Глава 4.3

Ранок був сонячним і морозним — за вікном синіло кришталево-чисте небо і виблискували в бурштинових променях сніг і іній на статуях і деревах. Все іскрилося, ніби було присипане алмазною крихтою, і навіть вітер стих, не завивав, як зграя диких вовків.

Ріаннон відсунула штору і потягнулася, дивлячись на розкинуту перед нею пишність зимового парку. Вузькі крижані доріжки між клумбами з зачарованими квітами, колючий чагарник, омела і падуб з його червоними ягодами та яскраво-зеленим листям... Як же все-таки пощастило опинитися в палаці ельфів... А вчорашню прогулянку з Аланелем в зимовий сад з прекрасними кам'яними квітами Ріаннон не забуде до кінця життя.

Скрипнули двері, увійшла економка.

— Міс, ви вже готові? Я збираюся на кухню, там Сарда вже приготувала сніданок. Повірте, такого пирога з журавлиною ви ніколи не куштували!.. Молодий пан вже поснідав і зараз з Ардо вирушив на верхову прогулянку, ми якраз встигнемо до їхнього повернення...

— Так, Ріель, звичайно, одну хвилинку... — відгукнулася Ріаннон.

Як шкода, що господар маєтку знову поїхав кудись, зітхнула з розчаруванням дівчина, але до Ріель повернулася з фальшивою посмішкою — не хотілося, щоб жінка здогадалася, як засмучує Ріаннон зникнення лерда Ейріна.

— Тільки шаль візьму. — Дівчина попрямувала до шафи, щоб підібрати шаль, яка пасуватиме до темно-синьої вовняної сукні з білосніжними манжетами та комірцем з мережива. Вибрала білу, пухову, від якої приємно пахло лавандою і вересом — мішечки з травами були розкладені на всіх поличках шафи.

— Ви все одно мерзнете, — сказала Ріель, немов цей факт її неабияк дивував. — Але  топляться майже всі кімнати, та й магія не дозволяє протягам гуляти по будинку… Дивна річ. Ви така тендітна, міс…

— Я все-таки проста людина, — знизала плечима дівчина, яку неприємно зачепили слова покоївки — адже знає, що Ріаннон не така, як всі вони, що живуть у Зимовому королівстві Пагорбів.

— Тут я б посперечалася, — зареготала жінка, виходячи в коридор, залитий блакитним світлом магічних ламп. — Проста людина не проявила б таку нестримну сміливість і не пішла б слідом за молодим паном у проклятий ліс. Люди боягузливі за своєю природою, панночко. І жадібні. Вони бачать тільки блиск дорогоцінних каменів, але не помічають краси навколо. Та й не тільки люди... серед ельфів теж вистачає негідників. Аланель розповідав мені, як ви були захоплені його зимовим садом!.. А проста людина — вона жадібна. Вона не змогла б впоратися з прокляттям і напевно спробувала б викрасти хоч один діамантовий або рубіновий пелюсток! Люди, коли потрапляють до нашого королівства, чомусь завжди хочуть щось вкрасти!..

— Люди не такі погані, як ви думаєте, — почала захищати свій рід Ріаннон, а потім згадала, що ніхто з людей не допоміг їй, коли вона опинилася в біді... а власний батько ще й став причиною цієї біди! І коли блукала Ріаннон по засніженому Вінтеру, замерзаючи й страждаючи від голоду, ніхто не простягнув їй руку допомоги... тільки Ейрін Крижаний. Ельф. Істота зі страшних казок.

Старенька промовчала у відповідь, ніби зрозуміла, про що думає дівчина, лише пришвидшила крок, підійшовши до сходів. Ріаннон доторкнулася до оповитих гостролистом билець, оглянула хол. Сьогодні в ньому багато що змінилося. Точно... з'явилися прикраси у вигляді льоду і срібних сніжинок, ялинові гілки з червоними стрічками й кривавими ягодами гостролиста зеленіли на підвіконнях і камінній полиці... А пишні вінки прикрашали двері й стіни. Воскові свічки та ліхтарики, блиск інію, який дивним чином не танув... морозні візерунки на стінах і склі... все в палаці ельфів свідчило про наближення сніжного Йоля. Омела і плющ красувались на сходах й над комином, і всюди зеленів чаклунський гостролист.

Зимова Йольська ніч. Королева ночей... Ніч, в яку прокляття Пагорбів стане в багато разів сильнішим — так сказав лорд Ейрін. Але Ріаннон чомусь не боялася цієї ночі та її чар, навпаки — груди палило передчуття казки, чарівництва, чогось неймовірного... Нового й бентежного.

Небом мчатимуть пси одноокого бога, виючи й зриваючись з поводів, і буде мчати серед зірок, обганяючи сніжну бурю, восьминогий чаклунський кінь. І примарні білі вершники Дикого Полювання, яких так бояться люди, пролетять над сніжною землею чаклунським вихором. Хто стане їхньою здобиччю в цьому полюванні, хто опиниться на їхньому шляху? Кабан із проклятого лісу чи людська дівчина з Вінтера? А може, фея з Літніх Пагорбів, яка загубилася в чаклунській хуртовині?.. Горе тому, кого помітять гончі Дикого Полювання... ніколи не повернеться той, ніколи не покине світ мертвих... не знайде дороги до живих той, хто чув гавкіт диких псів і звук чарівного рогу.

Ріаннон повільно спускалася сходами, з'їдена цими тривожними думками — попри всі страхи Йоля, вона шалено хотіла зустріти свято на балу ельфів. За вікнами піднявся вітер, він зірвав з гілок і гнав по снігу мертве сухе листя.

Йоль іде.

І все сильніше бажання Ріаннон зустріти його як належить — а не ховаючись у своїй кімнаті та тремтячи від страху.