Поверненя

Поверненя

Шепіт хвиль ніжно котився вздовж берега, розбиваючись об дерев'яні палі, що вгризалися в берег. Легкі удари весел розрізали тишу ночі, як стриманий подих. Ніч накрила Кальдор густою темрявою, лише поодинокі вогники світили вдалині. Сонний вартовий ліниво підвівся, аби зустріти човен, що прибув під покровом темряви. Його байдужий погляд ковзнув по фігурах прибулих, не помітивши, як одна з них, мов згусток ночі, легко зійшла на пристань і зникла серед вузьких провулків.

Хмари неквапливо пливли небом, то ховаючи, то знову відкриваючи бліде обличчя місяця. Зорі тьмяно мерехтіли в чорній глибині, ніби вагалися, чи варто освітлювати шлях неочікуваному гостеві. Повітря було насичене запахом мокрої землі та солоного вітру, що линув з моря.

На вулицях панувала атмосфера розслабленості — завершення жнив принесло полегшення. Гурти молоді скупчувалися в затінках, сміх і бренькіт музики долинали з подвір'їв. Вогонь у ліхтарях гойдався від легкого вітерцю, кидаючи тремтливі плями світла на бруківку.

Тінь рухалася нечутно, зливаючись із тьмою. Жоден звук не видавав її присутності, лише короткі зупинки біля кожного повороту, обережне прислухання до розмов. Варти було більше, ніж тінь пам’ятала — широкоплечі чоловіки неквапливо проходжалися вуличками, перекидаючись жартами. Їхня недбалість була оманливою, але непомічений гість знав, як уникнути навіть найпильнішого погляду.

Шлях лежав в обхід — прямий прохід був надто ризикованим. Довелося кружляти крізь вузькі дворики, обхідні стежки та покинуті дворища. Тінь знала кожен закуток цього міста, пам'ять берегла старі маршрути, прокладені ще до того, як на вулицях з'явилися подвійні патрулі. Проте час наклав свої зміни — двері, які раніше залишали незачиненими, тепер були забиті дошками, а нові паркани перетинали знайомі стежки.

Сад старого садівника зустрів тінь запахом яблук. Покинутий будинок тулився до пагорба, його вікна темніли чорними ставнями. Тінь притулилася до шорсткої стіни, коли хмари розійшлися, і місячне сяйво розлилося по саду сріблястими плямами. Ніч не залишала місця для помилок — жодної тіні, де можна було б сховатися.

Тінь затамувала подих, завмерла. Час, здавалося, розтягнувся, перетворившись на низку затяжних митей. Десь неподалік крикнула сова, а потім усе знову поринуло в глибоку, насторожену тишу. Залишалося чекати — поки хмари знову не огорнуть небо, дозволяючи йому злитися з темрявою.

Шум всередині будиночка розірвав тишу, змусивши тінь підібратись та насторожитись. Несподівана присутність викликала напруження — це місце мало бути порожнім. Але звуки свідчили про те, що незнайомці зайняті один одним, і випадковий свідок їм явно не потрібен. Як тільки хмари знову сховали нічне світило, тінь рушила далі, ковзаючи між деревами, зливаючись з темрявою.

Раптовий рух у віддаленні змусив завмерти. Серце забилося швидше. Невже помітили? Затамувавши подих, тінь виглянула зі своєї схованки. Полегшено видихнула — лише зміна караулу. Але погляди новоприбулих нишпорили довкола, змушуючи чекати. Тінь злилася з вузлуватим стовбуром, терпляче чекаючи, поки вартові розслабляться, дозволивши нічній тиші повернути собі вулиці.

Останні кілька метрів тінь подолала майже бігом — дерева закінчилися, сховатися було ніде. Обережно притиснувшись до холодної стіни, вона ковзнула вздовж каменю, постійно поглядаючи на сад. Незнайомці у будинку садівника могли вийти будь-якої миті. Тремтячою рукою взялася за ручку дверей. Двері піддалися, немов чекали саме її. Це була несподівана удача, яка змусила на мить завмерти.

Тихо нирнувши всередину, тінь прикрила двері. Посилена охорона свідчила про заходи безпеки, але кухонні двері, здавалося, лишилися поза увагою. Або ж хтось вийшов і ще не повернувся. Тінь вирішила сховатися у темному закутку, зачекати. Час тягнувся повільно, напружуючи кожен нерв. Але чекати довелося недовго. Через кілька хвилин двері відчинилися знову, пропускаючи постать у каптурі, яка швидко зачинила засув і зникла в коридорах.

Уночі звуки стають гучнішими, розрізаючи темряву, тому тінь не рушала з місця, поки не стихли кроки. Хто б це не був, зараз це не мало значення. Тінь мала власний план. Обережно виповзла зі схованки, розминаючи затерплі ноги та спину. Як же незручним стало це місце за майже три роки відсутності. А може, тінь змінилася, стала більшою, сильнішою?

Кожен поворот, кожна ніша були знайомі до болю. Залишилося два марші сходів — і мета буде досягнута. На першому поверсі довелося кілька разів ховатися в темних заглибленнях стін. Варта всередині стала несподіванкою. Тільки темрява та терпіння допомогли залишитися непоміченою.

Коли нарешті тінь діставалася сходів, переступала через кілька сходинок, рухаючись швидко і безшумно. Світло попереду стало ще одною не сподіванкою, воно мерехтіло, кидаючи химерні тіні на стіни. Важкі кроки зраджували втому господаря, що йшов коридором. Ніхто не чекав на неочікуваного гостя. Притиснувшись до стіни, тінь чекала, поки світло зникне за дверима. Тиша повернулася, і тінь продовжила шлях.

У ніші стояло старе опудало — мовчазний свідок з минулого життя. Колись воно допомогло тіні. Тепер тінь лиш подарувала йому ледь помітну посмішку, перш ніж знову розчинитися в темряві.

Обережний дотик до холодного металу. Пальці завмерли на ручці, прислухаючись до нічної тиші. Серце калатало, намагаючись не вирватися назовні. Ледь відчутний поштовх — двері піддалися без жодного звуку, наче їх дбайливо змащували. Несподівано.

Під кроками лагідно рипнула підлога, ніби вітаючи того, хто повернувся після довгої відсутності. Все було майже так, як залишилось востаннє. Лише стіл повернувся на своє звичне місце — знак, що кімната не була покинутою.

Наплічний мішок м'яко ковзнув на підлогу. Обережні кроки привели до вікна. Рама та ставні прочинилися з легким порухом, і нічний подих увірвався в кімнату — солонуватий, трохи терпкий, з нотами водоростей та далекого вогнища.