Глава 4.2

Вечір м'яко і невагомо опускався на палац видатного ельфійського лерда, огортаючи вежі й дворові будівлі пуховою ковдрою мрій і загадкових видінь. У сутінках статуї в саду світилися примарно і таємниче, а тиха ніжна музика, що лилася коридорами та залами, проникала в спальні й на закриті галереї, заколисувала і заспокоювала. Ріаннон вже звикла до переливів дивної мелодії, в якій чувся і плач скрипки, і передзвони кришталевих дзвіночків, і ніжний стогін віолончелі... Немов це була пісня хуртовини... Хуртовини, що кружляла за стінами палацу, сніговими зміями обвиваючи клумби й фонтани, альтанки та статуї... Пісня, що зачаровувала дівчину і дарувала солодкі мрії. У цій пісні була надія на краще, мрії про майбутнє, в якому Ріаннон ніколи не залишиться в гіркій і тужливій самотності.

Колись дівчина боялася цих мрій, боялася страшних казок про ельфів, які могли забирати у своє королівство людей, а тепер, коли потрапила в Пагорби, переконалася, що тут не так вже й страшно. Навпаки. До цих днів в її житті ніколи не було такого спокою. Тільки в загадковому Зимовому королівстві, про яке говорили, що тут живуть чудовиська і людожери, вона змогла знайти притулок.

І зараз, дивлячись на сад, що стрімко темнішав, і вихори хуртовини над клумбами з блискучими крижаними квітами, Ріаннон з нетерпінням чекала свого вихованця, який обіцяв показати щось неймовірне і чарівне. Дівчина трохи хвилювалася, що потрібно зав'язати очі, коли хлопчик поведе її переходами й звивистими коридорами, і серце її тривожно стукало, а пальці стискали чарівну мазь. Що, якщо Аланель виявиться горбатим виродком на кривих ніжках? Або палац — похмурим і моторошним місцем? А раптом замість прекрасних ельфів вона побачить щось настільки огидне, що більше ніколи не зможе дивитися на них навіть під ілюзією? Безліч питань, на які не було відповіді.

Годинник у кутку кімнати почав відбивати час. Глухо. Страшно. Дівчина зітхнула і сховала мазь в кишеню домашньої сукні, яка за кроєм і тканиною була навіть краща, ніж її вбрання, коли Ріаннон жила з батьком... Накинула на плечі теплу шаль. Підійшла до столика і взяла заздалегідь приготовану пов'язку для очей. Скрипнули двері.

— Ви готові, міс Ардьєн? — з'явилася кучерява голова її вихованця.

— Так, милий, — рішуче кивнула вона і зав'язала очі.

Темрява здавалася м'яким звіром, пахла морозною холоднечею і ялиновими шишками, мерзлими ягодами шипшини й горобини... Темрява торкнулася її руки — пальці Аланеля були холодні як лід. Шкіру подряпав гострий ніготь. Ріаннон здригнулася — раніше у хлопчика не було кігтів. Але вона постаралася взяти себе в руки й зробила перший крок, слідуючи за своїм провідником. Зараз, з останнім ударом годинника, чари мали розвіятися, і ельф прийняв інший вигляд… перетворився на чудовисько? Або залишився таким же милим хлопчиком, тільки з невеличкими особливостями? Щось підказувало Ріаннон, що гострі кінчики вух і алмази на обличчі лерда Ейріна — частина його справжнього вигляду, з яким він не розлучається і під ілюзією.

— Не бійтеся, панночко, — голосок ельфа звучав як срібний дзвіночок. — Я впевнений, що ви не звичайна людина. І не будете бачити всього того, що бачать прості люди.

Ріаннон повільно йшла, боячись за щось зачепитися або врізатися, але незабаром зрозуміла, що хлопчик веде її дуже впевнено й обережно, і страх зник. По сходах і холу першого поверху вона ступала вже легше.

— Аланель, а чому люди бачать не те, що є насправді? — зацікавилася дівчина. — Що це за прокляття таке? Я ніколи раніше не чула про таке... У нас просто всі впевнені в тому, що ваші королівства — жахливі й моторошні. На цьому все...

— Кажуть, що колись давно, багато сотень років тому, все було інакше, — лився дзюркотливим струмочком голос Аланеля, а його рука міцно стискала долоню наставниці. — Люди бачили наш світ чарівним, яким він є насправді, і навіть мріяли жити в королівствах ельфів… Але потім сталася війна. Хтось із ваших правителів захотів влади й могутності, захотів, щоб ельфи служили йому. Обманом він полонив Літню королеву, тримав її в магічній в'язниці... Кажуть, багато ваших лицарів тоді полягло в страшній битві, коли ельфи з'явилися рятувати свою королеву. І тоді ж вона прокляла весь ваш рід, вона наклала ці чари, щоб більше ніхто не зміг без страху ступити на наші землі. У свята Порога, наприклад, Йоль або Самайн, чари посилюються, і жахи прокляття зовсім неможливо побороти... Боюся, чим ближче Йоль, тим важче вам буде... І через це ви не зможете побувати на святковому балу, батько не стане ризикувати! Мене теж напевно не пустять — занадто малий... — важко зітхнув хлопчик.

— Я можу зрозуміти Літню королеву, — пробурмотіла Ріаннон, відганяючи жаль — на бал потрапити, звичайно, захотілося. — Дивно, що у нас немає жодних згадок про ту битву… Тільки чула я, що колись ельфи зачарували нашого володаря і ледь не погубили нашу країну та інші королівства… Мабуть, наш народ не хотів визнавати свою провину…

— З того часу ельфи не дуже люблять людей, — сказав Аланель, ведучи Ріаннон.

Під ногами був паркет, потім — м'який килим, потім — кам'яні плити. І Аланель з дівчиною йшли все далі й далі. Стало холодніше, і Ріаннон щільніше закуталася в шаль. Подуло ароматами дивних квітів — там була і солодкість троянд, і гіркота вересу, ніжні запахи конвалії, гортензії і жасмину кружляли в голові, чулися нотки запашних півоній і медових гіацинтів... Спокійний, стриманий і ніжний  аромат змінювався різким, насиченим. Здавалося, всі сезони зійшлися воєдино, і всі рослини, що цвіли в один час, розпустилися в одну мить.