Двадцять другий розділ. Таємний гостю, хто ти?

А дні минали швидкоплинно. Холод, що з кожним днем ставав сильнішим, попереджаючи про настання пори року, йменованої царицею Зимою, морозив не лише мої вічно холодні руки, які не гріли навіть хутряні рукавички або ж муфта, він проникав у мою душу, вивертаючи її назовні, роблячи оголеною перед почуттями, що з'їдали мене.

Кардинально... до безмежності... до втрати розуму мені не вистачало тепла цими холодними днями. Не гріли розпалені каміни. Не втішали бесіди з фрейлінами і моєю родиною. Все частіш моя душа тяглася тули, де жили маленькі, але дуже мудрі люди, яким так, як і мені, бракувало гарячих обіймів.

Лиш вони знали ціну родині. Її у них просто не було. І якось так несподівано для мене самої, я стала їх сім'єю, а вони — моїм прихистком, моєю втіхою.

Звісно, я не мала досить часу, щоб дарувати їм свою любов. Звісно, вінценосні особи відмовлялися мене розуміти. Довелося змиритися. Нам усім просто довелося прийняти це, як необхідне. Тож ті, до кого я линула, вірно чекали і щиро раділи кожній годині разом. Вони так вміли радіти, не псуючи миті пустими звинуваченнями. А ті, хто дивувався мені, замовкли, з часом знайшовши нові теми для пліток. Цього добра при палаці вистачало.

Поки мама планувала церемонію мого весілля, що ми перенесли на весну... Поки Берт грався у короля на посаді одного з радників... Я... продовжувала бути єдиноправлячим монархом, а коли справ для мого термінового розгляду не залишалося, вдавалася до втечі у притулок, де оселилася моя душа. Лише там я могла бути собою.

— Ось і все, Ваша Величносте. Тоді я віднесу нові накази Керту Маннеру, хай підготує все, — зібравши папери, над якими ми клопотали декілька останніх годин, стиха мовив Аррон. Окинув мене поглядом, повним співчуття, і ніжно так додав: — Ви дуже втомилися. Можна, я зроблю вам масаж? Замовлю чай гарячий...

— Масаж? — відкинувшись на спинку крісла, перепитала я. Проти масажу я нічого не мала, але останнім часом надавала перевагу масажисткам. Звісно, не тому, що Деніел припинив подобатися, а радше, бо лише масажиста в його особі мені було мало. Після таких процедур я завжди засинала, а коли Його Світлість намагався перенести мене на ліжко, ризикувала прокинутися і не відпустити його нікуди. Або ще гірше — бовкнути щось крізь сон. Я і так приховувала симпатію з великими зусиллями, а сни з участю графа і зовсім стали частими гостями. Це було надто небезпечно.

Звісно, не тому, що в мене був Берт. Останні часи, відколи Сларисси в палаці не було, Аррону стало помітно легше в моєму товаристві. Я цього зрозуміти не могла. Однак, якщо раніше він був вічно напруженим, то тепер часто жартував, без причини торкався моїх рук, подекуди їх цілував і повсякчас дарував довгі ніжні погляди. Тим самим викликав у мені такий буревій емоцій, що я з радістю покинула б Діліана заради нього. Однак! Я не хотіла втручатися в його особисте життя. Не хотіла, щоб, дізнавшись про мої почуття, він уявив себе королем і заради цього покинув Магдалену. Мріяла бути йому потрібною. Щоб лише мене хотів. Не корону. Навіть смішно від такої казкової наївності.

— Не треба масажу, — все ж розум отримав перемогу у битві з серцем. — Краще скажи, хай приготують карету. Відправлюся у маєток, малечу провідаю. Нехай на кухні покладуть солодощів. Без гостинців не можна...

— Вечоріє. Повертатися вночі небезпечно, — м'яко заперечив Ден.

— Повернуся зранку. Заночую там, — знизала плечима я, зовсім не знайшовши проблеми.

— Я знову вами захоплююся! Ви неймовірна дівчина, Енні! — вигукнув чоловік, подарувавши мені привід всміхнутися. Ден був єдиним, хто завжди нахвалював моє бажання проводити час з сиротами. Інші ж уміли лише критикувати. Навіть Берт. — Я негайно все приготую... Зможемо виїхати найближчим часом.

— Ти можеш не їхати. Буде достатньо й охоронців, — заперечила я, піднімаючись з місця. Ден зупинився. Пильно поглянув у моє обличчя й наблизився, ставши просто переді мною:

— Я образив вас, міледі? Зробив щось не так? — вираз його обличчя був більш ніж красномовним. Між брів лягла складка, погляд став засмученим, схвильованим, а карі очі, здалося, ще сильніше потемніли.

— Чому ти питаєш таке? — здивувалася я, ледь усміхнувшись.

— Ваша поведінка... Ваше ставлення до мене змінилося. Ви не дозволяєте мені наближатися, не бажаєте, щоб я робив масажі, хоч від них вам дійсно було краще. Готові обмежитися охороною, аби я не їхав з вами. Я розумію: ви майже заручена і природно, що даруєте увагу нареченому. Але раніше я був вашим другом, а тепер хто? Якщо я зробив щось не так... Поговоріть зі мною, благаю, — просив заручений і закоханий чоловік.

— Дивно чути це від тебе. З тобою я проводжу часу більше, ніж з Гільбертом, — зазначила я, вигнувши брову. Не так вміло, як Сларисса, але теж не погано.

— Так, але це інше... Міледі, я знаю, що людині, яка прозріла, палиця не потрібна, однак прошу вас: не викидайте мене зі свого життя. Річ не в посаді, я хочу бути вашим другом, — стиха, не втрачаючи почуття власної гідності, але так щиро...

Кажуть, що, не бажаючи бути нав'язливими, ми здаємося байдужими... Це так про мене!

У спробах приховати симпатію до Дена, я, схоже, удала, що абсолютно ним не цікавлюся і більше не потребую його. Але ж це не так, а рівно навпаки!

М'яко торкнулася його руки.

— Я просто не хотіла ставити тебе в не зручне становище. Щоб Магдалена не ревнувала, бачачи нашу дружбу... От і зараз... Думаєш: відправитися зі мною на всю ніч буде правильним зарученому закоханому чоловіку? Хіба віконтеса Кертіс не влаштує скандал зранку? Я вже достатньо пізнала твою наречену, щоб не уявити масштабу катастрофи. Не хочу бути причиною суперечки закоханих. Зовсім скоро ви станете чоловіком і дружиною, я поважаю священний союз.