Глава 21: Пісок і тіні

Дерек стояв біля важкого дубового столу, не рухаючись. 

Його погляд був спрямований на портал. 

Холодний. 
Зосереджений. 

Очікування стискало повітря в кімнаті. 

Першим з’явився силует. 

Потім ще один. 

І ще. 

Поранені воїни почали виходити з порталу один за одним — знеможені, похитуючись, ніби кожен крок давався їм із надзусиллям. 

Їхні обличчя були вкриті пилом Пустелі Вогняних Вітрів.
Одяг — розірваний, просочений кров’ю та потом.
Але в їхніх очах… було життя. 

І полегшення. 

Вони вижили. 

Кімната, у яку вони потрапили, різко контрастувала з тим, звідки вони прийшли. 

Просторий, але похмурий кабінет із масивними дубовими полицями, заставлені старими книгами, піднімалися до самої стелі.
На стіні — велика карта королівства, вкрита позначками та лініями.
І посеред усього цього — він. 

Дерек Сю Вальфорт. 

Нерухомий.
Зібраний.
Небезпечний у своїй тиші. 

Його пронизливі очі ковзали по кожному обличчю, що з’являлося з порталу. 

Він не поспішав говорити. 

Спочатку — дивився. 

Оцінював. 

Рахував. 

Скільки повернулося… і скільки — ні. 

Тільки коли останній із поранених переступив поріг, Дерек повільно видихнув. 

— Що сталося? — запитав він.
Його голос був рівний. 

Але в ньому звучала сила, яку не можна було ігнорувати. 

Він не підвищував тон. 

Йому це не було потрібно. 

Лорд Жувальє вийшов уперед.
Його кроки були важкими. Плече — закривавлене, не перев’язане. Рука тремтіла, але він тримався. 

Тримався, як воїн. 

— Монстри… — видихнув він.
— Темрява… 

Його голос зірвався, але він змусив себе продовжити. 

— Ми ледве втримали стрій. Вони… не билися, як звірі.
Пауза. 

— Вони билися, як армія. 

У кабінеті стало тихо. 

Занадто тихо. 

— Вільяму довелося використати амулет, — додав Жувальє, піднімаючи погляд. — Той, що ви дали, головнокомандувачу. 

На мить… 

Дерек завмер. 

Його пальці повільно стиснулися в кулак. 

Ледь помітно. 

Але цього було достатньо, щоб повітря стало важчим. 

— І Вільям? — його голос став різкішим.
— Де він? 

Жувальє важко ковтнув.
Його очі на секунду опустилися. 

— Король відкрив портал для нас… — тихо сказав він. 

— Але Вільям… і лорд Градас… 

Пауза.
Коротка.
Болюча. 

— Вони залишилися в пустелі.
Тиша. 

Цього разу — глибша. 

І значно небезпечніша. 

Дерек уже відкрив рота, щоб щось сказати…
…коли двері до кабінету різко розчинилися. 

У приміщення увірвалася Міневра Ле Досьє. 

Її сукня майоріла за кожним кроком, а очі, сповнені тривоги, миттєво знайшли лорда Жувальє. 

— Що сталося, Бенете?.. Де Вільям?!
Її голос тремтів. 

Але в ньому було стільки сили, що навіть Дерек на мить відчув, як ця енергія наповнює всю кімнату. 

Міневра зробила ще кілька кроків уперед. 

І завмерла. 

Погляд ковзнув по воїнах. 

По їхніх ранах.
По крові.
По втомі, яка читалася в кожному русі. 

Її обличчя зблідло. 

Рука повільно піднялася до грудей, ніби вона намагалася втримати серце, що билося занадто швидко. 

— Де мій чоловік?.. — прошепотіла вона.
І лише тепер… вона зрозуміла. 

Його тут немає. 

Крок назад. 

Очі розширилися. 

— Де Вільям?.. — голос зірвався.
Лорд Жувальє зробив крок до неї, намагаючись підтримати. 

Але було запізно — Міневра похитнулася.
Світ навколо неї поплив… і вона втратила свідомість. 

Дерек зреагував миттєво. 

Він підхопив її ще до того, як вона впала. 

Обережно.
Чітко.
Без зайвого руху. 

— Води! — різко наказав він. — І негайно покличте магів! 

Він опустив її в крісло біля столу, підтримуючи голову, щоб вона не відкинулася назад. 

Слуги метнулися вперед.
У кімнаті запанувала напружена тиша.
Лише тріск багаття в каміні порушував її. 

Маги з’явилися швидко. 

Їхні руки засвітилися м’яким світлом, коли вони почали перевіряти стан Міневри. Заклинання тихо лягали на її тіло, огортаючи її спокійною, рівною аурою. 

Дерек відійшов на крок. 

Погляд ще на мить затримався на ній. 

А потім… він повернувся. 

До Жувальє. 

Його обличчя стало кам’яним. 

— Ви розповісте мені все, — сказав він тихо. 

— Жодної деталі не пропустіть. 

Це не було прохання. 

Це був наказ. 

Жувальє провів рукою по чолу, змахуючи піт. 

Важко видихнув. 

І заговорив: 

— Після активації амулета ми змогли стримати хвилю…
Пауза.
Його голос став нижчим. 

— Але їх було занадто багато. 

Він підняв погляд. 

— Моргастар був там. 

І цього разу… його темрява стала сильнішою. 

— Вільям і лорд Градас тримали оборону, поки ми відступали через портал… 

Жувальє замовк на мить. 

Його голос зламався. 

— Ми втратили багато людей…
І я… я не знаю, чи зможемо ми перемогти. 

Тиша впала важкою хвилею. 

Дерек нахмурився. 

Його розум працював швидко, холодно, відсікаючи емоції, залишаючи лише факти. 

Моргастар. 

Це ім’я вже звучало як вирок. 

— Ви хочете сказати… — його голос став різким, — що Моргастар живий і він усе ще там? 

Жувальє повільно кивнув. Не піднімаючи очей. 

Наче боявся побачити відповідь у погляді головнокомандувача. 

Дерек стиснув щелепи. 

— Значить… ми запізнилися, — тихо промовив він. 

У цей момент Міневра різко розплющила очі. 

Її подих був слабким. 

Але погляд — палаючим. 

Вона схопила Дерека за руку. 

Сильно. 

Несподівано сильно, як для людини в такому стані. 

— Ви повинні знайти мого чоловіка… — прошепотіла вона. 

Дерек нахилився ближче. 

— Вільям Ле Досьє… — її голос здригнувся, — він у пустелі… з королем і королевою… разом із лордом Градасом… 

Її пальці трохи розслабилися.
Але погляд не згас. 

Дерек повільно випрямився. 

Його обличчя стало холодним. Зібраним і рішучим. 

— Ви маєте мій наказ, — звернувся він до слуг і магів.
— Доглядайте за леді Міневрою.
Коротка пауза. 

— І надайте допомогу пораненим. 

Він уже розвернувся до дверей. 

— Я повернуся. 

Без обіцянок.
Без зайвих слів. 

Лише факт. 

Двері відчинилися. 

І Дерек вийшов, його кроки були швидкими, чіткими, майже різкими. 

Він уже знав, що має зробити. 

Зв’язатися з королем. 

І діяти.
Негайно.