одного разу зайшла з мискою сірки й патоки, щоб напоїти Ріаннон ліками, та ледь не змусила стару з'їсти цю огидну суміш самій. Спогади з дитинства змусили дівчину посміхнутися.

І зараз за міцним дубовим столом зібралися слуги й охоронці лерда Ейріна, попиваючи імбирне пиво — без хмелю і солоду, і більше схоже на сидр. Місце біля широкого вікна, прикрашеного дивними морозними візерунками, господиня цього затишного світу пирогів і яскраво палаючих вогнищ залишила для Ріаннон. Дівчина подякувала рудій як сонце Сарді й влаштувалася біля тарілки з кашею, приправленою ягодами і медом. Трав'яний відвар, пиріг з чорницею і лохиною, кілька видів риби, печені яблука і безліч горіхів — сніданок виявився ситним і дуже смачним. Втім, як і завжди у Сарди — справжньої чарівниці в палаці ельфів.

За вікном було так світло і ясно, немов Король Дуба — молоде сонце — вже переміг у стародавній великій битві старого Короля Гостролиста. Вічна їх битва, ніколи не в'януть їхні вінки з листя дуба і посипаного кривавими ягодами гостролиста, і битва ця буде відбуватися доти, доки існують Пагорби й світ людей.

А зараз закінчується правління темного і суворого короля, який в Літу займає престол, а золотий і світлий — несе у світ сонце. День повернення Дубового Короля — сімейне свято, свято домашнього тепла. Це час згадувати минулий рік і мріяти про краще.

І Ріаннон мріяла. Сидячи серед ельфів, які обговорювали свої справи, вона мріяла про те, як в останню, священну ніч Йоля одягла б прекрасну зелену сукню з золотим мереживом, а темне розпущене волосся прикрасила вінком зі смарагдів і рубінів — таким схожим на вінок з гостролиста... Як спустилася б у хол, прикрашений до свята, де товпилися знатні гості з інших ельфійських королівств... і як відкривала б танцем із Зимовим повелителем чарівний бал.

І нехай ці мрії здавалися нездійсненними, зараз, біля тепла трьох величезних вогнищ ельфійської кухні, відчуваючи на губах гіркоту трав'яного чарівного відвару, Ріаннон була щаслива, як ніколи раніше.

Незабаром охоронці та інші слуги почали розходитися, і в кухні залишилися лише Сарда і Ріель. Остання якось дивно поглядала на дівчину, а потім підсіла ближче, поклавши собі ще один величезний шматок пирога, і запитала прямо:

— Про що мрієте, леді? Чи не про нашого господаря?

Ріаннон відчула, як кров прилила до щік, і відвела погляд до найближчого вогнища, втупившись у полум'я. Дівчина не знала, що відповісти, щоб не збрехати, і їй здавалося, що всі її думки зараз відбиваються на обличчі. Вона дійсно занадто часто почала думати про лерда Ейріна. Втім, ельфи завжди зачаровували смертних всупереч їхній волі. Хіба легко встояти перед чаклунською чарівністю і красою мешканців Пагорбів?.. А блиск діамантів на обличчі лерда зачаровував, його сині очі здавалися вікнами в безодню...

До того ж попереду темна ніч року, а ці дні перед нею — наповнені чарами й очікуванням нового сонця. І нового життя.

Тому Ріаннон так важко відмовитися від цих болісних і солодких мрій.

Оцінивши її мовчання по-своєму, Сарда з сумом сказала:

— Не ви одна, леді, піддалися чарам господаря... Знали б ви, скільки лейр на балах мріють хоча б один раз станцювати з ним, зазирнути в холодний вир його очей. І скільки знатних лердів марно намагаються прилаштувати своїх дочок, даючи за них велике придане, — найкращих вогненогривих скакунів Нижнього світу, найкрасивіші маєтки й замки, копальні самоцвітних каменів і скрині з коштовностями...

— Але після невдалого одруження наш лерд не дуже прагне знову зв'язувати себе сімейними узами, — підхопила економка, кинувши на Ріаннон швидкий погляд. — Обпікшись молоком, і на воду дме...

— Якби ще не ці мисливиці...  — махнула рукою руда кухарка, підливаючи Ріаннон відвар і ближче підсуваючи пиріг.

— Які мисливиці? — Дівчина все ж зважилася взяти ще невеликий шматочок. — Невже ті гувернантки, про яких ви говорили? Що вони, мовляв, були зайняті аж ніяк не Аланелем?..

— Саме вони, — скривилася Сарда, ніби наїлася журавлини. — Після останньої не надто гарної історії з чарівницею з Осіннього королівства, яка недогледіла за хлопчиком, і той ледь не загинув у проклятих болотах, що лежать на захід від чарівного лісу, наш господар і приставив до сина Червоного Ковпака Ардо, щоб той займався його освітою і стежив за бешкетником... а від ідеї найняти гувернантку відмовився.

— Тому ми дуже здивувалися, коли лерд привіз вас із Вінтера, — кивнула Ріель, доїдаючи пиріг. — Навіть спочатку думали... — Вона завагалася, переглянувшись із куховаркою, але зважилася розповісти: — Думали, він вже наречену собі серед людей пригледів... таке буває.