26

Евеліна, обережно перебираючи насінини, відчувала змішання емоцій. Вона пригадувала свої дні роботи у сфері сільського господарства. Працювала вона останні роки більшу частину часу віддалено, але все ж була глибоко пов'язана з технологіями вирощування. Та й п'ять років університету за плечима надавали їй сміливості. Її знання допомагали оптимізувати процеси, адаптувати методи і створювати плани для різних умов.

Але тут усе виявилося інакше.

Це несіння — дивне, незнайоме, було народжене в іншому світі. Його поверхня була надто гладкою, деякі зерна навіть здавалися металевими. Вона ніколи не бачила нічого подібного у своєму житті. У її руках лежало щось настільки чужорідне, що це водночас зачаровувало і лякало.

Евеліна міркувала над тим, чи зможе взагалі виростити це в Пустках. Вона пригадала розмови про особливості місцевого ґрунту — тверді й холодні землі, які майже не давали врожаю. Місцевий клімат міг бути вбивчим навіть для звичайного зерна, не кажучи про це. Поки вона оглядала вміст мішків, намагаючись оцінити, чи є шанс виростити хоча б щось, у її серці боролися надія і страх провалу.

"Це не так просто, як могло б здатися на перший погляд, — подумала вона. — Тут мені доведеться відчути кожен крок, ризикувати кожним зернятком."

Вона знала, що будь-яка невдача буде сприйнята як ще один доказ її недієздатності в цьому світі. І разом з тим розуміла, що єдиний спосіб довести власну цінність і допомогти людям у Пустках — спробувати.

Евеліна несподівано відчула поколювання на кінчиках своїх пальців. Це було дивне, майже невиразне відчуття, ніби щось усередині неї реагувало на дотик до насіння. Її пальці наче наповнилися енергією, і цей несподіваний поштовх був настільки сильним, що вона рефлекторно відсмикнула руку. Зернятка, які вона тримала на долоні, вислизнули та впали на холодну підлогу.

Евеліна з подивом подивилася на власні руки, які ще відчували цей дивний зв'язок. Вона притиснула пальці до долоні, намагаючись вгамувати дрібне тремтіння, але поколювання не зникало. Натомість воно ставало ледь помітно сильнішим, ніби щось у ній прагнуло дотягнутися до цих загадкових зерен.

"Що це було?" — подумала вона, стримуючи неспокій. Відчуття, яке охопило її, було водночас лякаючим і захопливим.

— Як успіхи? — пролунав позаду холодний, але водночас зацікавлений голос Рагнара.

Евеліна здригнулася, не очікуючи його так близько, і різко обернулася. Вона швидко сховала руки за спину, щоб приховати своє хвилювання й несподівану реакцію на дотик до насінин. Її серце забилося швидше. Вона напружено шукала слова, щоб не видати, наскільки вона далека від розуміння місцевих рослин та їхніх властивостей. Удавши, що роздумує, вона нарешті запитала:

— Чому ви попросили у мого батька саме цю рослину?

Рагнар глибоко зітхнув, його обличчя стало серйозним, а брови зійшлися на переніссі. Він підійшов ближче, його погляд ковзнув по мішках із насінням, і на мить здалося, що важкість усієї цієї ситуації впала на його плечі. Евеліна скористалася можливістю і швидко оглянула його обличчя: мужнє, загартоване роками й випробуваннями. Його сильні риси контрастували з її мініатюрністю, і вона відчула себе зовсім малою поряд з цим воїном.

— Я просив щось, що зможе нагодувати Пустки, — сказав він, дивлячись на мішки. Його голос став тихішим, сповненим гіркоти. — Король Зеілена вирішив… пожартувати. Він видав нам насіння рослини, яка навіть у Зеілені не сходить без постійної магічної підтримки. Так, її плоди можуть нагодувати цілі поселення, але без сили Романни...

Рагнар замовк, його очі стали темнішими, і в повітрі зависла тиша, сповнена невисловлених слів. Евеліна нахмурилася, відчуваючи хвилю гніву, яка підіймалася в ній. Гнів на короля Зеілена за таку жорстоку гру, гнів на Рагнара за те, що він опинився в цій пастці, і на себе — за власну безпомічність у цей момент.

Вона непомітно взяла кілька зерен, заховавши їх у долоні. Розвернулася, щоб піти, ще раз подивилася на Рагнара й сказала:

— Дякую. Зараз мені треба йти.

Її голос звучав стримано, але всередині вирувала буря. Вона попрямувала до своїх покоїв, обдумуючи всі ці складнощі й шукаючи шлях, як перетворити безнадію на шанс.