Розділ 1, в якому голову посипають попелом

Температура в коридорі помітно нижча, ніж у решті будинку. Це перша і найпростіша ознака, що магічна завіса тут стоншується, пропускаючи частинки іншого світу — світу духів і магічних потоків, світу відображень і снів, світу, куди йдуть наші душі. Хоча останнє якраз науково не доведено. Я принюхуюся, намагаючись відчути ледь помітний запах солодкості. Так, так і є, медові нотки, це друга ознака. Духи, точніше, сліди їхньої присутності, для мене завжди пахли медом. Значить, місце вибрано правильно, старий завісний маятник, куплений на барахолці, не збився і привів мене, куди потрібно.

На моїх очах по стіні повзе тонка, але помітна тріщина, клаптиками повисають оксамитові шпалери, слідом колишуться щільні штори, ледь помітно рухається картина по стіні, повиснувши криво, а зображена на ній особа — чи то бабуся нинішнього господаря, чи то дідусь — пливе, спотворюється, стає об'ємною і зловісною. Додати до всього тихий сміх... ні, не сміх, цей звук схожий і на скрип дерева, і на тріщання розрядженого в нуль світильника. Зловісний скрегіт змушує нутрощі стиснутися від незрозумілого страху, і розрахований він на певного глядача.

— Це він, він! Привид! Жах нічний! Зжере душу, Світосяйний нас збережи! — пошепки завивають за моєю спиною. Хтось зі спостерігачів — здебільшого це слуги — намагається втиснутися в стіну, комусь відтискають ногу, хтось прикушує собі язик від емоційного потрясіння. Загалом звичайна реакція пересічного мешканця Іліватери на блукаючого духа.

— Що скажете, мила Евалліс? — тягне мене за рукав ерд Девоніар. Кущисті сиві брови сходяться на переніссі і злегка тремтять пальці, але це всі ознаки хвилювання, які він показує. Ерд — не маг, але ми знаємо один одного досить давно, щоб старий довіряв моїм словам і діям.

Я жестом прошу ще кілька секунд тиші й розставляю дві свічки по обидві стіни коридору. Коротке замовляння — «неждані, нечувані, невидимі — я на вас чекаю, вас чую, бачу» — і магія накопичується на кінчиках моїх пальців. Неслухняна сира магія з легким зеленим відтінком, але іншої в мене для цього випадку немає.

Тієї ж миті ґноти спалахують, полум'я тріщить яскравими синіми іскрами, перш ніж розгорітися, це єдина ознака, яка відрізняє ритуальні свічки від звичайних. Густий сірий дим тягнеться не вгору й не за протягом, а лине до стін, сплітається у веретено, тикається, ніби шукає щось — і врешті-решт знаходить. Дим прибивається до правої стіни, скупчується майже в центрі коридору, блідне і під кінець розсіюється. Але не для мага. Я уважно придивляюся до шарів завіси, розглядаю, якими складками склалася вона в цьому відрізку коридору. Між ними щось заховано — спогад, слід або скупчення занадто сильних почуттів...

— Чим відрізняється ця частина коридору від решти? — я зупиняюся навпроти місця, яке мене цікавить. 

— Тут... — господар хмуриться сильніше, потім обертається до присутніх наприкінці коридору глядачів і наказує їм зникнути. Ніхто не сперечається, не каже і слова впоперек, лічені миті — і ми з ердом залишаємося наодинці. Але перш ніж відповісти, він ще довго протирає хусткою скроні та лоб: — Тут замурований вхід до дитячої кімнати. У мене був молодший брат, ерді. Довгоочікувана третя дитина. Він помер рано, я навіть не знаю, від чого толком. Якась прикра випадковість. І це стало ударом для нашої матері. Вона наказала замурувати цю дитячу кімнату і забути про неї. Відтоді...

— Вона стоїть зачиненою? — я підходжу ближче, проводжу рукою по стіні. Жодного сліду того, що за нею прохід чи кімната. Напевно, більш досвідчений маг або маг, який хоча б пройшов посвяту й опанував повною мірою особливий зір, відчув би розбіжності швидше. Йому б навіть питати не довелося. Але я більше теоретик, ніж практик, тому доводиться викручуватися, використовувати всіляку допомогу.

Я обмацую стіну і нахиляюся до різьблених дерев'яних панелей, які починаються десь на рівні мого пояса. Раціональне рішення для коридорів, де щодня проходить безліч людей. Так стіни не затираються і складніше зіпсувати дорогі шпалери з товстого оксамитового паперу. Простукую одну, іншу панель — і ледь стримую переможну посмішку. 

— Про кімнату знають тільки мої діти та старший онук. Йому дістанеться цей будинок, — продовжує говорити ерд.

— Гадаю, тих, кому відомо, набагато більше, — я сідаю навпочіпки, підібравши довгий поділ сукні, щоб не заплутатися в ньому. Потрібна мені дерев'яна панель на вигляд неушкоджена, але при ретельному огляді мені вдається знайти відколи. — Шановний ерд, я цікавлюся різним, старовинною архітектурою в тому числі. Особливо грандіозними родовими гніздами знатних фамілій. В тих будівлях архітекторам дозволялися будь-які вольності. Так ось, цікавий факт... За подібними дерев'яними панелями часто приховують частину необхідних для обслуговування будинку речей. Наприклад, це можуть бути невеликі комори для слуг, де зберігається те, що може знадобитися в терміновому випадку... 

Дерево піддається не з першого разу, доводиться дістати з сумки довгий пінцет, щоб розкрити запор. За дверцятами була невелика шафа, як я і думала. Але старі полиці витягнуті, розібрана і задня дерев'яна стіна. У підсумку вийшов прохід — достатній, щоб пролізла дитина, але не дорослий. По той бік лазу видніється темний простір. Я дістаю кишеньковий світильник і вмикаю його, підношу ближче до лазу, просовую руку далі — у полі зору з'являються старі меблі, пил і мертві рослини в діжках, і несподівано — досить нова книга на підлозі.

— Коли почалися ці проявлення духа? — перепитую я.