Глава 3.2

Лаючи себе за довірливість, дівчина йшла слідами, з тремтінням поглядаючи на крижані скульптури, які здавалися застиглими у вічному сні людьми. Вони ж проводжали її сліпими очима — але здавалося, ось-ось оживуть, зійдуть з постаментів… як тоді, вночі.

Сніжинки кружляли все сильніше, починалася хуртовина, але якимось дивом сліди Аланеля все одно лишались. І Ріаннон побігла, боячись, що скоро вони зникнуть.

Сліди тонким ланцюжком вели до воріт. Ріаннон, раз у раз озираючись по сторонах, летіла переляканою пташкою по алеях, розуміючи, що хлопчик, ймовірно, вже покинув територію палацу. Але так швидко? Як йому це вдалося? Втім, це його світ, і як будь-який житель Зимового королівства, він напевно вміє чаклувати. Це Ріаннон слабка і безпорадна! Вперше вона пошкодувала про те, що звичайна людина.

Але чому Аланель її обдурив? Навіщо було тікати, відмовляючись від допомоги? Невже він не розумів, що Ріаннон не з тих, хто залишиться в теплій вітальні терпляче чекати?.. Вона просто не змогла б зараз сидіти й дивитися як насувається заметіль! Не змогла б залишатися на місці, знаючи, що її вихованець блукає серед сніжної круговерті. Нехай навіть він майбутній маг, а вона — проста дівчинка. Але ж зараз він звичайна дитина, яка злякалася за свого кота.

Вийшовши за ворота, Ріаннон на мить завмерла, обернувшись на блискучі вікна палацу, які ніби дивилися їй услід з докором. Дівчина розуміла, що ще крок — і вона порушить заборону лерда Ейріна. Але як вона може кинути свого вихованця? І Олліна, якого теж залишили під її наглядом...

Вона недогледіла, їй і виправляти.

Важко зітхнувши, Ріаннон рішуче відвернулася і помчала далі — по засніженому полю до темного лісу. Гострі верхівки величезних ялин пронизували сірі непривітні небеса, і над деревами стояла дивна синя димка — ніби туман... Намагаючись не думати про небезпеки й моторошних істот, що можуть жити в цій гущавині, дівчина просила всіх богів тільки про одне. Щоб допомогли знайти хлопчика і його звіра. Можливо, лерд Ейрін зрозуміє її — і не засудить за порушення цього гейсу. Адже безпека Аланеля важливіша за будь-які заборони?.. Хотілося вірити...

Ставало все холодніше, а крижаний вітер кидав в обличчя снігову крихту, і здавалося, сотні тонких голок впиваються в шкіру... Провалюючись у сніг вище колін, Ріаннон ледь йшла — але сліди все так само вели її до лісу. Дива, та й тільки... тонкий ланцюжок слідів не зникав, навіть ставав все чіткішим.

Пустка здавалася величезною, що й за годину не пройдеш — але Ріаннон минула її надто швидко. Або чаклунський ліс був ближче, ніж їй здавалося, коли вона дивилася на нього з вікон своєї спальні? Ось тільки що він темнів на горизонті — і раптом опинився зовсім близько, за кілька десятків кроків! І тут же одне з дерев сіпнуло корінням, вириваючи його з землі... І неспішно рушило вбік, відкриваючи широку стежку.

Ріаннон злякано скрикнула, але не обернулася. Зробила крок у зачаровану гущавину.

Стежка кружляла й звивалася, ведучи повз розлогих старих ялин. Зійти з неї Ріаннон не  могла — по краях росли густі й колючі кущі терну з мерзлими синіми ягодами, що виблискували від інею. Вітер стих, стало набагато тепліше... А пройшовши вглиб лісу, здивована дівчина помітила, що у деяких дерев є... обличчя. Інакше не назвеш те, що вона побачила на їхніх величезних стовбурах. Серед кори чітко можна було розгледіти очі-дупла під важкими повіками наростів, довгі гілки-носи і криві пащі — немов дроворуби намагалися зрубати цих велетнів, та так і кинули свою справу на півдорозі. Дупла світилися синім гнилуватим світлом, а з розрубів йшла пара.

Страх скував Ріаннон, вона завмерла, шкодуючи, що так необачно кинулася слідом за юним ельфом. Хотіла розвернутися і піти назад до поля — але ноги ніби приросли до снігоу, і дівчина, як не намагалася, не могла зробити ні кроку.

— Аланель! — у відчаї закричала вона, склавши долоні біля рота. — Оллін!.. Аланель!.. Де ви?.. Аланель!..

Одне дерево заскрипіло старим стовбуром, видавши дивний звук, схожий на зітхання... і попрямувало стежкою вперед, важко спираючись на свої корені, що звивалися навколо потужного стовбура.

Дівчина замовкла, від страху впавши в кучугуру. Щоки обпекло злими відчайдушними сльозами. Ось і все! Не дарма її попереджали не суватися в цей проклятий ліс! Не послухала — тепер загине, згине в цьому холоді! Замерзне на смерть! Якщо раніше її не зжерла якась тварюка... Ріаннон нестямно завищала, вибираючись із замету, коли побачила, що з-за величезної ялини з'явилося щось схоже на величезного рогатого вовка. Чорна кудлата тварюка з оленячими рогами, ричачи, йшла по снігу і блищали її червоні злі очі.

Ріаннон закрила обличчя долонями, притискаючись спиною до кущів, як раптом відчула, що довгі гілки обхопили її, сповивши... Дівчина закричала ще голосніше, але почула кінське іржання і гучний голос, що викрикував заклинання незнайомою мовою.