Розділ 10, в якому закінчується підготовка

Заборонені архіви зустрічають Рейнхарда несамовитими криками. На підлозі корчиться підліток у формі учня, притискаючи руки до обличчя. Але старий архіваріус не поспішає йому на допомогу, спершу закінчує розкладати древні томи, що тримає в руках, по поличках, і лише тоді прямує повільним кроком до потерпілого. Рейнхард оглядає приймальню залу, потім приділяє увагу тому, що лежить на столі, поруч із яким упав учень, і багатозначно хмикає. Якщо потерпілий не помер, то вже й не помре, принаймні не від цього прокляття.

— О, ерде хранителю! — архіваріус помічає його і перемикається, залишаючи учня так само лежати. — Ми на вас чекали. Конраде, досить ридати, приведи себе до ладу. Хіба можна в такому вигляді з'являтися перед старшими спеціалістами? Що про тебе подумають? Яку репутацію ти собі здобудеш?!

— З-зараз, наставнику, — бурмоче учень і намагається впертися долонями в підлогу, але одразу ж падає назад на бік і скиглить. Просто дитина. Скільки йому? Навряд чи більше п'ятнадцяти-шістнадцяти років. Рейнхард нахиляється і зазирає йому в обличчя: так і є, учень підхопив звичайне роз'їдаюче прокляття, — болюче, неприємне, його складно зняти, але наслідки цілком можна виправити. Впоратися з ним простіше, якщо осередок знаходиться на тілі, а не на обличчі, але...

Спляче роз'їдаюче прокляття це улюблена забава архіваріусів Заборонених архівів. Люблять вони склеювати ним сторінки книжок, щоб необережний читач, мається на увазі, учень, якому тут не місце, який прошмигнув в архіви без дозволу, поплатився. Відкриваєш книжку, а зі сторінки на тебе летить прокляття. На Рейнхарді подібна пастка не спрацює, те, що він хранитель Печаток Некрополя, прописано на його сутності, і цього вистачить, щоб прокляття зів'яло, не дотягнувшись. Інші його колеги також цілком здатні себе захистити від подібних дрібниць. Але учень...

Гм-м, що робить недосвідчена дитина так глибоко під Некрополем?

— Тут не найбезпечніше місце для такого молодого мага, — зазначає Рейнхард і бере підлітка за плече з співчутливим зітханням, тягне його на себе, змушуючи стати на коліна.

Шкіра на обличчі почорніла, повіки спеклися, але очні яблука не надто постраждали. Навіть слізні канали не зачеплені. Рейнхард обхоплює долонями обличчя і перевіряє, наскільки глибоко пошкоджена шкіра. З прочинених потрісканих закривавлених губ виривається стогін болю, тіло підлітка одразу ж починає тремтіти сильніше. Але Рейнхард не звертає уваги. Він ретельно перевіряє, чи не постраждали м'язи, потім залазить пальцями до рота і мацає щоки зсередини. Губи швидко відновляться. На жаль, ніздрі запеклися сильніше, і без інструментів не зрозуміти, наскільки постраждали носові ходи і деформувалися хрящі.

— Отже, спроба захиститися була... — бурмоче собі під ніс Рейнхард, заглядаючи глибше. Залишки прокляття в магічному зорі висять лахміттям. Тобто учень знав про прокляття, намагався протистояти. — Фенгелоре, я впевнений, ви знаєте, як цей молодий і незміцнілий розум опинився так глибоко під Некрополем.

— Ерде хранителю, дозвольте відрекомендувати вам Конрада Фенгелора, мого прийомного сина, — відповідає старий.

Рейнхард дивується, але не питає, чому раптом архіваріус у свої дев'яносто з чимось вирішив усиновити дитину. Кожен має право на ті приготування до смерті, які йому ближчі. Хтось обирає форму нежиття, хтось готує собі спадкоємця, а за когось усе вирішує сімейство. Єдине, що цікавить Рейнхарда, чи є родинні зв'язки між цими двома, оскільки Фенгелор — це колись давнє і багате сімейство. А такі не всиновлюють будь-кого, навіть якщо від того родинного багатства лишилися тільки склепи та гробове золото, яким не розплатишся в м'ясній крамниці.

Але наступної миті він бачить те, що стає відповіддю на всі запитання.

На зап'ясті підлітка затягнувся шнур «вимоги».

— Свідок більше не ви, так? — уточнює Рейнхард в архіваріуса. Той знизує плечима і, сміючись, відповідає:

— Здається, у мене залишилося навіть менше часу, ніж я планував. Моя кров більше не згортається, незважаючи на переливання і спроби приживлення кровотворних тканин.

Рейнхард киває. Робота з артефактами, особливо агресивними, особливо під Некрополем, небезпечна. Можеш легко потрапити в пастку давнього прокляття або підчепити агресивного духа, який жадає дивитися твоїми очима. Але навіть якщо ти обережний, кінець твого життя не буде приємним. Пил з незліченних книжок і чорнильні частинки, міазми від стародавніх чар, постійні викривлення завіси в цих місцях, саме повітря — людський організм не витримує, судини рвуться і кров не зупиняється. Архіваріус Фенгелор протримався чимало років, будучи сильним і уважним магом. Але смертельна хвороба доконала і його.

— Наші фахівці дають мені не більше року, — знизує плечима архіваріус.

А Рейнхард всерйоз замислюється. Цікаво виходить: свідком не може бути той, чия смерть уже наближається. От тільки це має бути природна смерть. Чи знав про це Йорнатон? Міг знати. Але чому ж Вісник не вибрав іншого свідка?

— Гаразд, давай приведемо тебе до ладу, ерде Конраде Фенгелоре, — Рейнхард тягне підлітка за плече, ставлячи на ноги, і штовхає вперед — у той бік, де розташована кімната для відпочинку. Там є де сісти, де покласти і чим зафіксувати пацієнта.

— Я принесу набір інструментів, зілля і... — архіваріус замислюється. — Він має бути при свідомості?