25

Рагнар йшов поруч зі своєю нареченою, скоса поглядаючи на неї. Ейверін, хоча й змінила розкішну весільну сукню на звичайну теплу туніку і штани, все одно зберегла велич королівського шарму. Він сам собі не міг пояснити, чому було так важко відвести погляд від неї. Щось у дівчині змінилося за ті кілька днів, коли вони не бачилися. Вона все ще була худою і тендітною, але вже не справляла враження, що готова впасти від поштовху вітру. Її очі стали впевненішими, рухи — рішучішими. У принцесі з’явилася якась внутрішня сила, яка змушувала його затримувати на ній погляд.

Він чув, як його звір, що дрімав углибині, задоволено фиркнув, ніби визнаючи щось важливе. Це викликало в нього суміш здивування і досади. Він обіцяв собі, що не буде звертати уваги на нову наречену, що цей політичний шлюб лише задля виживання його народу. Але щось у ній… ніби пробуджувало в ньому цікавість і неспокій.

Ще й Сіріна, його маленька донька, наче була причарована Ейверін. Вона тяглася до принцеси. Сьогодні дівчинка навіть втекла від няньок, щоб подивитися на примірку сукні. Рагнар пригадував, як дочка притискалася до сукні принцеси, як її маленькі руки торкалися блискучих прикрас із захопленням в очах. І як Ейверін, яку він сприймав як чужу й холодну принцесу, щиро усміхалася поруч із його донькою. Це видовище зачепило його більше, ніж він хотів би визнати.

З ним же вона трималася стримано, надто ввічливо і відчужено. Рагнар не знав, чому це його зачіпає. Він розумів, що їхній союз — це лише вигода й необхідність. І все ж щось у його нутрі не давало йому спокою. Можливо, це було бажання зрозуміти її справжню сутність.

Рагнар різко відвернувся, намагаючись вирватися з полону власних думок. Він розгнівався на себе за те, що дозволив почуттям узяти гору. Адже він обіцяв собі, що не буде нічого вимагати від принцеси Ейверін. Їхній союз був лише політичним, і він чітко розумів межі цього зв’язку. Спадкоємець у нього вже був, і охочих зігріти його постіль не бракувало. Жінки у його світі знали, як задовольнити короля, коли він потребував близькості, і не вимагали нічого більше.

Але ось що дратувало його найсильніше — ведмідь, якого він носив у собі, не звертав уваги на інших. Внутрішній звір, з яким Рагнар ділив одне серце й одне тіло, тепер дивився лише на Ейверін. Її запах, рухи, навіть тон голосу — все це пробуджувало в ньому щось первісне і незрозуміле. Він відчував, як ведмідь підіймає голову, реагуючи на кожен її жест. Це турбувало Рагнара більше, ніж будь-яка загроза зовні.

Він намагався відволіктися, думати про справи, які потребували його уваги, але зусилля були марними. Його звір знав, що поруч — вона. І це змушувало його знову і знову повертатися до думок про Ейверін, хоч би як Рагнар цього не заперечував.

На деякий час правитель Північних Пусток навіть забув про тривожні донесення від своїх розвідників. Інформація, яку вони здобули, була тривожною і незрозумілою. Семир — королівство, з яким Північні Пустки мали давню ворожнечу — затівало щось підозріле. За їхніми даними, війська Семиру нібито збиралися на кордоні, але не для відкритого нападу. Розвідники повідомили про таємничий рух караванів, які часто зупинялися на нейтральних територіях. Представники королівства стверджували, що це просто навчання.

Серед донесень згадувалися ще якісь символи та знаки на полотнах караванів, які раніше використовували тільки в обрядах, пов'язаних із темною магією. Чутки стверджували, що Семир уклав угоду з таємним орденом, який міг маніпулювати розумом людей. Це змушувало Рагнара триматися насторожі, адже така загроза могла нести значну небезпеку його королівству.

Проте не менше його турбувала ймовірна причетність до цих подій Зеілена. Чи могли вони знати про змову і використати її, щоб ще більше контролювати Північні Пустки? Чи знала сама Ейверін про це? Рагнар не міг знайти відповіді. Він метався між підозрами й потребою довіри, намагаючись зрозуміти, чи його нова дружина може стати ключем до зради або, можливо, до розгадки цього хитросплетіння змов.

У підземному ангарі, прихованому під товстим шаром каменю та льоду, стояла тиша, яку порушили лише їхні кроки. Ледь увійшовши, Рагнар і Ейверін зустріли Івара. Той, побачивши свого правителя, рішуче крокував до нього, готовий рапортувати чи висловити свої сумніви, але несподівано його погляд зупинився на принцесі. Він завмер на мить, потім, здавалося, стримуючи своє здивування, низько вклонився їй.

Івар підняв погляд на Рагнара, його очі були повні запитань. Що робить тут принцеса? Чому вона супроводжує короля в таке місце? Рагнар ледь помітно кивнув йому, натякаючи, що пояснить усе пізніше.

— Показуй, — коротко наказав Рагнар, його голос був твердим, але не грубим. Він перевів погляд на Ейверін, яка вивчала ангар з цікавістю й деякою настороженістю.

Івар провів їх до місця, де зберігалося насіння. Це були великі скрині, в яких містився найцінніший ресурс для майбутнього королівства. Кожне зернятко, кожен мішечок були ретельно запаковані й зберігалися в спеціально створених умовах для підтримання тепла і вологості.

Рагнар, стоячи поруч, уважно стежив за Ейверін. Вона підійшла ближче, спочатку повільно, ніби не наважуючись порушити цю крихку атмосферу. Потім, рішуче закачавши рукава, обережно торкнулася одного з мішків із насінням. Її пальці ковзнули по поверхні тканини, і вона нахилилася, щоб краще роздивитися вміст. В її очах з’явилася зосередженість, що нагадала Рагнару тих, хто бачив перед собою справу свого життя.

Правитель прискіпливо стежив за кожним її рухом, намагаючись зрозуміти, чи її зацікавленість справжня. Він чекав на слова, на перший крок, на реакцію. Можливо, вона знала щось таке, чого не знав він. Можливо, вона могла допомогти — або ж виявиться тягарем. Зараз кожен її рух мав значення.