Розділ 15

Розділ 15

Принц Рагнальд Вальдхейм

Рагнальд не любив ту частину замку, де знаходилася зала для нарад. Там завжди панувало гнітюче відчуття затхлості й інтриг. Стіни здавалися непроникними, а повітря важким, немов кожен камінь приховував своє таємне значення. Радники, знать і всі ті, хто вважав себе «великими людьми», постійно збиралися в великій залі для прийомів. Їх погляди були сповнені підступності, а їхні слова — лише маска для справжніх намірів. Кожен з них прагнув одного: маніпулювати іншими, використовуючи їх як фігури на шаховій дошці. Державні справи не мали для них значення, тільки власні вигоди.

Приближуючись до зали, він відчував, як важчає повітря. Гул голосів був гучнішим, ніж зазвичай, і це точно вказувало на щось більше, ніж звичайне засідання. Щось важливе, що змусило цих старих радників вирватися з їхнього світу інтриг.

Напруга прокотилася по спині холодним потом. Як туман, що розсіюється перед першими променями сонця, його легка хода поступово ставала чіткішою, важчою. Принц розправив плечі, і його постава стала рівною, як того вимагає статус.

Кроки стали впевненими, ритмічними. Його голова піднялася високо, і на обличчі з’явилася серйозність, яку важко було не помітити. Це був момент, коли хлопець, що ще недавно жартував і уникав обов'язків, змінюється на очах.

Рагнальд зітхнув, перед тим як увійти, готовий зіткнутися зі своєю долею. Велику залу заповнювали вельможі, їхні помічники та секретарі, радники короля.

Як тільки він увійшов до зали, гомін утих. І всі погляди вп'ялися в нього. Всі відчули, що в ньому щось змінилося, хоча ніхто не наважувався про це говорити.

Рагнальд йшов впевнено до дверей малої зали, коли йому перегородили прохід.

Вперед вийшов радник Кнютлінг, його зморшкувате обличчя розпливлося у ввічливій, але холодній усмішці. Він був тим, хто завжди вдивлявся в слабкості інших, і Рагнальд знав це.

— Мій принце, — його голос був мов чаша, наповнена отруйною солодкістю. — Як приємно бачити вас вдома. Невже Конунг Сігурд нарешті відпустив вас?

Це питання було не просто формальністю. Кнютлінг глузував з принца. Він не вірив, що принц насправді здатний взяти на себе відповідальність за королівство. Для нього Рагнальд усе ще був хлопчаком, чиї дитячі пустощі вже стали темою сміху за зачиненими дверима.

Рагнальд стис щелепу. Але промовчав, він більше не той імпульсивний хлопчисько.

— Раднику Кнютлінг, — відповів він, голос його був рівний, але холодний, мов лезо, — мене ніхто не тримав, щоб відпускати. Я повернувся. І прийшов час, щоб перейняти правління у батька.

Кнютлінг не очікував такої стриманості. Його погляд затуманився на мить, а губи мимоволі піджалися, хоча він і намагався не показати цього.

— О так, весілля та коронація... — промовив він задумливо, немов підбираючи слова, і трохи нахилив голову, щоб поглибити вигляд свого співчуття. — І нововведення... Що ж, цікаво, як ви плануєте впоратися з усім цим.

Рагнальд помітив, як у залі затамували подих інші присутні, їхні погляди, хоч і приховані, стали пильними. Це невдоволення, чи то справжня зацікавленість у його словах? Рагнальд не міг цього зрозуміти. Але одне було ясно — вони чекали на його слабкість. Вони вважали його дитям, недостойним трону. Вони були готові вбивати його словом на кожному кроці, якщо він не покаже сили.

— Не хвилюйтеся раднику, — кинув він недбало, хоч його голос був неприязно рівним. В очах Рагнальда промайнув блиск попередження. — Король добре виховав мене. Не переживайте так, а то може серце не витримати.

Він помітив, як на мить напруга в залі стала ще відчутнішою. Кнютлінг не відповів, лише схилив голову, зберігаючи маску ввічливості, але в його очах було те, чого не можна було приховати — гнів.

Рагнальд рушив далі, відчуваючи, як погляди присутніх залишаються прикутими до його спини. Важкі, пильні. Всі вони були, як мисливці, що вивчали здобич, не знаючи, що ця здобич сама вміє полювати.

Що ж, хай дивляться. Він не боявся їхнього погляду. Бо вони не розуміли, що він змінився. І тепер, коли настала його черга — він більше не був хлопчаком, що шукав розваг. Він був принцом, готовим боротися за свій народ.

***

Лише коли за спиною грюкнули важкі двері, Рагнальд зітхнув із полегшенням. Напруга, що стискала плечі, розчинилася в повітрі. Його тіло, знеможене постійною готовністю до бою, на мить відчу́ло спокій.

— Батьку, — у голосі звучала тінь тривоги, яка досі не відступала. — Що сталося? Чому всі вони тут зібралися? — він кивнув у бік дверей, за якими все ще лунали голоси вельмож.

Бальтазар сидів за масивним дубовим столом. Навколо нього, мов статуї, стояли десятки стільців, зберігаючи мовчання. Його пальці повільно постукували по різьбленому дереву — як пісок часу, що невпинно спливав. Його обличчя було зосередженим, але в очах проглядалася втому. Втома, яка не залишала ні на мить.

— Проходь, — його голос був низьким, мов тінь від чогось більш важливого. Він кивнув на вільне крісло, але жест не здивував Рагнальда. Вони не були близькі, і навіть в такому простому запрошенні відчувалася якась дистанція.

Рагнальд повільно сів, не відводячи погляду від батька. Між ними завжди стояла стіна — тиха, нездоланна. Їхні розмови закінчувалися сварками, і ця, як і всі попередні, не обіцяла бути іншою. Але за той час, що він провів на Дракнесі, він навчився стримувати емоції. І тепер, сидячи тут, він був впевненим що зможе стриматися і завершити розмову до кінця.