Глава 1.2

Дорогу до Потойбічного світу Ріаннон погано запам'ятала — все було як у тумані, чари Ейріна перемістили їх до розкішного палацу неймовірно швидко. Лишилися в пам'яті лише криві вузькі вулички Вінтера, прикрашені до свята, засніжене поле за воротами міста й темний ліс, що тягнувся аж до самих Пагорбів.

У дитинстві Ріаннон чула чимало страшних казок про цю гущавину. Казали, там живуть людожери й відьми, потворні карлики та лісовий народ, що вміє перетворюватися на звірів... Казали, серед старих кривих корчів та повалених стовбурів стоять хатини лісових тролів, а серед непрохідних боліт можна зустріти прекрасних дівчат, які заманюють випадкових мандрівників у трясовину. Багато чого говорили про цей ліс — і нічого хорошого та доброго.

Але ось чаклунський вихор переніс Ріаннон і ельфа до палацу... Високі білі вежі з крижаними візерунками й гострими блискучими шпилями ніби пронизували морозну синь неба... Кований паркан, покритий інієм, широка алея, що вела до ґанку... А навколо — куди не кинь погляд — сніг, сніг, сніг... Він лежав величезним пухнастим покривалом, виблискував та іскрився під яскравим сонцем чарівної країни. Всі фарби тут були яскравіші, ніж в королівстві людей, всі запахи — насиченіші... Ріаннон із захопленням озирнулася. Помітила на собі дивний допитливий погляд ельфа. Зашарілася від збентеження й підняла комір пальто, щоб приховати червоні щоки.

— Міс, вам подобається те, що ви бачите? — примружився її наймач, погладжуючи свого кота, який зручно вмостився в кільці рук ельфа й дивився злісними зеленими очима на всі боки.

Він явно не був задоволений поверненням — іноді кіт навіть підвивав. Ріаннон ніколи не чула, щоб коти могли видавати такі звуки.

Подув вітер, піднявши біле волосся ельфа, сховавши його за пеленою завірюхи. Але сніжна імла відразу розвіялася, і дівчина з подивом побачила, що Ейрін Крижаний змінився — риси його обличчя стали гострішими й витягнутими, шкіра — блідішою… Алмазна крихта виблискувала вже не тільки на його обличчі, але й спускалася по шиї, візерунок з каменів з'явився на тильній стороні долонь... Замість плаща на ельфі виявився старовинний камзол з темно-синього оксамиту зі сріблястим візерунком, вузькі темні штани й високі чоботи з пряжками. На плечах сіріла шкура, схожа на вовчу.

— Ваше королівство прекрасне, мілорде, — тихо відповіла Ріаннон, відвівши погляд.

— Лерд, — поправив ельф, — у нас прийнято саме таке звернення до представників високородних родів.

Дівчина кивнула.

— І запам'ятайте, ви повинні щовечора перед сном використовувати чарівну мазь. Тільки вона дає вам можливість бачити мій світ...  не таким моторошним, як зазвичай бачать його люди. Я не хотів би лякати вас. Це ілюзія — але вона для вашого спокою. Ви будете тут у безпеці, Ріаннон.

— Лерд Ейрін, — вона злякано глянула на ельфа, — тобто ні палацу, ні саду, ні гір з лісом — не існує?.. Але я відчуваю пориви холодного вітру… і як сніжинки торкаються шкіри… і чую звуки та запахи… І немає нічого… страшного.

— Так і має бути. Не кожна людина витримає прокляття мого світу. Моє королівство зачароване від людей — і без магії ви б побачили чудовиськ… Головне, не перетинати заборонену межу. — Лерд Ейрін і вказав на ліс, що темнів навколо палацу. — Як тільки ви увійдете в гущавину, моя магія перестане вас захищати. Вашому майбутньому вихованцеві також заборонено залишати палац. Але врахуйте, міс, мій син бунтар і любить порушувати встановлені правила. Вам буде нелегко з ним…

На мить крижаний погляд ельфа став колючим і злим, а обличчя скривилося, ніби він не дуже любив свого нащадка. Але лише на мить — і ось уже перед Ріаннон стояв холодний і байдужий до всього лерд. Він повернувся й попрямував до широкої дороги, що вела до відчинених воріт.

З нізвідки з'явився кремезний карлик у зеленому вбранні й короткому червоному плащі, вклонився своєму панові та Ріаннон, з легкістю підхопив її валізу. Слуга лерда був рудим і некрасивим, з довгим носом і зморщеним, як печене яблуко, обличчям. Він раз у раз кидав допитливі погляди на нову гувернантку, і було ясно, що карлик мучиться від цікавості — навіщо господар притягнув до їхнього королівства людину?..

Втім, дівчина задавала собі те саме питання.

Ріаннон з хвилюванням йшла за своїм наймачем, дивлячись, як на сіре хутро його плаща й білі пасма волосся лягає сніг. І не тане, виблискує кришталево, ніби алмазна крихта. Дівчина не могла зрозуміти своїх почуттів. З одного боку — було страшно опинитися в Королівстві Зимових ельфів, про яке розповідали чимало небилиць… З іншого — радісно, що тепер у неї буде дах над головою та пристойна робота, гідна її статусу. При думці, що вона могла залишитися сьогодні в нічліжці, все всередині замерзало від жаху й огиди.

Сніжна стежка, здавалося, за мить привела до величезного саду з крижаними статуями й синіми морозними квітами на клумбах. Витончені арки, альтанки, фонтани... І величезний палац з кришталю та мармуру, з колонами біля входу і високими стрілчастими вікнами, завішеними блакитними шторами.

Ріаннон захоплено дивилася по сторонах, коли на ґанок вибіг світловолосий хлопчик. Він ніби й не злякався звірячого холоду й крижаного вітру у своїй шовковій туніці, скріпленій діамантовою фібулою.

А дівчина раптом усвідомила, що більше не боїться лерда Ейріна, його слуги та сина... напевно, це дія чарівної мазі. Втім, неважливо, що тому причиною. Головне — тепер у неї є дім і не доведеться голодувати.