Глава 2.2

Юний Аланель виявився дуже кмітливим і розумним хлопчиком, показавши себе старанним і слухняним учнем. Ні, звичайно, як і всі діти, він пустував на уроках і, як повідомила новій гувернантці Ріель, міг навіть втекти з-під суворого нагляду карлика Ардо, який був приставлений до спадкоємця як охоронець. Ардо невідлучно перебував біля молодого господаря, навіть на уроках сопів у кутку бібліотеки або класної кімнати, прикрившись своїм гострим червоним ковпаком.

Бібліотека ельфів була неймовірна! Переступивши поріг цієї кімнати, Ріаннон захоплено завмерла. Всі відтінки зеленого та синього, оббиті оксамитом меблі, мармурове облицювання каміна, на поличці якого стояли нефритові й малахітові статуетки та скриньки... Безліч шаф і полиць з книгами й старовинними сувоями, важкі штори ніжного оливкового відтінку, смарагдовий килим з м'яким ворсом... Затишно, казково, тепло... Безліч кришталевих статуеток і ваз з крижаними квітами, які дивним чином не танули, бронзові канделябри та світильники на стінах... І дверцята в невеликій ніші за шафами, що ведуть в невелику кімнатку, де в тиші можна було займатися з юним Аланелем.

Перший день у королівстві ельфів пролетів непомітно, наповнений радістю. Аланель на уроках був зосереджений і намагався з усіх сил показати себе з найкращого боку. Він із щирим інтересом слухав історії про людей і їхній світ, а потім не менш старанно займався каліграфією. Наставив чорнильних плям, але це його не засмутило. Правда, під кінець уроку Оллін все зіпсував, перевернувши чорнильницю й прикрасивши фіалковими плямами білосніжні аркуші з рівними рядками. Вилаявши кота й прогнавши його від столу, засмучений Аланель взявся переписувати все, хоча Ріаннон і зглянулася, дозволивши відправитися на передобідню прогулянку.

— Ні, міс Ардьєн, — старанно виводячи красиві завитки, заявив хлопчик, — батько вимагає, щоб я відповідав за свої помилки й доводив всі справи до кінця.

Чорне зеленооке чудовисько муркотіло зі свого кутка, ніби вибачаючись за хуліганство.

— Оллін, ти зрадник, — важко зітхнув Аланель.

— Ваш батько дуже суворий, — обережно зауважила Ріаннон, не знаючи, чи має право обговорювати методи виховання лердом Ейріном свого сина.

— Але при цьому він справедливий і чесний, — знизав плечима юний ельф. — І благородний… І він правий по-своєму. Я ж майбутній повелитель Зимового королівства… Попри все.

Остання фраза прозвучала з гострою образою, але Ріаннон не наважилася продовжувати тему й розпитувати свого вихованця про таємниці його походження. І хоч вона дуже хотіла дізнатися більше про хлопчика та його матір, про яку поки ніхто нічого не говорив, було дещо боязко торкатися в розмові чогось забороненого. Наче йдеш по тонкому льоду, який вкритий тріщинами, а під ним — чорна крижана вода. Занадто багато правил було в цьому домі. І страшно порушити гейси. Куди потім іти й що робити? Знову блукати по засніженому Вінтеру в пошуках роботи?..

— Я знаю, що ви хочете запитати, пані Ардьєн, — серйозно сказав хлопчик, піднявши на гувернантку свої сині, як лід на річці, очі. Зараз вони були дивно дорослі, без звичної насмішкуватості. — Вам цікаво, чому вам досі не представили мою матір… — Він стиснув тонкі губи, нахмурився, прикусивши кінчик свого пера, і жирна чорнильна пляма зірвалася з нього на папір. Але Аланель не звернув на це уваги, занурений у свої думки. — Я б теж хотів знати, куди вона зникла. Вона ніколи не жила з нами, приїжджала зрідка, один раз з нею навіть з'явився мій дід. Він моторошний і потворний. Не хотів би я жити в його замку. Там зовсім інші порядки... А мати одного разу просто перестала з'являтися з невідомої мені причини. Я хотів дізнатися все у батька, але він не став нічого пояснювати, заборонив ставити питання. І сказав, що тільки він моя сім'я відтепер, а за цікавість я буду покараний.

Ріаннон стало шкода хлопчика, але вона не знала, що сказати на втіху. Сама позбавлена материнської любові, вона розуміла, як важко Аланелю. Її мати померла під час пологів, і дівчині так не вистачало материнської турботи все її життя... Але вона була рада, що батько не одружився вдруге — хіба потрібні комусь чужі діти?.. Її подруга жила з мачухою, і скільки ж моторошних історій розповідала про неї! Власних дочок карга одягала в парчу та атлас, а сироті діставалися обноски, її не вивели як належить у світ, так що нещасна не отримала навіть примарного шансу знайти гідну партію... Ріаннон не знала, чим закінчилася ця історія, останнього разу, коли вона бачила подругу, та погрожувала втекти з дому, аби не жити як служниця при мачусі.

— У мене теж не було матері, — сказала вона, важко зітхнувши. — І батько не цікавився моїм життям... Тобі пощастило, що лерд Ейрін поруч. І що ти живеш у такому чудовому місці...

— Ви не уявляєте, міс Ардьєн, як мені тут набридло. Нудно! Тут так нудно... Я б хотів подорожувати, побачити інші світи... — Він перевів сумний погляд на Ріаннон. — І знаєте, я дуже радий, що Оллін знайшов саме вас. Це не просто так, повірте. Оллін не простий кіт! Він йольський кіт!

Оллін підтверджувально завив, і Ріаннон здригнулася. Вона ще до кінця не звикла до звуків, які видавав котяра.

— Серед людей про нього ходить чимало страшних казок, — посміхнулася дівчина. — Кажуть, він їсть неслухняних дітей.

Кіт підійшов до неї, чекаючи, що його погладять. Ріаннон провела долонею по м'якій блискучій шерсті.

— Колись Оллін був тролем! — заявив Аланель. — Уявляєте, міс Ардьєн! Тролем! Котом його зробила одна лісова відьма. Її звуть Гріла, і саме вона могла покарати за неслухняність… У нашому королівстві всі її бояться. Живе вона в глухому чорному лісі, — показав хлопчик на темний ліс за вікном — вікна бібліотеки виходили на пустку, за якою виднілася проклята гущавина. — Кажуть, Гріла зла… але я в це не вірю. Тому що зла відьма не стала б возитися з Олліном. Злі не люблять нікого, а котів — особливо.