Глава 3.4

— Не бійтеся, міс Ардьєн, — почувся голос лерда, і він простягнув дівчині руку, допомагаючи злізти з коня, —  Гріла не чіпатиме того, хто прийшов до її лісу зі мною. Але навіть чарівна мазь не допоможе вам сховатися від її жахливої потворності.

— Я постараюся не лякатися, — зітхнувши, сказала Ріаннон, по глибокому снігу попрямувавши до хатини.

Біля неї стояла мітла і валялися ялинові поліна, заметені снігом. Будиночок виявився на палях, з міцних дубових колод, перекладених мохом, — зблизька він виглядав добротним і не таким моторошним. Піднявшись по скрипучих сходах, ельф відчинив важкі двері з вирізаним на них рунічним орнаментом і пропустив дівчину вперед. Вона зробила крок у бурштиновий напівморок, вдихаючи аромати гірких трав і чаклунських зілля. Розвішані по стінах віники з сухих трав, віники вересу в глиняних вазах, червоні мухомори й бліді поганки в квіткових горщиках, величезний казан біля дальньої стіни, завішеної павутиною...

А за широким столом біля вікна — моторошна кошлата стара, вся в бородавках і пігментних плямах, з білими білками сліпих очей. З коси її стікала болотна слиз, на плечах ворушилися змії, а лахміття було все в багряних плямах засохлої крові. Поруч з нею сидів притихлий Аланель, притискаючи до себе кота. На подив, Оллін цього разу не вив, як зазвичай.

— Темних днів і проклятих ночей, — прошамкала стара і встала, вклонившись панові. Крякаючи, вона випросталася й глянула на Ріаннон, яка збентежено завмерла біля порога, намагаючись не дивитися на потворну відьму.

— І тобі недоброї зими, Гріла, — кивнув ельф. — Дякую, що зловила цього шибеника.

На сина він поглянув досить суворо, і той весь здригнувся, відчуваючи себе винним.

— Та що там, сам він примчав, слідом за цим недоумком. Дика тварина, що тут, — зітхнула Гріла, — він же за старою пам'яттю до мене часто бігає, чогось боятися? Як прийшов, так би й повернувся...

— Я не знав, — тихо сказав Аланель, — я злякався, що він знову до людей втік...

— Навіщо збрехав міс Ардьєн? — Голос його батька був таким же крижаним. — Вона ледь не замерзла в хащах, поки тебе шукала.

— Вибачте, леді, — підвів на неї нещасний погляд хлопчик, — я був упевнений, що ви побоїтеся порушити заборону… Мені в хащах нічого боятися… Батько! Я сподіваюся, ти не будеш карати леді Ріаннон? Це ж я винен, мені й відповідати…

— Поговоримо вдома, — обірвав його ельф. — І радій, що я зустрів міс Ардьєн, а не зимові духи чи нечисть. І запам'ятай одне — ще раз повториться подібна витівка, і я відправлю леді назад до людей. А до тебе приставлю гірського троля!

Хлопчик опустив голову, не наважуючись навіть поглянути на батька чи гувернантку. Кіт тихо завурчав і притиснувся до нього сильніше — ніби втішаючи.

— А ми тут зібралися пирога скуштувати, — солодким, як патока, голосом забелькотіла Гріла — їй явно хотілося задобрити пана. — І відвар у мене з ягід є чаклунський — міс ваша такого ніколи не куштувала!

— Знаю я твої відвари, — глузливо відгукнувся лерд, але пройшов до кімнати й жестом запросив гувернантку наслідувати його приклад. — Дивись, щоб без чорноплодника і белени, міс Ардьєн — проста людина.

— Не така вже й проста, — почала метушитися біля вогнища Гріла, брязкаючи посудом. — У ній горить чарівний вогонь. Тому й не побоялася вона сунутися в наш ліс. Але вогонь цей слабкий, не знаю, чи розгориться... — Вона раптом завмерла, її довгий ніс сіпнувся, а кущисті брови зійшлися на переніссі. Гріла прокопицяла до шафки з зіллям і травами, дістала з полиці кулон. На простому ланцюжку висів кришталевий камінчик. — Тримай, — простягнула вона дрібничку Ріаннон, — цей камінчик чарівний, він допоможе тобі завжди знаходити приховане. Раптом наш негідник знову надумає кудись відправитися... А кулончик тобі й підкаже все, покаже стежку. І його покаже...

Ріаннон наблизилася до відьми, намагаючись приховати страх, але та не образилася. Мовчки всунула дівчині в руку медальйон і знову зайнялася справами, щоб пригостити дорогих гостей. Незабаром на столі стояла тарілка з пирогом і чашки з глечиком, в якому плескався ягідний відвар.

— Вибачте мені, панно, — прошепотів Аланель, коли Ріаннон сіла поруч із ним. — Я справді більше не буду…

Вона лише зітхнула, посміхнувшись йому.

Здається, все обійшлося, всі живі й здорові, та й її ніхто не збирається виганяти з чарівного королівства...